অমিত অধ্যায় একশ তেত্রিশ: পুরোহিত নারী নিনি

রোগশয্যায় শুয়ে থাকা সুন্দরী নারীর রূপ যেন কুয়াশায় ঢাকা পিওনি ফুল, তাঁর চোখদুটো যেন শরৎকালের স্বচ্ছ জলরাশির মতো প্রাণবন্ত, আর মুখাবয়বটি নিখুঁত ছবিতে আঁকা। মেঘে ঢাকা কান্নার মতো তাঁর ভ্রূ কুঁচকে তাকানোর সেই ভঙ্গিতে পুরো কুঁড়েঘরটি যেন আলোয় ঝলমল করে উঠল, মনে হলো যেন জোছনার আলো ঘরে এসে পড়েছে আর পর্দার আড়ালে ফুলের ছায়া নড়ে উঠেছে।

এমনকি জিয়াং ঝংডাও প্রথম দেখাতেই মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না, তাঁর মনে কাব্যিক ভাবের উদয় হলো, আর তিনি আবৃত্তি করে উঠলেন:

শরতের স্বচ্ছ জলে জাগে কুয়াশার খেলা,
সন্ধ্যার কাঁচাসুতোয় ঢাকা সবুজ বনের ভেলা।
ইকি ইয়াও সম্রাট যদি না হন এই নারী,
তবে কি তিনি ইউ নদীর সেই উ রাজার পেয়ারি?

আর এ যেন কু ইউয়ানের লেখা পর্বতের সেই বনদেবী কিংবা চেন ওয়ানের লেখা লুও নদীর দেবী।

তবে জিয়াং ইয়াও খুব দ্রুতই বুঝতে পারলেন যে, রূপের মোহে আচ্ছন্ন এই রোগশয্যার নারীটি মানুষ নন।

বরং তিনি এক উ জাতির সদস্য।

তাঁর জাদুমন্ত্র বা উ-শক্তি ভীষণভাবে এলোমেলো, স্পষ্টতই তিনি মৃত্যুর মুখামুখী এবং তাঁর আয়ু ফুরিয়ে এসেছে।

“এই অধীনা নিনির পক্ষ থেকে মহান সেনাপতিকে প্রণাম জানাই। মহান সেনাপতি দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমি গুরুতর অসুস্থ, তাই সম্পূর্ণ নিয়মে অভিবাদন জানাতে পারলাম না।”

রোগশয্যার সেই সুন্দরী নারী মুখে এক করুণ ও মায়াবী হাসি ফুটিয়ে বালিশে মাথা রেখেই কোনোমতে মাথা ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানালেন।

নিজেকে 'এই অধীনা' বলে সম্বোধন করা উ জাতির নারীদের প্রাচীন রীতি, যা প্রাচীন হুয়াশিয়ার সাথে বেশ মিল রয়েছে। জিয়াং ইয়াও হঠাৎ করেই বেশ অদ্ভুত এক অনুভূতি পেলেন, অন্তত সভ্যতার দিক থেকে মনে হচ্ছে উ জাতি যেন প্রাচীন হুয়াশিয়ার আরও কাছাকাছি।

শোনা যায়, উ জাতি শিষ্টাচারকে ভীষণ গুরুত্ব দেয়, আর তাদের আচার-অনুষ্ঠান মানুষের চেয়ে অনেক বেশি জটিল ও সূক্ষ্ম।

“夫人, আপনাকে কষ্ট করতে হবে না।” জিয়াং ইয়াও তাঁর “বালিশে মাথা রেখে অভিবাদন” থামিয়ে দিয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই নারীর নামটা আবার জোড়া শব্দ দিয়ে তৈরি।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এই নিনির আগের শক্তি খুব উঁচুতর ছিল, অন্তত প্রকৃত উ-স্তরের, যা মানব武真-এর সমতুল্য। তাই তিনি অত্যন্ত সম্মানের সাথেই তাঁকে ‘夫人’ বা সম্ভ্রান্ত গৃহকর্ত্রী বলে সম্বোধন করলেন।

“এই অধীনা সেনাপতির পত্নীর এই সম্মানের যোগ্য নই, বড্ড লজ্জা পাচ্ছি।” নিনি অত্যন্ত মৃদু ও বিনম্র হাসিতে এমন এক মায়াবী ভাব ফুটিয়ে তুললেন, যা যে কারও বুক চিরে করুণার জন্ম দিতে পারে, “মহান সেনাপতি নিজে এখানে কষ্ট করে এসেছেন, আমার এই কুঁড়েঘর ধন্য হয়ে গেছে, কিন্তু সম্মানিত অতিথিকে আপ্যায়ন করার মতো কিছুই নেই, তাই আমি লজ্জায় মাটিতে মিশে যাচ্ছি… খুক খুক…”

তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত সুমধুর, হ্রদের পানির ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বনের বাতাসের মতো, যা যে কারও মনের হ্রদে ঢেউ তুলে দেয়।

এই নারী নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নন। তাঁর পুরো শরীরের ভঙ্গি ও আভিজাত্য দেখে বোঝা যায় তিনি অতীতে কোনো সাধারণ মানুষ ছিলেন না, বরং তাঁর জন্মপরিচয় ছিল বেশ উচ্চমানের।

জিয়াং ইয়াও বিছানার পাশে গম্ভীরভাবে বসে সাধু সাজ0র ভঙ্গিতে বললেন, “夫人, আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, আমি আজ বিনা আমন্ত্রণে এসেছি কেবল আপনার অসুস্থতা পরীক্ষা করতে।”

নিনির মুখে কৃতজ্ঞতার ভাব ফুটে উঠল, “আমি তো মানুষ নই, তবুও সেনাপতি নিজে কষ্ট করে এসেছেন, এতে আমার চোখ দুটো কৃতজ্ঞতায় ভেসে যাচ্ছে।” বলতে বলতেই তাঁর চোখের মণি জোড়া কুয়াশায় ঢেকে গেল, চোখ দুটো জলে ভরে উঠল, কে জানে তিনি সত্যি কৃতজ্ঞতায় গলে গেলেন, নাকি তাঁর মনের কোনো গভীর ক্ষতে কেউ আঘাত করেছে।

মনে হচ্ছে ইনি খুব সহজেই কেঁদে ফেলা এক উ জাতির নারী।

জনশ্রুতি আছে, উ জাতি এবং মানব জাতি আদিম দেবতাদের বংশধর এবং তাদের পূর্বপুরুষ এক।

জিয়াং ইয়াওয়ের দৃষ্টিতে, জৈবিক দিক থেকে এরা অনেকটা নেকড়ে আর কুকুরের সম্পর্কের মতো—তাদের পূর্বপুরুষ এক, একই প্রজাতির অন্তর্ভুক্ত, কেবল গোত্র ও শাখা আলাদা।

তাই মানব জাতি এবং উ জাতির মধ্যে মিল অত্যন্ত বেশি, তাদের মধ্যে প্রজননগত কোনো বাধা নেই, যা দানব বা মরদের থেকে আলাদা।

পার্থক্য বলতে এটুকুই যে, উ জাতির আত্মাও মানুষের আত্মা থেকে আলাদা, উ জাতির আত্মশক্তি মানুষের চেয়ে শক্তিশালী, তাদের ইন্দ্রিয় ও অনুভূতির ক্ষমতাও তীব্র, কিন্তু শারীরিক শক্তি ও সাহসিকতা মানুষের চেয়ে কম, এবং মার্শাল আর্টের প্রতিভা মানুষের চেয়ে দুর্বল।

এই পার্থক্যের কারণেই চাষবাস বা সাধনার ক্ষেত্রে দুই জাতির ব্যবধান দিন দিন বাড়তে থাকে এবং অবশেষে তারা দুটি আলাদা জাতিতে পরিণত হয়।

মানব জাতি ও উ জাতির আদিম পূর্বপুরুষ এক হওয়ায় তারা একে অপরের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে পারত, আর অতীতে তাদের সম্পর্কও খুব ঘনিষ্ঠ ছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, দানব জাতির কারণে তা নষ্ট হয়ে গেছে। বর্তমান সময়ে দুই জাতির সম্পর্ক দিন দিন খারাপ হচ্ছে এবং তাদের মধ্যে আন্তঃবিবাহও খুব বিরল হয়ে গেছে।

উ জাতি মানব জাতিকে অবজ্ঞা করে কারণ মানুষ দানব জাতির কাছে আত্মসমর্পণ করে কর ও উপঢৌকন দিয়েছে, যার ফলে তারা আদিম পূর্বপুরুষের সম্মান হারিয়েছে এবং পূর্বপুরুষের উত্তরসূরি হওয়ার যোগ্যতাও হারিয়েছে। আর মানুষ অসন্তুষ্ট যে উ জাতি হাত গুটিয়ে দর্শকের ভূমিকা পালন করেছে এবং তাদের দুর্গতি দেখে আনন্দ পেয়েছে, তাই তারাও উ জাতিকে পূর্বপুরুষের উত্তরসূরি মনে করে না।

যদিও দুই জাতির মেলামেশায় কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই, তবুও শেনচৌ অঞ্চলে আসা উ জাতির সংখ্যা এখন খুবই কম, আর শেনচৌ-এ উ জাতির দেখা মিললেও মানুষ তাদের প্রতি অত্যন্ত উদাসীন থাকে।

তাই জিয়াং ইয়াওয়ের এই আচরণ যেমন নিনিকে অবাক করেছিল, তেমনি তাঁকে কৃতজ্ঞও করে তুলেছিল।

বিশেষ করে তিনি যখন এমন দুর্দশাগ্রস্ত, তখনও জিয়াং ইয়াওয়ের মধ্যে বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা বা অহংকার না দেখে তাঁর মনে এক অদ্ভুত ভালোলাগার জন্ম হলো।

“সবাই বলে মহান সেনাপতি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ ও উদার মনের মানুষ, মেঘমুক্ত আকাশের চাঁদের মতো স্বচ্ছ, আজ দেখলাম তা একেবারেই সত্যি।” এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতেই নিনির দৃষ্টি আরও কোমল ও মায়াবী হয়ে উঠল।

“夫人, আপনার বাঁ হাতটি একটু বাড়িয়ে দিন তো।” জিয়াং ইয়াও দাড়ি স্পর্শ করতে করতে এমন এক নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, যেন সামনের এই সুন্দর নারীর রূপ তাঁর মনে বিন্দুমাত্র চাঞ্চল্য সৃষ্টি করতে পারেনি।

নিনি তাঁর নির্দেশমতো লম্বা ও সাদা একটি হাত বাড়িয়ে দিলেন, যার কব্জিটি ছিল ওপরের দিকে ফেরানো। জিয়াং ইয়াও দেখতে পেলেন যে তাঁর তুষার-সাদা বাহুতে স্পষ্টভাবে একটি কালো অর্কিডের ট্যাটু আঁকা রয়েছে, কালো ও সাদার সেই চরম বৈপরীত্য চোখের শান্তি নষ্ট করে দেয় এবং এর মধ্যে এক ধরনের বেপরোয়া ও তীব্র শক্তি লুকিয়ে ছিল।

সেটি কেবল একটি নকশা হওয়া সত্ত্বেও, আসল কোনো ফুল না হয়েও তা থেকে এক অদ্ভুত বুনো ও নির্জন অর্কিডের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল।

এই সুবাসে কোনো বিষ নেই। তবে এর মধ্যে রয়েছে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় মানসিক শক্তি।

“এই কালো অর্কিডের নকশাটি মোটেও সাধারণ নয়……”

জিয়াং ইয়াওয়ের মনে নানা ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তিনি নিনির কব্জিতে আঙুল রাখতেই সঙ্গে সঙ্গে তাঁর ভ্রূ কুঁচকে গেল।

নিনি জিয়াং ইয়াওয়ের ভ্রূ কুঁচকানো দেখে দূরের পাহাড়ের মতো আঁকা তাঁর নিজের ভুরুজোড়াও সামান্য কাঁপিয়ে তুললেন, আর তাঁর বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল।

মুহূর্তের পর, জিয়াং ইয়াও আঙুল তুলে নিলেন এবং দাড়ি ধরে গভীর চিন্তায় ডুবে গিয়ে ভাঙা ঘণ্টার মতো গম্ভীর ও স্পষ্ট স্বরে বলে উঠলেন:

“夫人-এর紫府 (সিফু) বা আত্মার কেন্দ্রস্থলের এই পচন রোগটি সাধারণ কোনো পচন নয়, বরং আপনি কোনো ডার্ক ম্যাজিক বা অশুভ জাদুমন্ত্রের শিকার হয়েছেন, আপনার এই রোগটি魇 (ইয়ান) বা দুঃস্বপ্নের জাদুমন্ত্রঘটিত রোগ। এই ধরনের রোগ অত্যন্ত বিরল, এটি মূলত邪修 (ঝিয়ে সিউ) বা ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের কাজ।”

“তাহলে কি夫人 কোনো শক্তিশালী ডার্ক প্র্যাকটিশনারকে ক্ষুব্ধ করেছেন? ডার্ক প্র্যাকটিশনাররা তো অনেক বছর ধরেই লুকিয়ে আছে, সাধারণ মানুষের পক্ষে তাদের মুখোমুখি হওয়া খুবই কঠিন।”

জিয়াং ইয়াও প্রথমে ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানতেন না, কিন্তু ইউ জু তাকে আগেই বলে রেখেছিলেন যে জগতটিতে অনেক শক্তিশালী ডার্ক ম্যাজিক বা জাদুকরী কৌশল রয়েছে, যাতে তিনি সাবধানে থাকেন। ডার্ক প্র্যাকটিশনাররা অত্যন্ত রহস্যময় ও অদ্ভুত প্রকৃতির হয়, বাইরের দুনিয়া তাদের সম্পর্কে খুব কমই জানে।

এর মধ্যে জিয়াং ইয়াওয়ের মনে সবচেয়ে বেশি দাগ কেটেছিল প্রায় দশটিরও বেশি কৌশল—যেমন দুঃস্বপ্নের জাদুমন্ত্র, স্বপ্ন চুরি করার কৌশল, রক্ত দিয়ে বলিদান দেওয়ার কৌশল, আত্মা বদলানোর কৌশল, চামড়া আঁকার কৌশল, নাড়িভুঁড়ি পরিশুদ্ধ করার কৌশল, মোহগ্রস্ত করার কৌশল, চরম আনন্দের কৌশল, সৌর ডার্ক ম্যাজিক এবং চান্দ্র ডার্ক ম্যাজিক ইত্যাদি।

ডার্ক প্র্যাকটিশনাররা অন্ধকার দেবতাদের পূজা করে এবং সেই অন্ধকার দেবতাদের কাছ থেকে ক্ষোভ ও ঘৃণার শক্তি সংগ্রহ করে তাদের গোপন কৌশল চর্চা করে।

ইচ্ছা বা প্রার্থনার শক্তি এবং ক্ষোভ বা ঘৃণার শক্তি—উচ্চারণ কিছুটা এক হলেও অর্থ সম্পূর্ণ বিপরীত। মূলত, এই দুঃস্বপ্নের জাদুমন্ত্রগুলো হলো এক ধরণের অভিশাপের গোপন কৌশল, যা মহাবিশ্বের কোনো এক অদৃশ্য ও রহস্যময় ঘৃণার শক্তির ওপর ভর করে কাজ করে।

এই জাদুমন্ত্রের গোপন অভিশাপগুলো প্রথমে কোনো বিষাক্ত কৌশল ছিল না, কিন্তু যখন এই জাদুমন্ত্রটি ভুক্তভোগীর ওপর প্রভাব বিস্তার করে এবং স্বাভাবিক নিয়মের পরিবর্তন ঘটায়, তখন তা এক বিশেষ ধরণের বিষে রূপ নেয়।

কারণ বিষবিদ্যার মূল বিষয়বস্তুই হলো এমন নিয়ম তৈরি করা যা স্বাভাবিক নিয়মকে বদলে দেয়।

এ কারণেই জিয়াং ইয়াও ডার্ক ম্যাজিক সম্পর্কে না জানলেও বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের জাদুমন্ত্রঘটিত রোগ।

নিনি যখন শুনতে পেলেন যে তিনি কোনো ডার্ক ম্যাজিকের শিকার হয়েছেন, তখন তাঁর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “এই অধীনা জিন পরিবারের অঞ্চল থেকে পালিয়ে এসেছি। জিন পরিবারের এক প্রভাবশালী ব্যক্তিকে আমি ক্ষুব্ধ করেছিলাম, কিন্তু আমি নিশ্চিত নই যে এর সাথে সেই প্রভাবশালী ব্যক্তির কোনো যোগসূত্র আছে কি না।”

জিয়াং ইয়াও যখন অতি শক্তিশালী সামন্ত পরিবার জিন পরিবারের কথা শুনতে পেলেন, তখন তিনি সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি গুরুত্ব সহকারে নিলেন, “夫人 কেন জিন পরিবারের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিকে ক্ষুব্ধ করতে গেলেন? তিনি কি ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের সাথে জড়িত?”

নিনিও বিষয়টি লুকিয়ে রাখতে চাইলেন না, তাঁর মুখে এক অদ্ভুত ও জটিল হাসির রেখা ফুটে উঠল, “মহান সেনাপতি হয়তো জানেন না, জিন পরিবারের সেই জ্যেষ্ঠ কন্যা আসলে একজন পুরুষ।”

কী?

জিয়াং ইয়াও থমকে গেলেন, যাকে পশ্চিমা অঞ্চলের প্রথম সুন্দরী বলা হয়, সেই জিন পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যা জিন লি, আসলে একজন পুরুষ?

এটা কি...

“খুক খুক...” নিনি কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে কেশে উঠলেন, “মহান সেনাপতি, আমি হলফ করে বলতে পারি, পৃথিবীর খুব কম মানুষই এই বিষয়টি জানে। আমি ছাড়াও অন্য যারা জানে, তারাও কখনো এই গোপন কথা ফাঁস করবে না।”

“এই অধীনা প্রায় বন্দী হতে চলেছিলাম... ভাগ্যক্রমে আমি একজন উ-সাধক, মানুষের চেয়ে কিছুটা আলাদা কিছু দক্ষতা আমার আছে, তাই কোনোমতে আমার সতীত্ব রক্ষা করতে পেরেছি এবং ভাগ্যক্রমে পালিয়ে আসতে সক্ষম হয়েছি...”

“খুক খুক।” এবার পালা জিয়াং ইয়াওয়ের কেশনোর।

তিনি কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে পশ্চিমা অঞ্চলের অভিজাত নারীদের শিরোমণি জিন লি আসলে... একজন পুরুষ!

সত্যিই বেশ বড় একটা কেলেঙ্কারি।

এটা কল্পনা করা কঠিন নয় যে সে সময় নিনি এবং জিন লি-র মধ্যে এমন কিছু ঘটেছিল যা পরিচয় থেকে শুরু করে একেবারে সম্পর্কের চরম অবনতিতে গড়িয়েছিল। সত্যটা হয়তো এমন ছিল: আমি তোমাকে বান্ধবী ভাবলাম, আর তুমি আমাকে নিজের স্ত্রী ভাবলে।

নিনি তো একজন বিবাহিত নারী, তিনি জিন লি-র প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করায় কোনো ভুল করেননি। কিন্তু সেই জিন লি নিশ্চয়ই সহজে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র ছিল না।

তবে, যদি কেবল এই কারণেই মনে করা হয় যে জিন লি ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের দিয়ে এই জাদুমন্ত্র করিয়েছে, তবে সেটা কিছুটা হঠকারী সিদ্ধান্ত হবে।

ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, নিনি গভীরভাবে চিন্তা করে বললেন, “জিন লি-র দ্বারা এটা হওয়ার সম্ভাবনা কম, সে অত্যন্ত অহংকারী একজন মানুষ, ডার্ক প্র্যাকটিশনারদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে সে হয়তো রাজি হবে না।”

“আমার যতদূর মনে পড়ছে, কয়েক বছর আগে আমি অজান্তে অত্যন্ত গোপন একটি বন্য প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, যার নাম সম্ভবত ‘শি’ (Xi) দিয়ে শুরু কিছু একটা ছিল। আমি এবং আমার সন্তান সেখান থেকে চলে আসার কিছুক্ষণ পরেই অনুভব করলাম যে আমার আত্মার কেন্দ্রস্থল পচতে শুরু করেছে।”

“সেই ধ্বংসাবশেষের চারপাশের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত এবং অস্বস্তিকর। মনে হতো যেন কোনো কণ্ঠস্বর বারবার মানুষকে কোনো একটা কাজ করার নির্দেশ দিচ্ছে। যদি উ জাতির মানুষের আত্মার শক্তি তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী না হতো, এবং আমি যদি আমার টোটেম সিক্রেট আর্ট ও জীবনরক্ষাকারী কৃমি সক্রিয় না করতাম, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই সেখান থেকে জীবিত বের হতে পারতাম না।”

জিয়াং ইয়াও জিজ্ঞেস করলেন, “ওই ধ্বংসাবশেষে কি বিশেষ কিছু দেখতে পেয়েছিলেন?”

নিনি স্মরণ করে বললেন, “ধ্বংসাবশেষটি বিশাল ছিল, তবে খুব প্রাচীন বলা চলে না, বড় জোর দুই হাজার বছরের পুরোনো। সে সময় এটি তৈরি করতে নিশ্চয়ই অনেক শ্রম ও জনবল খরচ করা হয়েছিল, বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল, তবে কী উদ্দেশ্যে এটি তৈরি করা হয়েছিল তা জানি না।”

“সেখানে অনেক বড় বড় পাথরের মূর্তি ছিল, কিন্তু লেখা খুব কম দেখা গেছে। আমি কেবল একটি বড় পাথরের ফলক দেখতে পেয়েছিলাম, যেখানে কেবল ‘শি’ অক্ষরটি অস্পষ্টভাবে চেনা যাচ্ছিল। অবশ্য এটা স্বাভাবিক, পশ্চিমা অঞ্চলের অনেক ধ্বংসাবশেষের নামের সাথেই ‘শি’ অক্ষরটি থাকে।”

“আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে সেখানে কিছু একটা রহস্যময় ব্যাপার আছে, তাই আমি ভেতরে যাওয়ার সাহস করিনি এবং সেখানে কোনো জাদুকরী সম্পদ ছিল কি না তাও আমি জানি না।”

নিনি যেন বুঝতে পেরেছিলেন জিয়াং ইয়াও কোন বিষয়টি নিয়ে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন, তাই তিনি যোগ করে বললেন, “সেই জায়গাটি ফায়ারফ্লাই ফরেস্টের বা জোনাকি বনের একদম গভীরে অবস্থিত। আমার মোটামুটি সেই জায়গার ঠিকানা মনে আছে, আমি চাইলে আবার খুঁজে বের করতে পারব।”

“আমি একজন উ জাতির মানুষ, তাই এই ধরনের অদ্ভুত বিষয়গুলো অনেক দ্রুত অনুভব করতে পারি, সাথে আমার জাদুকরী অনুভূতি এবং জীবনরক্ষাকারী কৃমি ছিল বলেই আমি ফায়ারফ্লাই ফরেস্টের গভীরে প্রবেশ করতে পেরেছিলাম, তবে সেটা ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো ব্যাপার। জায়গাটি সত্যিই ভীষণ ভয়ের। যদি আমি জিন পরিবারের হাত থেকে বাঁচার জন্য মরিয়া না হতাম, তবে আমিও সেখানে যাওয়ার সাহস পেতাম না।”

আবার সেই ফায়ারফ্লাই ফরেস্ট বা জোনাকি বন।

জিয়াং ইয়াও গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন।

এর আগে কবর সাধক ঝান জিওলাং ফায়ারফ্লাই ফরেস্টের ভেতরের অদ্ভুত অতীতের কথা বলেছিলেন এবং সেই ভয়ঙ্কর ‘পশ্চিমের পবিত্র প্রভু’ বা শি শেং-এর কথা উল্লেখ করেছিলেন।

নিনি যে ধ্বংসাবশেষের পাশ দিয়ে গেছেন এবং যেখানে একটি ‘শি’ অক্ষর দেখতে পেয়েছেন, সেটিও ওই ফায়ারফ্লাই ফরেস্টেই অবস্থিত। তবে কি তাঁর এই পরিণতির সাথেও সেই অতীতের ‘পশ্চিমের পবিত্র প্রভু’র কোনো যোগসূত্র রয়েছে?

প্রশ্ন হলো, দুই হাজার বছর আগে মারা যাওয়া একজন শক্তিশালী ব্যক্তির কি এখনও মানুষের ওপর অভিশাপ দেওয়ার বা ক্ষতি করার ক্ষমতা আছে?

এমনকি সেই পশ্চিমের পবিত্র প্রভুর কোনো ক্ষতিকর ভূত বা আত্মা যদি কোনো অঘটন ঘটাতেও চায়, তবুও সে একজন প্রকৃত উ-স্তরের উ-সাধকের কোনো ক্ষতি করতে পারত না।

তাহলে এর মধ্যে রহস্যটা কোথায়?

নিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বললেন, “আমি অনুভব করতে পেরেছিলাম যে ওই বনের মধ্যে অত্যন্ত অশুভ কিছু একটা রয়েছে। হয়তো খুব শীঘ্রই ফায়ারফ্লাই ফরেস্টের আশেপাশের এলাকায় কোনো মহামারী বা অশুভ কিছু নেমে আসবে।”

“মহান সেনাপতি, সেখানে হয়তো মূল্যবান কোনো সম্পদ থাকতে পারে, কিন্তু জায়গাটি অসম্ভব রকমের বিপজ্জনক, আপনি দয়া করে সেখানে গিয়ে ঝুঁকি নেবেন না।”

জিয়াং ইয়াওয়ের পেশাগত রোগ আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল, ফায়ারফ্লাই ফরেস্টের প্রতি তাঁর এক তীব্র কৌতূহল জন্ম নিল। তিনি বিন্দুমাত্র ভাবলেশহীন মুখে বললেন, “夫人-এর শরীরে যে ডার্ক ম্যাজিকের অভিশাপ রয়েছে, তা দূর করার একটা উপায় আমার জানা আছে। তবে আমার কাছে বর্তমানে একটি বিশেষ বিষাক্ত ভেষজ উদ্ভিদের অভাব রয়েছে।”

নিনি সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত স্বস্তির হাসি হেসে বললেন, “মহান সেনাপতিকে ধন্যবাদ, আমি আরও এক বছর টিকে থাকতে পারব, এখনই মারা যাচ্ছি না। এমনকি মহান সেনাপতি যদি সেই ভেষজ উদ্ভিদটি নাও পান, তবুও আমি মৃত্যুর ওপারে গিয়েও আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকব।”

কথা শেষ করে তিনি আবারও বালিশের ওপর মাথা তুলে সম্মান জানালেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পনেরো-ষোল বছরের এক কিশোর লাঠিতে ভর দিয়ে কষ্ট করে ঘরের ভেতর প্রবেশ করে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে এবং কান্নায় ভেঙে পড়ে বলল, “ছোট ভাই নিন সিয়ের পক্ষ থেকে সেনাপতি মহোদয়কে আমার মায়ের জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ জানাই! নিন সি আপনার এই ঋণ জীবনভর শোধ করবে!”

ছোট মেয়ে নিন ইউজিয়ানেরও দেরি না করে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে জিয়াং ইয়াওয়ের প্রতি জীবন বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

জিয়াং ইয়াও তো এখনও তাদের চিকিৎসাই শুরু করেননি, অথচ এই ভাই-বোন আগে থেকেই এতটা গুরুত্ব সহকারে তাঁকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, যেন তিনি ইতিমধ্যেই তাদের মাকে সুস্থ করে তুলেছেন।

এমন বুদ্ধিমান ও চতুর ভাই-বোনকে জিয়াং ইয়াওয়ের বেশ ভালোই লাগল।

“নিন সি, তোমার সাধনার যোগ্যতা বা প্রতিভা কোন স্তরের?” জিয়াং ইয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

নিন সি উত্তর দিল, “সেনাপতি মহোদয়ের অবগতির জন্য বলছি, আমার প্রতিভা হলো甲上 (জিয়া-সাং বা সর্বোচ্চ স্তর)।”

জিয়াং ইয়াও মাথা নাড়লেন, তাঁর মনের আনন্দ দিন দিন বেড়েই চলল। এই ভাই-বোন দুজনেই শুধু সর্বোচ্চ প্রতিভার অধিকারীই নয়, তাদের শরীরে উ জাতির রক্তও রয়েছে, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো কাজে লাগবে।

“আহা, তোমার বাবা মারা গেছেন উ পরিবারের হাতে, আর আমার নিজের ছেলেও মারা গেছে উ পরিবারের হাতে। তোমাদের ভাই-বোন দুজনকে দেখে আমার সেই মৃত ছেলের কথা মনে পড়ে গেল।” জিয়াং ইয়াও কিছুটা আবেগপ্রবণ স্বরে বললেন, “অহেতুক প্রণাম করার দরকার নেই, উঠে দাঁড়াও এবং কথা বলো, আমি নিশ্চিতভাবে তোমাদের মা ও তোমাদের দুজনকে সুস্থ করে তুলব।”

নিন সি এ কথা শুনেই সঙ্গে সঙ্গে আবার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বলল, “আমি জুনিয়র সেনাপতি মহোদয়কে দেখার পর থেকেই এক অদ্ভুত আপন অনুভূতির জন্ম পেয়েছি। যদি মহোদয় দয়া করে আমাদের দূরে ঠেলে না দেন, তবে আমি আপনাকে আমার বাবা বলে মেনে নিতে চাই!”

বেশ, ছেলেটা বেশ সুযোগ বুঝে কথা বলতে জানে, আমারও বেশ পছন্দ হয়েছে। জিয়াং ইয়াও মনে মনে নিন সিয়ের বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করলেন, আর তিনি ডং ঝুও বা ding yuan-এর মতো বিখ্যাত নিষ্ঠুর পালক পিতা হতে একটুও ভয় পেলেন না।

প্রাচীন হুয়াশিয়াতে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের পালক পুত্র বা দত্তক সন্তান গ্রহণ করার প্রচলন অনেক ছিল। কেন? কারণ সাধারণ মানুষের চেয়ে পালক পুত্রদের অনুগত ও কাজের মানুষ হিসেবে পাওয়া অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য। কেউ তো আর বোকা নয়। লু বুর মতো মানুষ তো মোটের ওপর বিরল।

কথা বলতে গেলে, জিয়াং ইয়াও দুটি জন্মই দেখেছেন, তাঁর মানসিক বয়সও প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি পৌঁছাতে চলেছে। যদি তিনি অল্প বয়সে বিয়ে করতেন, তবে তাঁর নিজের সন্তানদের বয়সও এখন দশ-বারো বছর হতো।

নিনি যখন শুনতে পেলেন যে তাঁর ছেলে জিয়াং ইয়াওকে বাবা বলে ডাকতে চাইছে, তখন তাঁর ফর্সা মুখে লজ্জার লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। তিনি নিন সিকে ধমক দিতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

জিয়াং ইয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করার ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বেশ, তবে তাই হোক, আমি তোমাদের দুজনকে আমার পালক পুত্র ও পালক কন্যা হিসেবে গ্রহণ করলাম।”

“আপনার পুত্র নিন সি, পিতাকে প্রণাম জানাচ্ছে!” নিন সি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করল।

নিন ইউজিয়ানও মাথা ঠেকিয়ে বলল, “মেয়ে আপনার চরণে প্রণাম জানাচ্ছে, বাবা!”

“ভালো, ভালো, ভালো! বাবা এতে অত্যন্ত খুশি হয়েছি।” জিয়াং ইয়াও দুজনের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “ভালোভাবে কাজ করো, ভালোভাবে এগিয়ে যাও!”

আর সেই দুর্ঘটনাকবলিত মা নিনি, এই মুহূর্তে কিছু বলতে গিয়েও কথা গিলে ফেললেন এবং কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারলেন।

তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন যে তাঁর এই দুই সন্তান গত বহু বছর ধরে কাউকেই ‘বাবা’ বলে ডাকেনি।