লোকজন একটু বেশি মনে হচ্ছে।
আয়ানোউজি তেতসুয়া মাথায় সবকিছু গুছিয়ে নিলো, যা ইচিহারা নাওমাসা তাকে জানিয়েছিল। যদিও এটি সেই সস্তা যুবা নাটকের গর্ভপাতের পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তবে কারো অনুভূতি নিয়ে খেলা, একাধিক সম্পর্কে জড়ানো, গুজব ছড়ানো, এবং সিনিয়রের পরিচয়ে জুনিয়রদের ভয় দেখানো—এইসব কাজ ইয়োশিমি ইয়োহেই কম করেনি।
"সে স্কুলের সাঁতার দলের মূল সদস্য, তাই বেশ পরিচিতও বটে। অনেক জুনিয়রই ইয়োশিমির প্রতি মুগ্ধ," বললেন ইচিহারা নাওমাসা।
আয়ানোউজি তেতসুয়া মাথা নাড়ল, সে সব বুঝতে পেরেছে বোঝাল।
নাওমাসা আবার বলল, "আমি ওর দলে নই, যতটুকু জানি সেটুকুই বললাম।"
"ধন্যবাদ।"
আয়ানোউজি তেতসুয়া উঠে দাঁড়াল।
এই তথ্যগুলোই প্রায় যথেষ্ট।
সমগ্রভাবে ইয়োশিমি ইয়োহেই একেবারে স্বচ্ছ চরিত্রের মানুষ—যদিও সে খারাপ হলেও, তার খারাপত্বও নিখাদ।
এমন মানুষের মোকাবিলায় কেবল শারীরিক শাস্তি ফলপ্রসূ হবে না, অন্যভাবে কিছু করতে হবে।
এ ছাড়া, আয়ানোউজি তেতসুয়া নিজেও এখন সংকটকাল পার করছে, সে চায় না মারামারির কারণে শাস্তি পেতে। স্কুল থেকে বহিষ্কার হলে তো আরও বিপদ।
তেতসুয়ার ধন্যবাদের উত্তরে নাওমাসা মনে মনে খুশি হলেও সে দ্রুত নিজের বেশি আগ্রহের বিষয়ে চলে গেল।
"তুমি কি ওর সঙ্গে ঝামেলা করতে যাচ্ছ?"
তেতসুয়া বলল, "কিছুটা অপ্রীতিকর মোলাকাত হবে।"
"তোমার বলার ইচ্ছে না থাকলে থাক। তবে সত্যিই যদি ওর সাথে ঝামেলা করতে চাও, আগে ভালোভাবে প্রস্তুত হয়ে যেও। পাগলা কুকুরের কামড়ে পড়লে ছাড়ানো মুশকিল।"
"তুমি তো বেশ ভালোই বলছ," আয়ানোউজি তেতসুয়া প্রশংসাসূচক সুরে বলল।
"হুঁ।"
নাওমাসা ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে মাথা একটু তুলে আকাশের মেঘপুঞ্জের দিকে তাকাল।
ভালবাসা আসলেই তো অদ্ভুত ও অন্যায্য ব্যাপার।
সে বলল, "যদি না মাফু-আপার কথা ভেবে হতো, আমি তো তোমার খবরই নিতাম না।"
"নিশ্চয়ই মাফু আপাকে ধন্যবাদ দিতে হয়। আমি তাহলে নিচে যাই, তুমি তোমার খাবারটা আরাম করে খাও।"
"যাও যাও, তুমি সময় নষ্ট না করলে আমি অনেক আগেই খেয়ে শেষ করতাম।"
নাওমাসার বিরক্ত স্বর উপেক্ষা করে আয়ানোউজি তেতসুয়া ছাদ থেকে নেমে গেল।
ইয়োশিমি ইয়োহেই সম্প্রতি লাইনে যা লিখেছে, তাতে মনে হচ্ছে সে আবারও কিছু করতে পারে এই ক'দিনের মধ্যেই।
কাতো মেগুমি কোনও ক্লাবে নেই, স্কুল শেষে সে পড়াশোনাও করতে থাকে না, তাই ইয়োশিমি তার উপর হামলা করলে শুধুই বাড়ি ফেরার পথে করতে পারবে।
স্কুল থেকে ইচিনোসে চায়া স্টেশন পর্যন্ত এই পথেই কাতো মেগুমি হাঁটে, এবং এই পথ আয়ানোউজি তেতসুয়া এতটাই চেনে যে আর চেনার বাকি নেই।
বিকেলে স্কুল ছুটির পর, কাসুমিগা ওকা শিহা আবারও তেতসুয়ার কাছে এল।
"তেতসুয়া-কুন, আমরা কি একসাথে পড়তে যাবো?"
"আজ একটু কাজ আছে," তেতসুয়া বলল।
শিহা জিজ্ঞেস করল, "কী কাজ?"
গোপন করলে পরিস্থিতি জটিল হবে ভেবে, আয়ানোউজি তেতসুয়া বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করেই শিহাকে সব ব্যাখ্যা করল।
"কাতো-চান?"
শিহা কিছুটা অবাক হল।
ভেবে দেখলে, কাতো মেগুমি সত্যিই চমৎকার রূপসী, তার প্রতি কেউ আকৃষ্ট হলে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
তার ওপর কাতো মেগুমি তার নিজ হাতে স্বীকৃত বন্ধু। বন্ধুর এমন পরিস্থিতিতে, শিহার মনে স্বাভাবিকভাবেই ক্ষোভ জমে উঠল।
তবে ক্ষোভের বাইরে শিহা আবারও অনুভব করল বিষয়টা বেশ অদ্ভুত।
কারণ, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটি—আয়ানোউজি তেতসুয়া!
যাকে সে ভালোবাসে, তার আর তার বন্ধুর মধ্যে...
কী হাস্যকর ব্যাপার!
তারা তো কেবল সাধারণ সহপাঠী মাত্র।
আসলেই তেতসুয়া-কুন এমন একজন, যে অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামাতে ভালোবাসে; নিছক ভালো মানুষ।
নিশ্চয়ই তাই। আমার অনুমান ঠিকই, তাই তো, তেতসুয়া-কুন!
তেতসুয়ার দৃষ্টি শিহার চোখের সাথে আটকে গেল, সে দেখল মেয়েটির দৃষ্টিতে হঠাৎ কিছু কাঁটা এসে ফুটে উঠেছে।
এই কাঁটাগুলো চোখে বিঁধে থাকে, সহজে উপড়ানো যায় না।
তাই, যখন শিহা প্রস্তাব দিলো সে একসাথে যাবে, তেতসুয়া কোনো আপত্তি করল না।
সে বলল, "তাহলে পড়ার জায়গা বদলে ভ্যানিলা কফি শপে যাই, পথে কাতো-চানকেও একটু সাহায্য করা হবে।"
শিহার এতে আপত্তি নেই।
অনেক দিন কফি শপে যাওয়া হয়নি, ওখানকার স্বাদ তার মনে পড়ে যাচ্ছে।
সেটাই ছিল তাদের প্রথম, সবচেয়ে সরল স্মৃতি।
কাতো মেগুমি মুরাকামি কানার সাথে স্কুল ছাড়ল।
ক্লাস ক্যাপ্টেনের অন্য কাজ থাকায় সে ওদের সাথে যায়নি।
আয়ানোউজি তেতসুয়া ও তার সিনিয়র দূর থেকে অনুসরণ করছিল, স্কুল থেকে একটু এগিয়ে অপ্রত্যাশিত একজনের দেখা পেল তারা।
"ইচিহারা মাফু!"
শিহা বিস্ময়ে চোখ বড়ো করল।
দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির মুখের বেশির ভাগটাই ক্যাপ দিয়ে ঢাকা।
তবু, শিহা এক নজরেই চিনে ফেলল।
কারণ, ইংরিইরি-সহ, শিহা সবচেয়ে অপছন্দ করে এই ইচিহারা মাফুকেই।
এমন সময়ে তাকে না চিনে পারা কঠিন।
মাফুর ছাড়া, নাওমাসা ও তার 'ছোট ভাই'দের নিয়ে পেছন থেকে এগিয়ে এল।
হঠাৎ চারপাশে প্রাণচাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল।
কিছু দুষ্টু ছেলে নাওমাসাকে পাশ কাটিয়ে উল্লাসে চিৎকার দিল।
"আয়ানোউজি ভাই!"
"আয়ানোউজি ভাই, শুভেচ্ছা!"
"..."
তেতসুয়ার মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
নাওমাসার মুখ তো আরও অস্বস্তিকর।
সবাই কি দল বদল করল?
অথবা, মাফুর ক্ষমা চাওয়ায় অবস্থা পাল্টে গেল?
মাফু বলল, "দুঃখিত, আয়ানোউজি-সান, আমিই নিজে থেকে নাওমাসাকে ডাকতে বলেছিলাম।"
সে চেয়েছিল দূরে থাকতে, তবে তেতসুয়া বিপদে পড়লে চুপচাপ দূরে দাঁড়ানোও পারল না।
শিহা সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কাতো-চানের ব্যাপারটা জানো?"
মাফু মাথা নাড়ল।
পুরোটা জানে না ঠিকই—
"কিন্তু ওই ইয়োশিমি যদি আয়ানোউজি ভাইয়ের সঙ্গে ঝামেলা করতে সাহস পায়, সে তিন বছরের হলেও, মাথা ফাটিয়ে দেব!"
দুষ্টু ছেলেগুলো একযোগে মাথা নাড়ল, চরম উৎসাহে।
কিছুক্ষণ গল্প করার পর, তেতসুয়ার নেতৃত্বাধীন দলের সদস্য সংখ্যা ছয় গুণ বেড়ে গেল।
ইচিনোসে চায়া স্টেশনে পৌঁছেও তেতসুয়া ইয়োশিমি ইয়োহেইয়ের কোনো চিহ্ন পেল না।
তারা প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে, কাতো মেগুমির খুব কাছেই, যেখানে দৃষ্টিসীমাও পরিষ্কার।
কিছুক্ষণ পর ট্রেন এলো, ট্রেন থেকে নামা লোকজনের মধ্যেও চেনা মুখ দেখল তেতসুয়া।
কোথায় যেন দেখেছে?
শিহা বলল, "ওরা হাকুসেন গাকুয়েনের ইউনিফর্ম।"
তেতসুয়া মনে করতে পারল, ওই ছেলেগুলোই কিছুদিন আগে কেটিভি-র পিছনের গলিতে নাওমাসার ঝামেলা করতে এসেছিল।
তাদের নেতা ইরিয়ে রিওহেই।
মাফু ও নাওমাসা দুজনেই চিনল, তাদের মুখও ভালো ছিল না।
ইরিয়ে বড় পা ফেলে এগিয়ে এসে বলল, "ভাবিনি এখানে তোমার সঙ্গে দেখা হবে, বেশ কাকতালীয়!"
একেবারেই বোঝা যাচ্ছে না, কিছুদিন আগেই তেতসুয়ার কাছে অপমানিত হয়েছিল।
তেতসুয়া জিজ্ঞেস করল, "তোমরা এখানে কী করছ?"
ইরিয়ে বলল, "তোমাদের স্কুলের কেন্ডো ক্লাবের সাথে পরিচিত হতে এসেছি, আগে একটু দেখে যাই। তুমি কী করছ এখানে, তাও আবার নাওমাসার সঙ্গী?"
"একটু ঝামেলা সামলাতে হয়েছে।"
"ঝামেলা?"
ইরিয়ে আগ্রহ দেখাল।
"কী ঝামেলা, হয়তো আমি সাহায্য করতে পারি?"
তেতসুয়া তখন ইয়োশিমি ইয়োহেইয়ের কুকীর্তি খুলে বলল।
"মজার!"—ইরিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত নিল আগে পুরো নাটক দেখে তবে যাবে।
তেতসুয়া চারপাশে তাকাল।
অজান্তেই সদস্য সংখ্যা বিশজনে পৌঁছেছে, পুরো দশ গুণ বেড়ে গেছে।
"এসেছে!"
এই সময়েই, নাওমাসা হঠাৎ চিৎকার দিল।