হে, নারী
"কাতো সাথী, বাইরে কেউ তোমার জন্য অপেক্ষা করছে!"
"হ্যাঁ?"
ক্লাসরুমের বেঞ্চে একা বই পড়তে থাকা কাতো মে চমকে উঠে দাঁড়াল, অবাক হয়ে ক্লাসরুমের পিছনের দরজার দিকে এগোল।
দাঁড়িয়ে থাকা সেই মেয়েটি হাত নাড়ল—সে তাদের ক্লাসের গুটিকয়েক যাদের সঙ্গে কথা হয় তাদের একজন।
কাতো মের কাছে, নতুন করে গঠিত এই ক্লাস আগেরটার সঙ্গে কোনো পার্থক্য নেই।
শুধু মাত্র এক মাসের মধ্যেই নানা রকমের ছোট ছোট দল স্বাভাবিকভাবেই গড়ে উঠেছে।
আর কাতো মের মতো যে মেয়েরা কারও সঙ্গে নিজে থেকে কথা বলে না, কোনো ক্লাবে যোগ দেয়নি এবং দেখতে সাধারণ, তারা স্বাভাবিকভাবেই ঐ দলগুলোর বাইরে থেকে যায়।
তার করার মতো কাজ বলতে মাঝে মাঝে বই পড়া, ক্লাসে মনোযোগ দেয়া কিংবা চুপচাপ বসে থাকা—সবটাই খুব সাধারণ।
এতটাই সাধারণ যে, উপস্থিতি হারিয়ে যায়।
তাই হঠাৎ কেউ তার জন্য ডাকছে শুনে কাতো মে খুবই অবাক হয়েছিল।
দরজার মেয়েটি বলল, "সিঁড়ির কোণায়, একজন তৃতীয় বর্ষের সিনিয়র তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।"
"ধন্যবাদ।"
কাতো মে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সিঁড়ির দিকে রওয়ানা দিল।
সেইখানে, এক উপযুক্ত চরিত্র উপস্থিত ছিল।
"হায়, আমি তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম!"
কাতো মে মাথা তুলে তাকাল, চোখাচোখি হল তার সঙ্গে।
"কাতো সাথী।"
কাশিনোকা উতশিহা মুখে কোমল হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
তার অভ্যন্তরীণ আনন্দ এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ছিল, কাতো মে-ও অজান্তেই স্বস্তি পেল, আর আশেপাশে দিয়ে যাওয়া যারা কাশিনোকা উতশিহাকে প্রশংসা করে, তাদের তো কথাই নেই।
কাতো মের কানে এলো—
"কাশিনোকা সিনিয়র আবার আগের মতো প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছেন মনে হচ্ছে।"
"সত্যিই, আগের চেয়ে অনেক উজ্জ্বল দেখাচ্ছে।"
"আমিও চাই কাশিনোকা উতশিহা সিনিয়রের মতো জনপ্রিয় হতে!"
কাতো মে খুবই মার্জিতভাবে ব্যবহার করল, এমনকি সবচেয়ে খুঁতখুঁতে সিনিয়রও তার আচরণ নিয়ে অভিযোগ করতে পারত না, "কাশি সিনিয়র।"
কারণ সে সিনিয়রকে শ্রদ্ধা করে এমন এক "ইউরিকো", তাই কাশিনোকা উতশিহা তাকে ডাকাটা স্বাভাবিকই।
"এখানে কথা বলা সুবিধাজনক নয়, চল আমরা অন্য কোথাও যাই," কাশিনোকা উতশিহা প্রস্তাব দিল।
"কোথায় যাব?"
"ছাদে।"
দ্বন্দ্ব?
কেন যেন কাতো মের মনে এই শব্দটা ভেসে উঠল।
তারপর সে চুপচাপ মাথা নাড়ল, হয়তো সাম্প্রতিককালে অনেক উপন্যাস পড়ছে বলেই এমনটা ভাবছে।
কাশিনোকা উতশিহার সঙ্গে দু’জনে ছাদের দিকে এগিয়ে গেল।
এটা ছিল মধ্যাহ্ন বিরতির সময়।
ওরা যখন আরেকটা কোণ ঘুরল, তখনই হাসিখুশি ইংরিরি সামনে এলো।
সে মাথা তুলে তাকাল।
"কাশিনোকা উতশিহা?"
তারপর ইংরিরি পাশের ক্লাসরুমের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল—
দ্বিতীয় বর্ষ, বি বিভাগ।
ইংরিরির চোখ সরু হয়ে এলো।
নিশ্চিতভাবেই কাশিনোকা উতশিহা তার আজীবনের প্রতিদ্বন্দ্বী!
কখনোই তার প্রতি শিথিলতা দেখানো যাবে না।
লক্ষ্য নিশ্চিত করে ইংরিরি আবার ফিরে গেল।
…
ছাদে।
কারণ তখন মধ্যাহ্ন বিরতি, তাই এখানে আরও ক’জন ছিল।
তবে সবাই নিজেদের ছোট্ট অংশে ছিল, একে অপরকে বিরক্ত করছিল না।
"তোমাকে ধন্যবাদ, কাতো সাথী।"
কাশিনোকা উতশিহা হঠাৎ বলল, এতে appena বসতে যাওয়া কাতো মে থমকে গেল।
"কাশি সিনিয়র, এটা—?"
"তুমি সরাসরি নাম ধরে ডাকো।"
কাশিনোকা উতশিহার চোখে কাতো মে কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, বরং তাকে সাহায্য করতে চাওয়া সদয় এক জুনিয়র।
কাশিনোকা উতশিহা আরও বলল, "তৎসুয়া ইতিমধ্যে আমাকে ইউরিকো সম্পর্কে সব বলেছে…"
"তাই নাকি।"
কাতো মে মাথা নাড়ল।
আয়াকোজি তৎসুয়া আগেভাগে কিছু বলেনি, এতে কাতো মে একটু অপ্রস্তুত বোধ করল।
"সব মিলিয়ে, তোমার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ। আর, আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাই, সেসময় আমি অনেক ভেবে তোমাকে ভুল বুঝেছি, তোমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করেছি।"
কাশিনোকা উতশিহা সম্প্রতি নিজেকে বিশ্লেষণ করছে।
সে দেখেছে, মাঝে মাঝে সে খুবই সন্দেহপ্রবণ।
অনলাইনের সমালোচনাগুলোও এখন গেলে মনে হয়, আসলে এত গুরুত্ব দেয়ার কিছু ছিল না, চোখ বন্ধ করলেই উপেক্ষা করা যেত।
"আসলে বরং আমারই ক্ষমা চাওয়া উচিত, আমি আয়াকোজি সাথীর সঙ্গে মিলে তোমাকে সমস্যায় ফেলেছি…"
এভাবেই, দু’জনের পাল্টাপাল্টি দুঃখপ্রকাশে কথাবার্তা চলল।
অজান্তেই কাতো মে কাশিনোকা উতশিহার বন্ধু হয়ে গেল।
"বন্ধু?"
এই শব্দটা কেমন অদ্ভুত মনে হচ্ছিল।
যদি সত্যিই বন্ধুত্ব হয়, তবে কি সবকিছু অদ্ভুত হয়ে যাবে না?
মধ্যাহ্ন বিরতি শেষের পথে।
কাতো মের চলে যাওয়া দেখে, কাশিনোকা উতশিহা ফুলের টবের ধারে বসে দুপুরের শান্তি উপভোগ করল।
হালকা রোদ গায়ে এসে পড়ল, মনে হল চারপাশের বিষণ্নতা আস্তে আস্তে মিলিয়ে যাচ্ছে।
ফুনশিকাওয়া বুকশপের দ্বিতীয় ভাগের হালকা উপন্যাসের পুরস্কার সেপ্টেম্বর মাসে, ফলাফল অক্টোবরের মধ্যে প্রকাশিত হবে।
স্কুলের সুপারিশভিত্তিক ভর্তি ফলাফলও অক্টোবর মাসে আসবে।
ওগুলো জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুইটি যুদ্ধক্ষেত্র।
এখন থেকেই গুরুত্ব দিতে হবে।
কাশিনোকা উতশিহা ভেবেছিল, সে কি টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়কে লক্ষ্য করবে?
কিন্তু সেটা খুবই কঠিন।
তার বর্তমান লক্ষ্য সাওয়াকু বিশ্ববিদ্যালয়ের সাহিত্য বিভাগ, যেখানে স্কোরের চাহিদা প্রায় সত্তর, আর এ বছর টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়ের মানবিক বিভাগে চাহিদা পচাত্তরের উপরে।
পার্থক্য স্পষ্ট।
একই স্তরের নয়।
কাশিনোকা উতশিহার ফলাফল ইতিমধ্যেই চিংশেং উচ্চবিদ্যালয়ের সর্বোচ্চ পর্যায়।
চিংশেং উচ্চবিদ্যালয় এটাই, সেইসব নামী ব্যক্তিগত স্কুলের সঙ্গে তুলনা চলে না।
"এটা বলা ঠিক নয়, তবুও যদি তৎসুয়া নিজের লক্ষ্য পূরণ করতে না পারে, তাকে সাওয়াকু বিশ্ববিদ্যালয়ে পরীক্ষা দিতে উৎসাহিত করাটা আরও বাস্তবসম্মত।"
কাশিনোকা উতশিহা উঠে দাঁড়াল।
সে ক্লাসরুমে ফিরে যেতে চাইল।
কিন্তু ছাদ থেকে নামার সিঁড়ির কাছে তাকে কেউ থামাল।
পরিপাটি স্কুল ইউনিফর্মে ছিল ইচিহারা মাহো।
পরিচিত, আবার অপরিচিত।
আগে মাঝে মাঝে দেখা হত, কিন্তু এখনকার পাল্টে যাওয়া ইচিহারা মাহোকে না চিনতে পারারই কথা।
"দুঃখিত।"
ইচিহারা মাহো হঠাৎ মাথা নিচু করল।
এতে কাশিনোকা উতশিহা কিছুটা অপ্রস্তুত হল।
সে শুনেছে, ইচিহারা মাহো অনেক বদলেছে, কিন্তু এমনটা ভাবেনি।
"আমার কিছু স্বেচ্ছাচারিতার জন্য তোমাকে অনেক সমস্যায় ফেলেছি, জানি এটা সহজে ক্ষমার যোগ্য নয়, কিন্তু অন্তত ক্ষমা চাওয়া জরুরি।"
কাশিনোকা উতশিহা চুপ ছিল।
সে দুইহাত বুকে ভাঁজ করল।
নিঃশব্দে নম্বর হয়ে থাকা ইচিহারা মাহোর দিকে তাকাল।
ক্ষমা—দুই অক্ষরের কথা, কিন্তু বলা মোটেও সহজ নয়।
বিশেষ করে যখন ইচিহারা মাহো এখনো তার প্রতিদ্বন্দ্বী।
তবু, ইচিহারা মাহো-ই প্রথম যে সামনে এসে ক্ষমা চাইল, তার শান্ত হৃদয়ে ঢেউ তুলল।
কাশিনোকা উতশিহা বলল, "আমি চেষ্টা করব তোমাকে ক্ষমা করতে, কিন্তু তুমি এখনও খুবই বিরক্তিকর।"
ইচিহারা মাহো মাথা তুলল।
ঠিক যেমন সে ভেবেছিল।
অন্তরে অপরাধবোধ, দূরে থাকার সিদ্ধান্ত, তবু কাশিনোকা উতশিহাকে দেখে না বলে থাকতে পারল না—
"তুমিও বিরক্তিকর!"
"তেমনই!"
হাস্যকর নারী!
দু’জনে ঘুরে চলে গেল।
চলতে চলতে কাশিনোকা উতশিহা খেয়াল করল—
"আমি কি নামার কথা ছিল না?"
কিন্তু আবার ফুলের টবের কাছে এসে গেছে।
…
এমন অনুভূতি হচ্ছিল, যেন কেউ তাকে পরিকল্পনা করে এক ঘূরণে ফেলে দিয়েছে।