অবশেষে তোমাকে আবার খুঁজে পেলাম।
কালো মেঘগুলো কেটে গেছে। অতলস্পর্শী এক আতঙ্ক ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে।
পুরো ফিশম্যান দ্বীপ তখনো কোনো কিছু বুঝে উঠতে পারেনি। সমস্ত জলজ প্রাণী আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল সেই সীমাহীন অন্ধকার সমুদ্রের দিকে, আর তার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সামান্য বেশি উচ্চতার এক দানবের পানে।
"হা... হা..." নিয়মিত প্রশ্বাসে বুকটা ধীরে ধীরে শান্ত হলো। ঐশ্বরিক রূপ গুটিয়ে নিয়ে স্বাভাবিক অবয়বে ফিরে এসে শ্যালিয়ান এবার নেপচুনদের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন।
"প্যাট..." নিজের শরীরটাকে একটু নড়াচড়া করে এক পা এগিয়ে এলেন শ্যালিয়ান।
"প্যাট... প্যাট..." বিশৃঙ্খল পিছু হটার আওয়াজ। শ্যালিয়ানের এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে চারপাশের ফিশম্যানরা ভয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল। কারণ, এই ফিশম্যানদের চোখে সামনের এই ব্যক্তিটি কোনো মানুষই নয়।
যে ফিশম্যানগুলো অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল তারা বাদ দিলে, বাকিরা নিজ চোখেই দেখেছে যে সামনের এই মানুষটি একা হটিয়ে দিয়েছে কিংবদন্তি গভীর সমুদ্রের রাজাকে।
হতাশা, কান্না আর অসহায়ত্ব তখন গ্রাস করেছে সমস্ত ফিশম্যানের বুক। কারণ তারা জানত, এরপর শুরু হতে চলেছে ফিশম্যান দ্বীপের এক মহাবিপর্যয়।
ভাবলেশহীন মুখ। আসলে শ্যালিয়ানের মনেও কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল। সর্বোপরি, অতটা নিষ্ঠুর হয়ে ওঠার পর্যায়ে এখনো তিনি পৌঁছাননি। তাছাড়া, মনে মনে কিছুটা ভীতিও কাজ করছিল তাঁর; এই সমুদ্রের এক হাজার মিটার গভীরে জীবন নিয়ে ডাঙ্গার মতো অতটা আত্মবিশ্বাসী হওয়া যায় না।
তাছাড়া, হাজারখানেক ফিশম্যানকে হত্যা করার পর শ্যালিয়ানের অন্তরের সেই হিংস্রতাও অনেকটাই কমে গেছে।
"পটাং..." হঠাৎ করেই সবার বিস্ময়ের মাঝে ফিশম্যান দ্বীপের সর্বোচ্চ শাসক, ফিশম্যান দ্বীপের রাজা হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে শ্যালিয়ান সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর মুখে আগের মতোই শীতলতা, এমনকি চোখের মনিতে লেশমাত্র সমবেদনাও নেই।
"বাবা!" নেপচুনের পাশে থাকা বছর কুড়ির এক ফিশম্যান বিশ্বাসের অযোগ্য সুরে চিৎকার করে উঠল।
"মহারাজ..."
"প্রভু..."
এই মুহূর্তে চারপাশের ফিশম্যানরা যেন বিস্ফোরিত হলো। সবার চোখ গলে নেমে এল কান্নার ধারা।
"দয়া করে ফিশম্যান দ্বীপকে ছেড়ে দিন। সমস্ত অপরাধের দায় আমি একা কাঁধে নিচ্ছি।" মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে আকুতি জানালেন নেপচুন। ফিশম্যান দ্বীপকে বাঁচাতে, তাঁর প্রজাদের বাঁচাতে এই মুহূর্তে তাঁর আর কোনো উপায় ছিল না।
কোনো কথা না বলে শ্যালিয়ান দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং চারপাশের বাকি ফিশম্যানদের দিকে তাকালেন। কারণ এই ফিশম্যানদের চোখে সেই রক্তলাল ঘৃণার আগুন তখনো নেভেনি।
"মহারাজ, এই ধরনের দানবের সামনে হাঁটু গেড়ো না! মৃত্যুই তো সব, আমরা ভয় পাই না..." এক উগ্র ফিশম্যান রাগান্বিত চোখে শ্যালিয়ানের দিকে তাকিয়ে তাঁকে টুকরো টুকরো করে কাটার ইচ্ছা প্রকাশ করল।
"ঠিকই বলেছ, আমরা ফিশম্যানরাই এই বিশ্বের সবচেয়ে অভিজাত প্রজাতি..."
"আমাদের সামনে মাথা নত করার কোনো প্রয়োজন নেই, মানুষের করুণা আমাদের চাই না..."
চারপাশে উত্তাল হয়ে উঠল প্রতিবাদের সুর। সবাই ব্যতিক্রমহীনভাবে ঘৃণা ও বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল শ্যালিয়ানের দিকে।
"বেশ সাহস তো!" হাত দুটো ছড়িয়ে দিয়ে শ্যালিয়ানের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। তাঁর দৃষ্টি হয়ে উঠল আরো শীতল। একটু আগে ভেতরে যে হিংস্রতা দমন করা হয়েছিল, তা আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে শুরু করল।
"চুপ করো!" মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা নেপচুন ব্যথিত হৃদয়ে, অশ্রুসিক্ত নয়নে গর্জে উঠলেন, "তোমরা আমার প্রজাতি। রাজা হিসেবে তোমাদের রক্ষা করা আমার কর্তব্য। বাঁচার অধিকার সবারই আছে। এই পৃথিবী নিষ্ঠুর হলেও দারুণ সুন্দর। আমার প্রজারা এত সহজে মারা যাক, তা আমি কোনোভাবেই হতে দেব না।"
প্রতিবাদের আওয়াজ থেমে গেল। সব ফিশম্যান মাথা নিচু করে তাদের রাজার দিকে তাকিয়ে রইল। এই মুহূর্তে তাদের মনে হলো, এই আশ্রয়টি কত না নিরাপদ।
"দয়া করুন, হে স্বর্গীয় পাখির রাজমহাশয়, ফিশম্যান দ্বীপকে ক্ষমা করে দিন। দ্বীপটিকে ছেড়ে দিলে আমি যেকোনো মূল্যে মূল্য চুকাতে প্রস্তুত।" মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে মিনতি করতে লাগলেন নেপচুন।
"ম... মহাশয়, দয়া করে খাবারের খাতিরে ফিশম্যান দ্বীপকে ক্ষমা করে দিন..." এ সময় শার্লিও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ভিক্ষা চাইতে লাগলেন।
"আসলে না চাইতেই শাস্তি পেতে হয়, ফিশম্যানদের মৃত্যুর পরই কেবল তোমরা বোঝো যে তোমরা কতটা বোকা।" নেপচুনের দিকে হালকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে শ্যালিয়ান বললেন, "আমি এখানে এসেছি একজনের খোঁজে—এডওয়ার্ড উইবল। এটা তার মুখাবয়ব, কে দেখেছ একে?"
এক হাত ঝাঁকাতেই শূন্যে আগুনের শিখা দিয়ে তৈরি একটি মানুষের মুখাবয়ব স্পষ্টভাবে ভেসে উঠল সমস্ত ফিশম্যানের চোখের সামনে।
"অসংখ্য ধন্যবাদ, স্বর্গীয় পাখির রাজমহাশয়... অনেক ধন্যবাদ..." অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন নেপচুন। শ্যালিয়ান যেহেতু অন্য বিষয়ে চলে গেছেন, তার মানে তিনি ফিশম্যান দ্বীপকে আর শাস্তি দিচ্ছেন না।
"ধন্যবাদ মহাশয়, আপনাকে ধন্যবাদ।" শার্লিও একইভাবে আবেগতাড়িত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে লাগলেন।
"উঠে দাঁড়াও! আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।" কী দারুণ বিদ্রূপ! এটাই হলো দুর্বলদের ট্র্যাজেডি।
"হ্যাঁ..." নেপচুন দাঁড়িয়ে পড়ে শূন্যে ভেসে থাকা সেই আগুনের মুখের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন।
"আহ... আমি দেখেছি একে!" হঠাৎ করেই ভিড়ের মধ্য থেকে এক কাঁপানো কণ্ঠে আশ্চর্যের সুর বেজে উঠল।
প্রায় সবাই, সেই মুহূর্তেই ফিজম্যানদের ভিড়ের মধ্যভাগের একজনের দিকে তাকিয়ে রইল।
"এ... এইমাত্র তো আমার পাশেই ছিল! অ্যাঁ! উধাও হয়ে গেল?" চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল সেই ফিশম্যান।
মুখের রং বদলে গেল শ্যালিয়ানের। শূন্যে ভেসে উঠে এক অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে দিলেন তিনি চারদিকে।
হাকি সর্বোচ্চ পরিসরে প্রসারিত হলো।
"টিং..." মস্তিষ্কের ভেতর দুটি অস্পষ্ট অবয়ব দ্রুত তার এলাকার মধ্যে ঢুকে পড়ল। এই সুবাস, কখনো ভোলা সম্ভব নয়।
"হুম..." আগুন আকাশে ছিটকে গেল। আলোর ঝলকানিতে রূপান্তর ঘটে শ্যালিয়ান চোখের পলকে শূন্যে মিলিয়ে গেলেন।
ফিশম্যানদের ভিড়ের বাইরে, বড় চাদরে সারা শরীর ঢাকা দুটো অবয়ব অত্যন্ত সাবধানে বাইরের দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।
"মা, আমরা কেন পালিয়ে যাচ্ছি? এই যাত্রায় আমি নিশ্চিত ওকে হারিয়ে দিতে পারতাম।" কিছুটা দীর্ঘকায় এক অবয়বের সরল মুখটিতে অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট।
"বোকা ছেলে! তুই কি ওই লোকটার নিষ্ঠুরতা দেখিসনি? ফিশম্যান দ্বীপটাই ধ্বংস করে দিল সে, তুই কি সেটা পারবি?" পাশে থাকা ভয়ে কাঁপানো একটি কণ্ঠে তীব্র ভর্ৎসনার সুর বেজে উঠল।
"এহ! আমি তো পারি না তো।" মাথা চুলকে বোকাসোকা হাসি দিল লম্বাটে লোকটি।
"বোকা ছেলে, সাবধানে থাকো, নিজের পরিচয় ফাঁস হতে দিও না। ভাবতেও পারিনি, সেই লোকটা এত নাছোড়বান্দা যে সোজা ফিশম্যান দ্বীপ পর্যন্ত ধাওয়া করে চলে আসবে।"
"তাহলে মা, এখন আমরা কী করব?"
"অবশ্যই পালানো! আমরা এভাবে একদম চুপিসারে উপকূলের রেখা পর্যন্ত পিছিয়ে যাব, তারপর সোজা নিউ ওয়ার্ল্ডে চলে যাব।" নিজের এই নির্বোধ ছেলের ওপর বিরক্ত হয়েই মিস বাকিন মুখ দিয়ে এক মৃদু গোঙানি ছাড়লেন।
"ওই লোকটা উন্মাদ হয়ে ফিশম্যান দ্বীপ পর্যন্ত ধ্বংস করতে চাইল, আর এখন হোয়াইটবিয়ার্ডের অধীনস্থদেরও হত্যা করেছে। এবার আমাদের আর হাত লাগাতে হবে না, নিউ ওয়ার্ল্ডে পৌঁছানোর পর ও নিশ্চিতভাবেই মরবে।"
"সত্যি বলছেন?" নাক টেনে হাতিয়ার নিয়ে হাতে উইবল অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠল।
"অবশ্যই! তোর বাবা তো স্বয়ং হোয়াইটবিয়ার্ড, যিনি এই বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী পুরুষ। এই লোকটা কতটা বেপরোয়া যে তাঁকে শত্রু বানিয়ে বসল! এর পরিণামে ওর বেঁচে ফেরার আর কোনো সম্ভাবনাই নেই।" মিস বাকিন জয় সম্পর্কে সম্পূর্ণ নিশ্চিত।
"তাহলে মা, আমরা দ্রুত নিউ ওয়ার্ল্ডে যাই!" উইবলের তর সইছিল না।
"তাড়াতাড়ি চলো!" মিস বাকিনের ডাকে দুজনে তাদের গতি বাড়িয়ে দিল।
কিন্তু চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে আকাশ থেকে বাতাস ভেদ করে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ নেমে এল।
"বুম... দুমড়মুচড়ে..." পাথর ছিটকে পড়তে লাগল চারদিকে, কেঁপে উঠল পুরো মাটি। ধোঁয়া আর কুয়াশার মাঝে দানবাকৃতির এক অবয়ব ফাটল ধরা মাটির ওপর দাঁড়িয়ে অত্যন্ত হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল উইবল এবং মিস বাকিনের দিকে।
"অবশেষে তোদের খুঁজে পেলাম।"