আবারও বাধাপ্রাপ্ত হয়ে, থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

“খঁ… খঁ…” শরীর দুলিয়ে উঠে দাঁড়াল শান্য। গলা দিয়ে এক ফোঁটা গাঢ় রক্ত উঠে এলো, মুখে রক্ত ঢেলে কষ্ট করে দাঁড়িয়ে পড়ল সে।

“হা হা… হা হা…” উচ্চস্বরে হাসল সে, এক পা এক পা করে এগিয়ে গিয়ে আতঙ্কিত মুখে তাকাল লাল কুকুরের দিকে, ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “মরা কুকুর, শেষ পর্যন্ত আমি-ই জিতলাম। এবার দেখি কে এসে তোকে বাঁচায়।”

“ফুঁ…” মাটিতে লুটিয়ে পড়ল লাল কুকুর, মুখে হতাশার ছাপ, তারপর বিষাক্ত স্বরে বলল, “তুই তো এক ভয়ংকর দুষ্ট লোক, তুই কখনোই তোর চাওয়া পাবে না। কারণ ন্যায়ের পৃথিবীতে তোদের মতো মানুষের জায়গা নেই।”

বিজয়ীর মত শান্য লাল কুকুরের কাছে গিয়ে তার বুকের ওপর পা রাখল, হিংস্র মুখে বলল, “মরা কুকুর, এখানে কেবল বিজয়ীরাই কথা বলার অধিকার রাখে, দুঃখিত, তুই যে বিজয়ী নোস, সেটা এখন স্পষ্ট।”

“অভিশাপ, আমি নরকে তোর জন্য অপেক্ষা করব, তুই যে কতটা লোভী!” লাল কুকুর রাগে চিৎকার করল, ছটফট করতে চাইল, কিন্তু বুকের ওপর সেই পা তাকে শক্ত করে চেপে ধরেছিল।

“ফস…”

আগুন জ্বলে উঠল, শান্যের হাতে আগুনের এক দীর্ঘ বর্শা ফুটে উঠল, যার ডগা ছিল ঘন কালো।

“তাহলে নরকে আমার জন্য অপেক্ষা করিস। চিন্তা করিস না, আমি একদিন মধ্যপদস্থ নৌ-অধিনায়ক, এমনকি প্রধানও হব। কিন্তু তুই সেটা আর কোনোদিনও দেখতে পাবি না। মরা কুকুর, বিদায়।”

হিংস্রভাবে হাসল সে, হাতে বর্শা উঁচিয়ে লাল কুকুরের মাথার দিকে বরাবর সজোরে ছুঁড়ল।

“তোর মৃত্যু কষ্টকর হবে।” বর্শা ক্রমশ কাছে আসছে দেখে লাল কুকুরের চোখে নিখাদ ভয় ফুটে উঠল, এত সহজে মৃত্যু আসে তা সে কখনো ভাবেনি।

“মরা কুকুর, তোর মৃত্যুতে কারো কিছু এসে যায় না।”

“গর্জন…” বিদ্যুৎ চমক, ভয়ংকর বিস্ফোরণ, আগুনের স্ফূলিঙ্গ ছিটকে পড়ল, শান্য ছিটকে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত বের হতে লাগল।

“ধপ…” শক্তিশালী ধাক্কায় মাটিতে আছড়ে পড়ল শান্য, মুখ বিকৃত হয়ে গেল, কষ্টে উঠে দাঁড়াতে চাইল, চারপাশে আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছিল, তার রক্তলাল চোখ জ্বলন্ত পাগলামিতে চকচক করছিল।

“গার্প…”

অত্যন্ত কষ্টে গর্জাল শান্য, কারণ লাল কুকুরের সামনে এখন এক দীর্ঘদেহী ছায়া সোজা দাঁড়িয়ে ছিল।

“ওহো… যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে?” সোনালী আলোয় ঝলমল করে, হলুদ বানরের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যার স্বরে ছিল একরকম কৌতুক।

“দেখছি পরিস্থিতি এখনো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে যায়নি।” একইভাবে, হিমেল বাতাসে নীল বাজপাখি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

“শান্য, এতেই থামো, লাল কুকুরকে এখনো মরতে দেওয়া যাবে না।” ভারী কণ্ঠে গার্পের মুখ গম্ভীর, সে ইচ্ছা করলেই এখানে আসত না, কিন্তু শূন্যর কথা রেখেছে বলে বাধ্য হয়েছে। তবে এমন ফলাফলের কথা সে কল্পনাও করেনি।

কারণ, সামনে যে ছেলেটা দাঁড়িয়ে আছে, সে সাধারণ কেউ নয়।

“হা… হা হা… এতেই থামতে বলছো? গার্প অধিনায়ক, তুমি সত্যিই মহান।” ঠোঁটে রক্ত মেখে শান্য হিংস্রভাবে হেসে উঠল, কণ্ঠে হত্যা-ইচ্ছায় ভরা ক্রোধ, স্পষ্ট উচ্চারণে চিৎকার করল, “তোমরা কি মনে করো আমি দুর্বল, সহজ শিকার?”

মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল শান্য, কপালে রক্তজাল ছুটে উঠল, রক্তাভ চোখে সে গার্পের দিকে তাকিয়ে রইল।

এ মুহূর্তে শান্য সম্পূর্ণ উন্মাদ। শেষ শক্তিটুকু ছিল বলেই সে নিজেকে সংবরণ করতে পেরেছে, নইলে এতক্ষণে আক্রমণই করত এবং নৌবাহিনী ছেড়ে চলে যেত। কিন্তু ছোট্ট শিশুটির কথা ভেবে নিজেকে সামলাল।

নিঃশব্দে গার্প তার ক্রোধের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

“ফস… ফস…”

আগুন ফের দাউ দাউ করে উঠল, অস্পষ্টভাবে এক বিশাল অদ্ভুত পাখি মাথা উঁচু করে চিৎকার করতে লাগল, চারপাশে এক অনিঃশেষ হিংসা ছড়িয়ে দিল।

“ওহে! ওহে! সে কী করতে চায়?” হলুদ বানর বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, উত্তেজিত শান্যের দিকে অবিশ্বাসে তাকাল।

“শান্য, উত্তেজিত হোস না, গার্প হয়তো কোনো নির্দেশ নিয়ে এসেছে।” নীল বাজপাখি চিন্তিত, কারণ শান্যের এমন পাগলামী স্বাভাবিক নয়।

“হুঁ হুঁ…” দম নিতে নিতে শান্য বুকের আগুন চাপা দিল, তারপর গার্পের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে বলল, “আমি তো তোমার সমকক্ষ নই, আজ হয়তো এই মরা কুকুরটাকে মারতে পারলাম না… গার্প অধিনায়ক, মনে রেখো, একদিন তুমি আজকের জন্য অনুতাপ করবে।”

“তাহলে আমি অপেক্ষা করব।” মুখ টিপে হাসল গার্প, তার কথায় কোনো গুরুত্ব দিল না।

শান্তভাবেই শান্য আগুন নিভিয়ে নিল, পিছন ফিরে এক কথাও না বলে উপকূলের দিকে হাঁটা ধরল। হলুদ বানর আর নীল বাজপাখি বিস্ময়ে চেয়ে রইল, বিভ্রান্ত।

কিন্তু কেউ খেয়াল করল না, শান্যের নখ ইতিমধ্যেই হাতের মাংসে গভীরভাবে ঢুকে গেছে।

পিছন ফিরে শান্যর চোখে আগে কখনো না দেখা শক্তির তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল— এখনো সে খুবই দুর্বল।

অপেক্ষা করো, সবাই অপেক্ষা করো। একদিন তোমাদের শতগুণে ফিরিয়ে দেব। এভাবে আমাকে অপমান করবে, ভেবেছো আমি কিছুই করব না?

“চলো, মনে হয় এই অনুশীলন শেষ।” হলুদ বানর মুখ ঘুরিয়ে হাত দুটো মাথার পিছনে জড়াল।

“গার্প…” নীল বাজপাখি এসে গার্পের পাশে দাঁড়াল, কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেল।

“বলার দরকার নেই, আমি সব জানি।” গার্প উদাসীনভাবে হাসল, তারপর মাটিতে পড়ে থাকা লাল কুকুরের দিকে তাকিয়ে বলল, “মরিসনি তো?”

“আধটা প্রাণ আছে।”

“তাহলে সবাই জড়ো হও, অনুশীলন শেষ।”

কয়েক মিনিট পরে, উপকূলে শান্য শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে, জেফার সঙ্গে কিছু কথা বলল, তারপর নির্বাক হয়ে ডেকে বসে পড়ল।

বাকি শিক্ষার্থীরা শান্যর শরীরের ক্ষত দেখে, বিশেষ করে তার ডান গালে বিশাল তিনটি দাগ দেখে অবাক হয়ে গেল। তবে শান্যর কঠিন মুখ দেখে সবাই নীরব হয়ে গেল, কেবল অন্যদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

আদি থেকে শেষ পর্যন্ত, শুধু একজনের দৃষ্টি শান্যর ওপর স্থির ছিল— সেটি ছিল পীচ খরগোশ।

এদিকে, জঙ্গলের ভেতর থেকে গার্প সবার আগে এসে পৌঁছাল, তার পেছনে হলুদ বানর ও নীল বাজপাখি আধমরা, রক্তে স্নাত লাল কুকুরকে ধরে নিয়ে এল।

সবাই লাল কুকুরের আধমরা অবস্থা দেখে শিউরে উঠল। স্পষ্ট বোঝা গেল, আবারও শান্য বিজয়ী, আর অল্পের জন্য লাল কুকুর মরতে মরতে বেঁচে গেছে। গার্প সময়মতো না এলে কী হতো, কে জানে…

আরও একবার, সবাই তাকাল সেই চুপচাপ চোখ বন্ধ করা ছেলেটার দিকে, মনে মনে ভাবল, একান্তই দরকার না হলে এই পাগলের ঝামেলা কেউই নেবে না।

“যেহেতু সবাই এসে গেছে, এবার যাত্রা শুরু, সদর দপ্তরে ফিরে চলো।” জেফা কেবল একবার লাল কুকুরের দিকে তাকাল, তারপর সকলকে যাত্রার কথা জানাল।

“জেফা শিক্ষক, প্রতিযোগিতা দু’মাস পরে। আমি অনুরোধ করছি, এখানেই আরও দেড় মাস অনুশীলনের সুযোগ চাই।” ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে শান্য অনেক ভেবে বলল, সে এখানেই থেকে যেতে চায়।

জেফা কিছুক্ষণ নীরবে শান্যের শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে থাকল, একটু দ্বিধায় পড়ে গেল। কারণ এই দ্বীপে মধ্যপদস্থ নৌ-অধিনায়কের সমকক্ষ ভয়ঙ্কর বন্য জন্তু কম নেই।

সত্যি কথা বলতে, শান্যর জন্য সে কিছুটা চিন্তিত, কারণ সে অনুশীলনে নিজের জীবন বাজি রাখে।

বাকি শিক্ষার্থীরা মুখ বিকৃত করে পেটব্যথার ভঙ্গি করল, কারণ এ দ্বীপ তাদের একদম পছন্দ নয়। তারা জানেই না, এই অনুশীলনে তাদের সঙ্গীদের মধ্যে তিরিশ জন আগেই হারিয়ে গেছে।

“তুই কি একান্তই থাকতে চাস?” জেফা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“হ্যাঁ।” দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে শান্য আশা নিয়ে তাকাল।

“ঠিক আছে, দেড় মাস পরে নৌ-বাহিনীর জাহাজ এসে তোকে নিয়ে যাবে।” জেফা দাঁত চেপে সম্মতি দিল।

নিয়ম অনুযায়ী, এই মুহূর্তে শান্যর কোনো সামরিক সাফল্য বা মর্যাদা নেই, নৌবাহিনী তার জন্য সময় নষ্ট করবে না। তবে জেফা আছে বলেই সে বিশ্বাস করে, গুরু তার পাশে থাকবে।

“ধন্যবাদ, গুরুমশায়।”

“সবসময় সাবধানে থাকিস।”

“হ্যাঁ, তাহলে যাই।” মাথা ঝাঁকিয়ে শান্য আগুনের শিখায় মিলিয়ে এক মুহূর্তেই উপকূল থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বাকি সবাই চুপচাপ তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না। সবাই জানে, শান্য একজন অনুশীলনপ্রেমী পাগল, তার এই সিদ্ধান্তে কারও আপত্তি নেই।

“তুমি কি এভাবে ওকে ছেড়ে দেবে?” গার্প জেফার দিকে তাকাল।

“আমি শুধু জানি, ও আমার ছাত্র।” জেফা মুখ টিপে হাসল।

“তোমার কিছু করার নেই। এবার প্রস্তুত হও, শূন্যর কাছে বকা খেতে হবে।”

“তোমাকেও সঙ্গে যেতে হবে।”

“স্বপ্নে দেখো।”

“দুই প্যাক মিষ্টি ডোনাট।”

“আমাকে ছোটো ভাবছো?”

“পাঁচ প্যাক।”

“হলো।”

“হা হা হা…”

এভাবেই তিনটি নৌবাহিনীর জাহাজ ধীরে ধীরে সমুদ্রে মিলিয়ে গেল।

…