প্রথম পদক্ষেপ

পরদিন, সূর্য মাথার ওপরে জ্বলছে। মারিনফোর্ড—এই বিশাল দুর্গটি ছড়িয়ে দিচ্ছে এক অনস্বীকার্য ভাবগম্ভীরতা, এখানে প্রতিটি মুহূর্তে অনুভব করা যায় সততা, মহত্ব আর সীমাহীন শক্তির উপস্থিতি।

রাস্তা, যেন মহাদেশের মতো বিস্তৃত, চওড়া ও আঁকাবাঁকা, এই নগরীতে এনে দিয়েছে এক অনবদ্য প্রাণচাঞ্চল্য। অভ্যন্তরীণ অঞ্চল মূলত নৌবাহিনীর পরিবারের সদস্যদের আবাসস্থল, আর আরও গভীরে রয়েছে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বাসস্থান—ব্রিগেডিয়ার, রিয়ার অ্যাডমিরাল, ভাইস অ্যাডমিরাল এমনকি অ্যাডমিরাল ও মার্শালদেরও। বাইরের অংশে থাকে নৌবাহিনীর দূর সম্পর্কের আত্মীয় এবং সাধারণ নাগরিকরা; এখানেই রয়েছে এক বৃহৎ বাজার। সব মিলিয়ে, এই বিশাল দুর্গে অন্তত তিন থেকে চার লাখ মানুষের বসবাস—নৌবাহিনীর সদস্যরাও এতে অন্তর্ভুক্ত।

এই ব্যস্ত রাজপথে হাঁটতে হাঁটতে, শুয়ান ইয়ে’র মুখে ক্লিষ্ট ভাব—‘ভাগ্যিস, এখানে নৌবাহিনীর সদর দপ্তরে এসেছি। এখানে ছয়শিক্ষা শেখা অনেক সহজ হবে। কোনো শাখা দপ্তরে গেলে ঝামেলা হতো, আমার হাতে তেমন সময়ও নেই।’

‘আগে হেরকে খুঁজে দেখি। সে সাহায্য করবে কিনা জানি না, কিন্তু চেষ্টা না করে ছাড়ছি না। যে কোনো সুযোগই কাজে লাগাতে হবে।’ মনে মনে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে এগিয়ে যায় সে। কারো কাছে অনুরোধ করা সহজ নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে আর কোনো উপায় নেই।

অন্য কারো কাছে যাওয়ার কথা ভাবা যায়নি—যেমন কাপু’র মতো প্রবল ব্যক্তিত্বের কাছে—এটা অবাস্তব। তারা কেন সাহায্য করবে? কল্পনা আর বাস্তব আলাদা, এই সত্য শুয়ান ইয়ে সবসময় জানে। তাছাড়া, হেরের সঙ্গে তো মাত্র একবার দেখা হয়েছে, তার সাহায্য পাওয়াটাই কঠিন, অন্যদের কথা তো বাদই।

আসলে, শুয়ান ইয়ে চাইলে কাউকে অনুরোধ না করেও সরাসরি নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে পারত। কিন্তু এতে সময় নষ্ট হত অনেক বেশি। তার লক্ষ্য নৌবাহিনী একাডেমি; সেখানেই ছয়শিক্ষা কিংবা শক্তির চর্চার পদ্ধতি পাবে সে। সেখানে ঢুকতে পারলেই নিজের চেষ্টায় সাফল্য আসবেই।

সবচেয়ে বড় কথা, তার কোনো শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতা নেই। শুধু চেষ্টা করলেই চলবে না, দরকার হলে নিজের পরিচয় জোরালোভাবে উপস্থাপন করতে হবে—উর্ধ্বতনদের নজরে পড়তে হবে। তারা যদি মনে করে, তাকে গড়ে তোলার মতো মূল্য আছে, তবে পরিস্থিতি আমূল বদলে যাবে।

অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে, নৌবাহিনীর কর্মকর্তাদের এলাকায়, শুয়ান ইয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে ফটকের সামনে, প্রহরীর সংবাদ দেওয়ার অপেক্ষায়।

‘তুমি ঢুকতে পারো। হের মধ্যজেনারেল আছেন কেন্দ্রের এ-ব্লকে।’

‘ধন্যবাদ।’ সৌজন্য জানিয়ে, শুয়ান ইয়ে সোজা এগিয়ে গেল।

ছোট সেতু, শান্ত জলের ধারা, সবুজে ঢাকা চারপাশ—একটি একটি নীল পাথরের পথ চারদিকে ছড়িয়ে গেছে, পাশে দাঁড়িয়ে আছে একাধিক ভবন।

‘ঠক… ঠক…’ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে দু’বার নক করল শুয়ান ইয়ে, জানিয়ে দিল সে এসে গেছে।

‘দরজা খোলা, নিজেই এসো।’ এক সংযত কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো, যেন প্রজ্ঞার প্রতিচ্ছবি।

শুয়ান ইয়ে ধীরে ধীরে দরজা খুলল। সে জানে, এখানে ঢোকার পর থেকেই হের তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছে। একটু আগে সে বেশ কয়েকটি বিশেষ তরঙ্গ অনুভব করেছে—যদি ভুল না হয়, এটাই বোধশক্তির নিঃসরণ।

কেন শুয়ান ইয়ে এই তরঙ্গ অনুভব করতে পারে? কারণ তার খাওয়া শয়তানফল কেবল শারীরিক শক্তি বাড়ায়নি, পাঁচটি ইন্দ্রিয় ও মানসিক শক্তিও বাড়িয়েছে।

জানতে হবে, শয়তানফল তিন ভাগে বিভক্ত—প্রকৃতি, অতিমানব আর প্রাণীশ্রেণি। এর মধ্যে প্রাণীশ্রেণির ফলগুলো শারীরিক শক্তি, পুনরুদ্ধার, সহ্যক্ষমতা ও জীবনশক্তিতে অন্যদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ, যদিও কিছু বিশেষ ফলের ব্যতিক্রম আছে।

অর্থাৎ, এখন শুয়ান ইয়ে আর সাধারণ মানুষ নেই—তার শুধু অভিজ্ঞতা ও প্রশিক্ষণের অভাব।

‘বসো, বলো কী কাজে এসেছ?’ সোফায় বসে হের আগ্রহভরে তাকিয়ে রইল এই ব্যতিক্রমী তরুণটির দিকে।

‘আমি নৌবাহিনীতে যোগ দিতে চাই।’ কোনো রাখঢাক ছাড়াই স্পষ্ট জানিয়ে দিল শুয়ান ইয়ে। হেরের মতো কৌশলী ব্যক্তিত্বের সামনে মিথ্যা ধরা পড়ে যাবে সহজেই।

‘ওহ? বেশ বুদ্ধিমান মনে হচ্ছে।’ শুয়ান ইয়ে’র কথাতেই হের ধরে ফেলল তার উদ্দেশ্য। নৌবাহিনীতে ঢোকার নানা পথ আছে, পার্থক্য শুধু শর্টকাট আর বাঁকা পথে—শুয়ান ইয়ে বেছে নিয়েছে সহজ পথটি।

‘কিন্তু তুমি তো সাধারণ মানুষ, বয়সও বেশি, বুনিয়াদ দুর্বল।’ হের না প্রত্যাখ্যান করল, না-ই সম্মতি দিল, বরং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল শুয়ান ইয়ে’র দিকে।

‘এই পৃথিবীতে বুনিয়াদ শক্ত করার অনেক উপায় আছে—যেমন শয়তানফল।’ বলে, শুয়ান ইয়ে’র শরীর ঘিরে জ্বলে উঠল সোনালি-লাল আগুন, মুহূর্তেই ভয়ংকর তাপপ্রবাহ ছড়িয়ে পড়ল হেরের দিকে।

‘শোঁ… শোঁ…’ মুহূর্তেই, হেরের চারপাশ ছাড়া ঘরের বাকি সবকিছু ছাই হয়ে গেল।

‘থামাও।’ নির্বিকার কণ্ঠে হের শুয়ান ইয়ে’র দিকে রহস্যময় নজর দিল, আগ্রহ যেন আরও বেড়ে গেল।

‘দুঃখিত, আমি আগুন এখনো নিয়ন্ত্রণে পারি না।’ মনে মনে ইচ্ছা করতেই সেই দাহ্য সোনালি-লাল আগুন তড়িৎ গতিতে শুয়ান ইয়ে’র শরীরে ফিরে গেল।

‘আগুন? প্রকৃতি শ্রেণি?’ হের কিছুটা উচ্ছ্বসিত, ঘরের ঝাঁঝালো গন্ধের তোয়াক্কা করেনি। কারণ প্রকৃতি শ্রেণির শক্তিশালী কাউকে খুঁজে পাওয়ার আনন্দ তার কাছে অনেক বড়।

জানতে হবে, এখন নৌবাহিনী একাডেমিতেই রয়েছেন দু’জন প্রকৃতি শ্রেণির দানব—একজন আগ্নেয়গিরি ফলধারী সাকাসুকি, আরেকজন ঝলমলে আলোয় আলোকিত হলুদবানর।

এই দু’জন পরবর্তীতে নৌবাহিনীর প্রধান অ্যাডমিরাল হয়েছিল, তাদের শক্তি সীমাহীন। দু’জনেই প্রকৃতি শ্রেণির, তাই হেরের এত উত্তেজনার কারণ সহজেই বোঝা যায়।

‘দুঃখিত, আমি প্রকৃতি শ্রেণির নই, আমি প্রাচীন শ্রেণির প্রাণী—আগুন নিয়ন্ত্রণের শক্তিসম্পন্ন অগ্নি-পাখি।’ শুয়ান ইয়ে মুখভঙ্গি না বদলে আংশিক সত্য গোপন করল। কারণ প্রাচীন ও কিংবদন্তি শ্রেণির ব্যাপারে নিরাপত্তা না পাওয়া পর্যন্ত সে নম্র থাকতে চায়।

নিজেকে প্রকাশ করার সময় এখনও আসেনি—উর্ধ্বতন মহলের নজর পাওয়ার সুযোগ সামনে আরও আসবে। আপাতত, নৌবাহিনী একাডেমিতে প্রবেশই একমাত্র লক্ষ্য।

‘ওহ।’ স্পষ্টতই হের কিছুটা হতাশ হলো, তবে পরক্ষণেই আবার বলল, ‘প্রাচীন শ্রেণির ফলও দুর্লভ—এতে প্রাণীশক্তির পুনরুদ্ধার ও সহ্যক্ষমতা পাবে, সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি স্থায়িত্ব আসবে, আঘাত দ্রুত সেরে যাবে।’

‘তবু, আমি কেন তোমায় সাহায্য করব? যদি আমি ভুল না করি, তুমি এত মরিয়া শুধু শক্তি পাওয়ার জন্য নয়, কোনও এক মেয়েকে খুঁজে পেতে চাও—অর্থাৎ, নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়ার পেছনে উদ্দেশ্য আছে, তুমি নৌবাহিনীকে ব্যবহার করতে চাও।’ হেরের চোখ সংকুচিত, শুয়ান ইয়ে’র দিক থেকে প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল সে।

‘উদ্দেশ্য না থাকলে, তুমি আমার সঙ্গে এতক্ষণ কথা বলতে না।’ শুয়ান ইয়ে শান্ত, স্বচ্ছভাবে উত্তর দিল।

‘বেশ, ঠিক বলেছ…’ হের তাকিয়ে থেকে বলল, ‘আমি তোমাকে সাহায্য করব, তবে দুটি শর্ত মানতে হবে।’

‘একটি।’ দৃঢ়ভাবে বলল শুয়ান ইয়ে, আপসের জায়গা নেই।

‘তাহলে একটিই।’ হেরের চোখ চকচক করে উঠল, সরাসরি রাজি হয়ে গেল।

‘তুমি ভাবছ না, আমি এত সহজে রাজি হলাম কেন, দরকষাকষি করলাম না? অথচ তুমিই তো আমার কাছে সাহায্য চাইছ।’

‘আমি ভাবছি না। এইসব আমার আগ্রহের বিষয় নয়। আমি শুধু জানি, আমার প্রতিশ্রুতি যদি গ্রহণযোগ্য হয়, মৃত্যুর মুখেও তা রাখব।’

‘তুমি আমাকে অবাক করছ—শুধু প্রতিভা নয়, মনোবলও অসাধারণ। আমরা দেখা যাক ভবিষ্যতে কী হয়, আশা করি তুমি তোমার লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারবে।’ হেরের দু’চোখে তীক্ষ্ণ আলো, কারণ সে বুঝতে পেরেছে, এক অদ্ভুত প্রতিভা সে খুঁজে পেয়েছে। ‘আগামীকাল সকালে আমার সঙ্গে একাডেমিতে চলো—ওখানেই শুরু হবে তোমার প্রথম পদক্ষেপ।’

‘ধন্যবাদ।’ হালকা মাথা নুইয়ে, শুয়ান ইয়ে শান্ত মুখে বেরিয়ে গেল।

হের তাকিয়ে রইল তার চলে যাওয়া পথের দিকে—নিজের মনে বলল, ‘ভয়ংকর এক তরুণ, কে জানে আজকের সিদ্ধান্ত ঠিক কিনা।’

‘হুঁ…’ গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, অভ্যন্তরীণ অঞ্চল ছাড়িয়ে শুয়ান ইয়ে পেছনের ভবনের দিকে তাকাল, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি—‘নৌবাহিনীর মস্তিষ্ক বলে কথা, এই চাপ সামলানো সহজ নয়।’

স্পষ্ট দেখা যায়, শুয়ান ইয়ে’র পিঠ ঘামে ভিজে গেছে।

‘তবু, প্রথম পদক্ষেপটা নেওয়া হয়ে গেছে। ছোট শি, অপেক্ষা করো আমার জন্য।’

দৃঢ় পদক্ষেপে, দৃপ্ত কণ্ঠে সে দূরে সরে গেল—এর জন্য সে সবকিছু দিতে প্রস্তুত।

…