পুনরায় ভয়াল দানবদের দ্বীপে আগমন
পরদিন, আকাশটা ছিল আবছা; সকালের প্রথম আলো ধীরে ধীরে লাজুক মুখটিকে উন্মুক্ত করে পৃথিবীকে স্নান করাতে শুরু করল।
সমুদ্রবন্দর। ঢেউয়ে দোল খাচ্ছে একটি ছোট জেনারেল যুদ্ধজাহাজ। তীরে, তিন শতাধিক উজ্জ্বল দৃষ্টি নিয়ে কিছু মানুষ নীরবভাবে দাঁড়িয়ে আছে।
হঠাৎ আকাশে এক বিস্ফোরণ, এক আগুনের রেখা আকাশ থেকে নেমে এল।
“তোমরা কি প্রস্তুত? এবার প্রশিক্ষণ সত্যিই প্রাণঘাতী হতে পারে। কেউ যদি এখনো পিছু হটতে চায়, সময় আছে।” আগুন নিভে গেলে, ক্ষণরাত্রি গম্ভীর চেহারায় তিনশটি মুখের দিকে তাকাল।
“জেনারেল, আমরা ভয় পাই না।” একসঙ্গে উচ্চারিত হল দৃঢ়, আত্মবিশ্বাসী সুরে।
“ভালো... এটাই আমার ক্ষণরাত্রি. তাং-এর সৈন্য। উঠে পড়ো, যাত্রা শুরু করো, লক্ষ্য—ভয়ঙ্কর জন্তুদের দ্বীপ!”
“জি!”
-----------------------
নৌবাহিনীর বৈঠককক্ষ। সেই সময় কং-এর মুখ ছিল বিমর্ষ, যেন দীর্ঘদিনের অসুখে ভুগছে; তার মুখের কালোভাব যেন অস্ত্রের রঙের সাথে তুলনা করা যায়।
হেরও পাশেই ছিল, ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
শুধুমাত্র কাপু হেসে উঠল, ডোনাট খেতে খেতে টেবিলে হাত ঠুকে বলল, “ছেলেটার সাহস তো বেশ, তবে অবাক হলাম, তুমি তার এই পরিকল্পনায় রাজি হয়ে গেলে।”
“চুপ থাকো।” পাশের সেঙ্গোকু কাপুর হাত ধরে টানল, কারণ কং-এর মুখ আরও কালো হয়ে এসেছে, কিছুটা নীলও।
“ধপ্...” জোরে এক চাপ, কং উঠে দাঁড়াল, মুখে গভীর বিরক্তি, “জেফা, তুমি তার সাথে এইসব করতে গেলে কিভাবে? জানো না তো দ্বীপটা কতটা বিপজ্জনক? তিনশো নবীন সৈন্য, হয়তো ফিরবে মাত্র অর্ধেক, এইটা তো বোকামি, নিছকই দুষ্টুমি।”
কং যত বলছিল, ততই রাগ বাড়ছিল, প্রায় মাথা থেকে ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল।
সকালে কং হের-এর সাথে রজার জলদস্যুদের নিয়ে আলোচনা করছিল, তখনই জেফা এসে বলল, ক্ষণরাত্রি তিনশো নবীন সৈন্য নিয়ে ভয়ঙ্কর জন্তুদের দ্বীপে চলে গেছে; প্রথমে কং কিছু বুঝে উঠতে পারে নি, কিন্তু হের-এর ইঙ্গিতে মুহূর্তেই মুখ ভার হয়ে গেল।
জানা দরকার, ক্ষণরাত্রি তিনশো নবীন সৈন্য নিয়ে সমুদ্রে যেতে হলে যথাযথ অনুমতি লাগে, কিন্তু এখন পর্যন্ত কং কোনো রিপোর্ট পায়নি। এরা নৌবাহিনীর ভবিষ্যতের ভিত্তি, অথচ জেফা এসে বলছে, হয়তো এরা সবাই মারা যাবে—এটা কং-এর জন্য অশান্তির কারণ।
“সব সময়, তুমি আর সেঙ্গোকু সবচেয়ে যুক্তিবাদী; কাপু যদি এমন কাজ করত, আমি বুঝতে পারতাম, কিন্তু তুমি কেন এইসব করতে দাও?” কং চোখ বড় করে, বুক দোলা দিয়ে বলল।
“আমার এমন কাজ করলে বুঝতে পারো কেন?” কাপু অস্বস্তিতে।
“চুপ!” কং মুখে কঠিনতা।
“হুঁ...” কাপু নাক খুঁচিয়ে দূরে সরে গেল।
“আমি তাকে বিশ্বাস করি!” জেফা সরাসরি কং-এর চোখে তাকাল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।
“তাঁর শক্তি যথেষ্ট, কিন্তু তিনশো নবীন সৈন্য? তুমি তো জানো, তারা কতটা গুরুত্বপূর্ণ!”
“আমি বিশ্বাস করি, কারণ সে ক্ষণরাত্রি. তাং, আমার ছাত্র। সে আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, মৃত্যুর সংখ্যা পঞ্চাশ ছাড়াবে না।”
“পঞ্চাশ! এখনো সহনীয়।” হের ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কারণ পঞ্চাশের ক্ষতিতে দুইশো পঞ্চাশ প্রশিক্ষিত নৌসৈন্য পাওয়া গেলে, তারা মেনে নিতে পারবে।
অবশেষে, কং-এর মুখ একটু নরম হল।
“যদি সে দুইশো পঞ্চাশ নৌসৈন্য ফিরিয়ে আনতে না পারে?” কং জিজ্ঞেস করল।
“সব দায় আমি নেব। তাছাড়া, ছেলেটা যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তা সে রাখবেই। আমি তাকে বিশ্বাস করি।” জেফা সবসময়ই ক্ষণরাত্রি-কে বিশ্বাস করে, কারণ সে তার ছাত্র।
“এটা নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে সে ফিরিয়ে আনবে সত্যিই কি প্রশিক্ষিত সৈন্য?” হেরের মুখ একটু অদ্ভুত; এই সময়ের মধ্যে, সে ক্ষণরাত্রির স্বভাব জানে, সত্যি বলতে, সে কখনো ভাবেনি, ক্ষণরাত্রি নিয়মমাফিক কিছু করবে।
হেরের কথায় কং-এর মুখ আবার বদলে গেল, সেঙ্গোকু, কাপু, এমনকি জেফা পর্যন্ত সন্দেহে পড়ল।
“হা হা... হেরের কথায় আমারও কৌতূহল হয়, সে কী ধরনের সৈন্য ফিরিয়ে আনবে।” কাপু মজা পেল।
“হুঁ...” গভীর নিঃশ্বাস, কাপুকে একবার কটাক্ষ করে কং বলল, “এখন খুঁজতে গেলে দেরি হয়ে যাবে, তাই এক মাস পর দেখা যাবে। এখন রজার জলদস্যুদের নিয়ে আলোচনা শুরু করি।”
“রজার জলদস্যু?” সবাই উঠে বসল, মুখে গম্ভীরতা।
“খবর অনুযায়ী, রজার জলদস্যু দল সর্বশেষ দ্বীপ থেকে ফিরে এসে উধাও হয়ে গেছে, তবে সম্প্রতি পশ্চিম সমুদ্রে দেখা গেছে, কিছুক্ষণের জন্য। তাই, তাদের নিশ্চিত করতে পাঁচ প্রবীণ নক্ষত্র নির্দেশ দিয়েছে, কাপু, জেফা পশ্চিম সমুদ্রে যাবে, সেঙ্গোকু থাকবে মূল দলে।”
কং কপাল চুলকাচ্ছিল, কিছুটা অস্থির; যদিও রজার জলদস্যু রাজা হওয়ার পর সমুদ্র অনেক শান্ত, কং-এর মনে অশান্তি, যেন বড় কিছু ঘটতে চলেছে, যার জন্য সে উদ্বিগ্ন।
“গোল্ড. রজার, অথবা গোল.D. রজার, তুমি আসলে কী চাও?”
“শ্বেতদাড়ি জলদস্যু দল, উড়ন্ত জলদস্যু দল কোনো খবর আছে?” হের হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, চিন্তায়।
“এখনো কোনো খবর নেই।” সেঙ্গোকু ভ্রু কুঁচকে ভাবছিল, তথ্যের মূল্যায়ন করছিল।
“অদ্ভুত, তারা কি সব মেনে নিয়েছে?”
“তোমরা দু’জন প্রস্তুতি নাও, দ্রুত পশ্চিম সমুদ্রে যাও।” কং জেফা আর কাপুর দিকে তাকাল।
“জি।”
“এবার আমি তাকে ধরবই।” কাপু উৎসাহে।
-------------
তিন দিন পর, বাতাসহীন অঞ্চলের কাছে, একটি মাঝারি নৌবাহিনী যুদ্ধজাহাজ ধীরে তীরে নেমে এল।
ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে ক্ষণরাত্রি দেখছিল অসীম পাহাড়ের সারি, এক অজানা সাহস বুকের গভীরে জাগছিল।
সত্যি বলতে, গত মাসে ক্ষণরাত্রি দ্বীপটা একবার ঘুরে দেখেছে, তবে একটা জায়গায় সে যেতে সাহস পায়নি—সবচেয়ে কেন্দ্রের অংশ। কারণ, তার অনুভূতি বলছিল, সেখানে থাকা প্রাণীরা তাকে বিপন্ন করতে পারে।
এমনকি আগেরবার এখানে অগ্নিকুকুরের সাথে লড়াইও কেন্দ্রের কাছে হয়েছিল; হয়তো সেই প্রাণীরা জাহাজে থাকা কাপু ও জেফা-কে টের পেয়েছিল, অথবা অন্য কোনো কারণে, তারা সামনে আসেনি। তবে পরের এক মাসে, ক্ষণরাত্রি একা থাকাকালীন একবার মাত্র দূর থেকে দেখতে পেয়েছিল; সঠিকভাবে মুখোমুখি হওয়া হয়নি। এবার, ক্ষণরাত্রি চায়, সেই অজানা প্রাণীর মুখোমুখি হতে।
মনোযোগী হয়ে ক্ষণরাত্রি ঘুরে দাঁড়াল, তিনশো সৈন্যের দিকে তাকিয়ে বলল, “অস্ত্র ছাড়া, অন্য কিছু আনতে নিষেধ। আগামী দশ দিন আমি তোমাদের সঙ্গে থাকব; দশ দিন পর তোমরা একা দ্বীপে প্রশিক্ষণ করবে। মনে রেখো, একসাথে লড়ো, কোনোভাবেই বেঁচে থাকো।”
একটি বড় হাতের ইশারায় ক্ষণরাত্রি প্রথমে জাহাজ থেকে লাফ দিল; সঙ্গে সঙ্গে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ল, জাহাজটা ফাঁকা হয়ে গেল।
চেনা গন্ধ, টানটান বিপদ, উত্তেজিত রক্ত—ক্ষণরাত্রি চাঁদের পদক্ষেপে উঁচু থেকে নবীনদের ছড়িয়ে পড়া দেখছিল, সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল।
একান্ত প্রয়োজন না হলে, ক্ষণরাত্রি তাদের লড়াইয়ে হস্তক্ষেপ করবে না। মারিনফোর্ড থেকে রওনা দিয়ে, সে সবাইকে ছয় কৌশল বুঝিয়েছে, বোঝে কিনা, তাতে তার মাথাব্যথা নেই; নিয়ম স্থির করেছে—এক মাস পর, সবাইকে একটা কৌশল আয়ত্ব করতে হবে; যদি না পারো, দুঃখিত, সরাসরি বাদ।
প্রথম দিন, তিনশো নবীন সৈন্য সবাই আহত হল, একজন তো প্রায় মরতে বসেছিল; তবে তার সঙ্গীরা তাকে বাঁচিয়ে তুলল।
দ্বিতীয় দিন, অধিকাংশ আহত হল, পাঁচজন মারা গেল; সেদিন রাতে ক্ষণরাত্রি প্রচণ্ড রেগে গেল। এবার পাঁচজনের দল; মানে পাঁচজনের মৃত্যুতে পাঁচটি দল ক্ষতিগ্রস্ত।
এই পাঁচটি দল, সমন্বয় ও ঐক্যের অভাবে, মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছিল। সেই দিন, ক্ষণরাত্রি রেগে গিয়ে পাঁচটি দলকে বাদ দিল, সবাইকে জাহাজে ফেরত পাঠাল।
মানে, দ্বিতীয় দিনেই পঁচিশজন বাদ পড়ল, এতে সবাই সতর্ক হয়ে গেল।
সেই রাতেই বিশ্রামের সময় সবাই দ্বীপে আগুনের লাল-স্বর্ণাভ জ্বলন্ত দৃশ্য দেখল।
কারণ তাদের অধিনায়ক প্রতিশোধ নিচ্ছিল; পাঁচজন মারা গিয়েছিল এক ধরনের ‘তরবারি নেকড়ের’ হামলায়। তাই সেই রাত থেকে, সবাই দেখল, দ্বীপে আর কোনো তরবারি নেকড়ের অস্তিত্ব নেই।
....................................