দুই পক্ষই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, হঠাৎই আকাশ ছিঁড়ে এক বিশালাকৃতির ড্রাগন আবির্ভূত হলো।

কোমরের কাছের নড়াচড়া টের পেয়ে, ক্ষণরাত এলোমেলো চুলে, ডান পায়ে আগুনের জোরে, হঠাৎ আক্রমণ করল।
“ধ্বংস!” লাভা উথলে উঠল, বিভীষিকাময় তাপপ্রবাহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ক্ষণরাত কোনো কিছুর পরোয়া না করে, কনুই দিয়ে ভীষণ জোরে ভালুকের বুক চেপে ধরল।
“চড়চড়…” হাড় ভাঙার শব্দ, ভালুকের মুখ হা হয়ে গেল, রক্তবর্ণ তরল দ্রুত ছিটকে বেরিয়ে এল।
“মরে যা।”
ক্ষণরাতের আঘাত সহ্য করে, ভালুকও পাগলের মতো পাল্টা আক্রমণ করল, সেই ভয়ংকর ধাক্কা আবারো বাড়তে থাকল, আর ক্ষণরাতের ডান পায়ের সঙ্গে সংঘর্ষ হল।
“উঁহ…” অস্ফুট শব্দে, ডান পায়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করে, ক্ষণরাত দুই হাতে মাটি আঁকড়ে ধরল, অসংখ্য আগুন তার শরীর ঘিরে ধরল, তারপর এক প্রবল বিস্ফোরণ আকাশ ফাটিয়ে বেরিয়ে এল।
“আগুনের ঝড়।”
“হুহু…” বাতাস হাহাকার করে উঠল, ক্ষণরাত আকাশে ছিটকে পড়ল, ডান পা রক্তে ভিজে গেল।
একইভাবে, প্রবল শব্দের সঙ্গে সঙ্গে, ভালুক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, দ্রুত নিঃশ্বাস নিতে লাগল, তার চেহারা অস্বাভাবিক ফ্যাকাসে হয়ে উঠল।
এটা অক্সিজেনের অভাব, দীর্ঘ সময় উচ্চ তাপে পোড়ার কারণে সৃষ্ট যন্ত্রণা।
“ক্যাঁক… ক্যাঁক…” কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, ডান পা দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, খালি চোখেই বোঝা যায়, এক ভয়ংকর ক্ষত ফেটে গেছে, যার ভেতর মাংসপেশির আঁশ পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
বুকে ভারী চাপ, কিছুটা বমিবমি ভাব, ক্ষণরাত ঝুঁকে পড়ল, থামাতে না পেরে রক্ত বমি করল, মুখে দুর্বলতার ছাপ স্পষ্ট।
প্রবল বিস্ফোরণ, পূর্ণ পশু রূপের দ্বিতীয় স্তর বজায় রাখা, সঙ্গে আগুনের ক্ষেত্র—এই সবগুলোই ক্ষণরাতের শারীরিক ও মানসিক শক্তি দ্রুত নিঃশেষ করে ফেলেছে।
কারণ, ভালুকের গতি অত্যন্ত দ্রুত, যদিও তা তাৎক্ষণিক স্থানান্তর নয়, তবে শব্দের গতিকে ছাপিয়ে গেছে নিঃসন্দেহে।
আগুনের ক্ষেত্র, ক্ষণরাত ভালুককে দমন করার জন্য ব্যবহার করছিল, আর দেবরূপে, গতি, শক্তি, আর পুনরুদ্ধার ক্ষমতা—সবই পূর্ণ পশু রূপের দ্বিগুণ।
দেবরূপ, পূর্ণ পশু রূপের সকল শক্তিকে চরম মাত্রায় সংকুচিত করে, তারপর অল্প সময়ের জন্য সম্পূর্ণ মুক্তি দেয়, তবে তা মাত্র কিছুক্ষণ স্থায়ী হতে পারে; সেই সময় পার হলে ক্ষণরাত সম্পূর্ণ অক্ষম হয়ে পড়বে।
“এভাবে চলতে পারে না, দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে হবে।” বিপরীত পাশে ক্ষণরাতের রক্ত বমি দেখা মাত্র, ভালুক বুকে হাত দিয়ে ধরল, কারণ সেখানে তীব্র ব্যথা টানছে, যন্ত্রণায় ছটফট করছে।
তার ওপর, প্রতিমুহূর্তে আগুনের ক্ষেত্র তার শক্তি ক্ষয় করছে, বলা যায়, শুধু তাপ ও বাতাস প্রতিহত করতে গিয়েই ভালুক তার শক্তির দুই-তৃতীয়াংশ হারিয়েছে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না; ক্ষণরাত চাইলে শুধু সময় ক্ষেপণ করেই ভালুককে শেষ করে দিতে পারত, শর্ত একটাই, ক্ষণরাতকে দীর্ঘ সময় আগুনের ক্ষেত্র ধরে রাখতে হবে।
“এভাবে চললে চলবে না।” মুখে অন্ধকার ছায়া, হঠাৎ ভালুক মিলিয়ে গিয়ে আগুনের ক্ষেত্রের প্রান্তে হাজির হল, বাইরে বেরোবার চেষ্টা করল।
“তুমি কি আমাকে এতটাই তুচ্ছ মনে করো?”
ঘৃণা ও তিপর্যয়ের স্বরে, ক্ষণরাত ভালুকের ওপরে ভেসে উঠল, দুই হাত তুলে, যেন উল্কাপিণ্ডের মতো, প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।
“ধিক্কার!” ভালুক রুদ্ধশ্বাসে মুখ বিকৃত করে, পাল্টা আঘাত হানল।
“গুঞ্জন… গুঞ্জন…” বাতাস কেটে, এক উল্কা দ্রুত পতিত হল, অসংখ্য লাভার ছিটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ভেতরে এক খালি জায়গা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“শোঁ…” ক্ষণরাতের দুই হাত কাঁপতে লাগল, দৃষ্টি শীতল, আলোর গতিতে সোজা নিচে ঝাঁপ দিল।
“অন্তহীন তীরবৃষ্টি।”
আকাশ ছেয়ে গেল, ঘনঘন আগুনে বিস্ফোরণ, পুরো ভূমি উলটপালট হয়ে গেল।

“গড়াগড়ি…” রক্ত ছিটিয়ে, ক্ষণরাত মাটিতে পড়ল, এক লালাভ অবয়ব দ্রুত সামনে এসে দাঁড়াল।
পুনরায় উঠে দাঁড়িয়ে, ক্ষণরাতের চারপাশে আগুনের আভা, সঙ্গে সঙ্গে সেই লাল অবয়বের পাশে হাজির হল, হাঁটু কালো অন্ধকার, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ছিঁড়ে ফেলল।
“বুম… বুম… গর্জন।”
একটানা বিস্ফোরণ, বিরামহীন বিকট শব্দ, দুই যোদ্ধার ছায়া একে অন্যকে তাড়া করছে।
“চাপ কামান।”
“বিদ্ধকারী রশ্মি।”
“শোঁ…” দেখা না যাওয়া অবয়ব, পাহাড়-সমুদ্র ডিঙিয়ে, এক মুহূর্তে উপস্থিত, লড়াই চরমে পৌঁছাল।
“গড়ন…” বাতাস কেঁপে উঠল, দুই যোদ্ধা রক্তাক্ত, শিকড়হীন শাপলার মতো, নিচে পড়ে গেল।
রক্তে ভেসে যাচ্ছে, ভালুক উন্মাদ চোখে, দুই হাত জোড়া করে, সামনে এক ভয়াবহ বায়ুবুদ্বুদ গুঁড়িয়ে দিল।
আর দেরি করা যায় না, দ্রুত এখান থেকে বেরোতেই হবে, কারণ ভালুক জানে, সে আর টিকতে পারবে না।
“অপরাজেয় বায়ুগোলক।”
আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, ভালুক যেন পুরো বিশ্বকে জড়িয়ে ধরল, এক পা এগিয়ে, এক অদৃশ্য বাতাস ঘূর্ণি হয়ে সরাসরি আঘাত হানল।
“শেষ মুহূর্তের পাল্টা আঘাত, তোমার জয় হোক।”
এক বিদ্রূপ হাসি, ঠোঁটের রক্ত মুছে, ক্ষণরাত দুই হাত উঁচিয়ে ধরল, মুহূর্তেই পুরো আগুনের ক্ষেত্র উন্মাদ হয়ে উঠল, অসংখ্য আগুন একত্রিত হয়ে, এক সুবর্ণ-সাদা বিশাল গোলক তৈরি হল।
“অস্ত্রধারী দেবতা সূর্য।”
তাপপ্রবাহ উথলে উঠল, এক লাল, এক সাদা, যেন দুটি পারমাণবিক বোমা, একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষে।
“গর্জন…” কানে তালা লেগে গেল, এক কালো মাশরুম মেঘ আকাশ ছুঁয়ে উঠল।
পৃথিবী রং হারাল, এক বিশাল গর্ত দ্বীপকে চিরে গভীর খাদে রূপ নিল।
সেই মুহূর্তে, পুরো দ্বীপ ধসে পড়ল, সমুদ্র জল উথলে উঠল, যেন এক প্রকৃতির দুর্যোগ, অন্ধকারে ছেয়ে গেল চারপাশ।
“ধপ…” মাটিতে আছড়ে পড়ল, ক্ষণরাতের শরীর জুড়ে ক্ষত, কাঁপতে কাঁপতে শুয়ে রইল।
চুল এলোমেলো, চোখ দুটো নিস্তেজ, পাশে পড়ে থাকা শিলাখণ্ড আঁকড়ে ধরে, অনেকক্ষণ পর কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।
বিকট হাসি দিয়ে, ক্ষণরাত টলতে টলতে এগিয়ে, রক্তের দীর্ঘ দাগ ফেলে, অবশেষে নিঃশেষিত ভালুকের সামনে সোজা দাঁড়িয়ে পড়ল।
“বাসোরোমি ভালুক, মনে হচ্ছে, জয় আমারই।”
“মেরে ফেলো বা যা খুশি করো…” মাটিতে পড়ে থাকা, রক্তে ভেজা ভূমি, ভালুক নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছে, তার চোট অত্যন্ত গুরুতর।
বুকের এক গভীর ক্ষত তার প্রায় পুরো বুক চিরে দিয়েছে, খালি চোখে দেখা যায়, ফাঁসা রক্তমাংস সাদা হাড়ের গায়ে লেপ্টে, ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও প্রকাশ্য।
স্বীকার করতেই হয়, সমুদ্রের দস্যুদের প্রাণশক্তি অতুলনীয়, বিশেষ করে শয়তান ফলের ধারকরা; এত গুরুতর অবস্থাতেও ভালুক কথা বলতে পারছে।
“মৃত্যু? কষ্ট?” বিজয়ীর ভঙ্গিতে, ক্ষণরাত ভালুকের সামনে দাঁড়িয়ে, তাচ্ছিল্যের হাসি দিল।

“চিন্তা করো না, আমার পদোন্নতির জন্য আরো কয়েকটা মাথা দরকার, কিন্তু আমি কারো মাথা কেটে সঙ্গে নিতে পছন্দ করি না, তাই তোমার প্রাণ বেঁচে গেল।”
“আমি তোমাকে প্রেরিত করব অগ্রগতির দুর্গে, যদি পারো, পালিয়ে যেও।”
গভীর অর্থে, ক্ষণরাত ভালুকের দিকে চেয়ে রহস্যময় হাসি দিল।
“অগ্রগতির দুর্গ? তুমি সত্যিই আমাকে গুরুত্ব দাও, পৃথিবীর সবচেয়ে বড় কারাগার—দেখতে ইচ্ছে করছে…” ভালুক নিঃশ্বাস নিতে নিতে, তবু দৃঢ়।
“তাই তো? তাহলে তাই হোক।” ক্ষণরাত নির্লিপ্ত মুখে, আকাশ পানে তাকিয়ে বলল, “নেমে এসো, ওকে নিয়ে চলো, আমরা চলে যাই মারিনফোর্ডে।”
“হুহ…” বাতাস চিরে এক সুবর্ণ অবয়ব দ্রুত নেমে এল।
“কিচি কিচি… সব ভারী কাজ আমাকে করতে হয় কেন, আমি প্রতিবাদ জানাই।” লোমশ হাত, রাগী মুখ, বানরটা স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট।
“প্রতিবাদ গৃহীত নয়, তুমি কি চাও আমি করি? আমি তো গুরুতর আহত।” মুখ ফ্যাকাশে, ক্ষণরাত রক্ত থুতু ফেলল, শ্বাস অনিয়মিত।
“কিচি কিচি… আমি পুরস্কার চাই।”
চোখ কুঁচকে, বানরটা ঠাণ্ডা গলায় বলল, সে আর এই খাটুনি করতে চায় না, নচেৎ ভবিষ্যতে আর বাঁচা যাবে না, সে তো মহৎ, মুক্ত বানর হওয়ার স্বপ্নে বিভোর।
সরল কথায়, সে অলস, খেতে ভালোবাসে, কাজ করতে চায় না, শুধু আরামের জীবন—যেন শুকরের মতো নিশ্চিন্ত।
“তুমি তো সুযোগের অপব্যবহার করছো।” ক্ষণরাতের মুখ কালো হয়ে গেল।
“হুঁ…” গর্বে মাথা তুলে, বানরটা মনে মনে প্রতারিত মনে করল, কারণ প্রথমে ক্ষণরাত ওকে নিয়ে যাওয়ার সময় তো এসব বলেনি।
বলেছিল, যা চাইবে তাই দেবে, বানর-রানী থাকবে কোল ঘেঁষে, কিন্তু এখন, প্রতিদিনই ছুটে বেড়াতে হয়, সব ভারী কাজও তার কাঁধে।
তাই, বানরটা ভীষণ ক্ষিপ্ত, ফলও গুরুতর।
“ভবিষ্যতে যা ইচ্ছে করো, তোমাকে বাধা দেব না।” কপাল চাপড়ে, ক্ষণরাত বিরক্ত মুখে বলল।
“কিচি কিচি… তুমি কি ভাবো আমি বিশ্বাস করব?” বানরটা ঠোঁট উঁচু করল।
“আমার ধৈর্য পরীক্ষা কোরো না।” মুখে নির্লিপ্ত, ক্ষণরাত বানরের দিকে তাকিয়ে থাকল।
এসব বলে, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে, সোজা সমুদ্রের দিকে হাঁটল।
কিন্তু, মাত্র এক পা বাড়াতেই, ক্ষণরাত থেমে গেল, কারণ সামনে, এক অবয়ব সোজা পথ আটকে দাঁড়িয়ে।
“মাঙ্কি ডি. ড্রাগন!”
চোখ সংকুচিত, ক্ষণরাত চরম সতর্ক হয়ে উঠল।
…………………