স্বচ্ছ এবং শান্ত পরিবেশে, নতুন পরিবারের সদস্যদের সঙ্গে এক অনাবিল উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে।
রাস্তার ওপর একে অপরের পেছনে হাঁটছিল তারা—ছেলেটি সুদর্শন, মেয়েটি সুন্দরী—তবুও তখনকার পরিবেশ ছিল রহস্যময় ও অস্বস্তিকর। সত্যি বলতে, শূন্যরাত খুবই স্বল্পভাষী, প্রায় একাকী ও নির্ভরশীল। সে কারও সঙ্গে খুশিমনে কথা বলায় বা কাউকে খুশি করতে জানে না, এমনকি সামনে থাকা অপূর্ব সুন্দরী কিশোরীকেও নয়।
সামনের ওই দুর্বল অথচ অজানা এক দৃঢ়তায় ভরপুর পিঠের দিকে তাকিয়ে পেছনে হাঁটছিল পীচখরগোশ, মুখে ছিল দ্বিধার ছাপ।
“পীচখরগোশ, চিন্তা করো না, আজ যে টাকা ধার নিয়েছি, ভবিষ্যতে তার দশগুণ ফিরিয়ে দেবো,” হেঁটে যেতে যেতে অস্বস্তিকর নীরবতা ভেঙে বলল শূন্যরাত।
“কিছু… কিছু না,” মৃদু হাসির আড়ালে মন খারাপের সুরে উত্তর দিল পীচখরগোশ।
“শূন্যরাত, তুমি টাকা ধার নিলে কেন?”
“গিয়েছিলাম গুরুমাতা আর ছোটভাইকে দেখতে।” খানিক অপ্রস্তুত গলায় শূন্যরাত এক কদম ধীর হয়ে পীচখরগোশের পাশে এসে হাঁটতে লাগল।
“ওহো? এতদিন তুমি কি একবারও মহামার্গ প্রধানের বাড়ি যাওনি?” বিস্ময়ে মুখ খুলে ফ্যালফ্যাল করে তাকাল পীচখরগোশ।
“এটা… এই…” শূন্যরাত লাজুকভাবে নাক চুলকে চোখ সরিয়ে নিল, তারপর খানিক দুঃশ্চিন্তায় বলল, “আমি তো জানতামই না।”
“তাও ঠিক, তোমার তো সাধনা ছাড়া আর কিছুই নেই। বুঝতে পারছি,” পীচখরগোশ সামান্য ঘাড় কাত করে ভাবল, এতে কোনো ভুল নেই, তারপর মাথা নেড়ে নিজের অনুমানকে নিশ্চিত করল।
“আমি আর ভেতরে যাচ্ছি না, তুমি ভিতরে গিয়ে ওটা দিয়ে দাও,” মেয়েদের ছাত্রাবাসের সামনে দাঁড়িয়ে পীচখরগোশের দিকে তাকিয়ে বলল শূন্যরাত।
“আচ্ছা, তুমি একটু দাঁড়াও।” বলেই কৌতুকভরা লাফে লাফে ভেতরে ঢুকে গেল পীচখরগোশ।
―――――――――――
গোধূলির আলোয় শূন্যরাত দাঁড়িয়ে আছে তিনতলা ছোট একটি বাড়ির দরজার সামনে, গা ভর্তি উপহারে। এমনকি মহামার্গের গায়েও ঝুলছে ছোট ছোট খেলনা।
“টিংটং… টিংটং…” বাজল ডোরবেল।
“এলোম!” কণ্ঠে কোমলতা ও সুরের মাধুর্য, বাড়ির কাজের পোশাক পরা এক তরুণী দরজা খুলল।
“তুমি ফিরে এলে?” দ্রুত সরে গিয়ে হাসিমুখে তাকাল মহামার্গের স্ত্রী।
“হ্যাঁ, আজ একটু দেরি হয়ে গেছে, কিছু কাজ ছিল।” মহামার্গের মুখে ফুটে উঠল সুখের হাসি।
“কিছু না, নিশ্চয়ই এই ছেলেটিই শূন্যরাত? দেখতে বেশ সুন্দর।” হাসি ভরা মুখে শূন্যরাতের হাত ধরে পরম স্নেহে বলল, “এসেছো তো এসেছো, এত উপহার কেন? বাইরে দাঁড়িয়ে থেকো না, ভেতরে এসো।”
“তা… মানে… গুরুমাতা, নমস্কার।” শূন্যরাত গম্ভীর স্বরে বলল।
“ভালো, ভালো, এসো, খাবার হয়ে গিয়েছে।”
“বাবা… বাবা…” দরজা দিয়ে ঢুকতেই এক শিশুসুলভ কণ্ঠ ছুটে এসে মহামার্গের পা জড়িয়ে ধরল, দু’চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক।
“আজ কি তুমি ভালো ছিলে?” মুখে স্নেহের ছাপ, মহামার্গ শিশুটিকে কোলে তুলে মুখে চুমু খেলেন।
“হ্যাঁ, আজ আমি মায়ের কথা শুনেছি।” শিশুটি গম্ভীর মুখে বলল।
“এসো, এটাই তোমার সেই ভাই, যাকে তুমি এতদিন দেখার জন্য উদগ্রীব ছিলে।”
“গুরুজি, ছোটভাইয়ের নাম কী?” শূন্যরাত উপহারগুলো মেঝেতে রেখে শিশুটির দিকে হাসিমুখে তাকাল। শিশুটিও কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে রইল।
“তুমি ওকে ছোটতারা বলে ডাকো।”
“এসো ছোটতারা, ভাইয়ের কোলে এসো।” শূন্যরাত শিশুটিকে কোলে নিতে হাত বাড়াল।
কিন্তু শিশুটি একটু মুখ ফিরিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে রইল।
“হাহাহা… কিছু না, এখনো ভালোমতো চেনা হয়নি, পরে খেললে ঠিক হয়ে যাবে।” মহামার্গের হাসির মাঝে শূন্যরাত খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল।
“এসো… এসো… খেতে বসো।”
“চলো, খাবো, তোমার গুরুমাতার রান্না চেখে দেখো।”
“ভালো।”
খাবার টেবিলে শূন্যরাতের চোখ-মুখ কুঁচকে গেল, পাত্রে আর জায়গা নেই, সামনে দুই জোড়া কৌতূহলী ও স্নেহময় চোখ, সে বুঝতে পারছিল না কিভাবে শুরু করবে।
“নাও, শূন্যরাত, আরও খাও,” হাসিমুখে বারবার খাবার তুলে দিচ্ছিলেন গুরুমাতা।
“পর্যাপ্ত, গুরুমাতা, আপনিও খান।”
“তোমার খিদে বেশি, তাই অনেক রান্না করেছি, নিশ্চিন্তে খাও।”
“হ্যাঁ।”
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শূন্যরাত নীরবে খেয়ে গেল, আর পাশ থেকে স্নেহময় বড়ো চোখ আর কৌতূহলী ছোট চোখ তাকে দেখতেই থাকল।
শেষে, খেতে খেতে শূন্যরাতের গলা ধরে এলো।
খাওয়ার পর, বৈঠকখানায়, শূন্যরাত গরম চায়ের কাপ হাতে নিয়ে বলল, “গুরুমাতা, দুঃখিত, এতদিন পরে এলাম আপনাকে দেখতে।”
“কিছু না, তোমার গুরুজি আমায় সব বলেছেন।可怜 ছেলে, জানি না কত কষ্ট পেয়েছো, এত খাটনি শরীরের জন্য ভালো নয়।” কোমল হাতে শূন্যরাতের গালে তিনটি দাগ ছুঁয়ে স্নেহে বলল গুরুমাতা।
এই স্নেহের ছোঁয়ায় শূন্যরাতের মুখ রাঙা হয়ে উঠল।
“পুহ…” মহামার্গ শূন্যরাতের লাজুক মুখ দেখে চা গিলতে গিয়ে ফিসফিসিয়ে হেসে ফেলল।
“হাহাহা… ভাবিনি তুমিও এতটা লজ্জা পেতে পারো।”
মহামার্গের এই কথা শুনে শূন্যরাত মাটিতে মিশে যেতে চাইল।
সত্যি বলতে, এই মাতৃস্নেহের স্পর্শ শূন্যরাতের আজন্ম আকাঙ্ক্ষা ছিল, কিন্তু পূর্বজন্মে তা ছিল কেবল স্বপ্ন, হয়তো এই মুহূর্তেই সে সত্যিকারের স্নেহের স্বাদ পেল।
“ওর কথা ছেড়ে দাও, আমরা নিজেদের কথা বলি। আসলে তোমার সঙ্গে অনেকদিন ধরে দেখা করতে চেয়েছিলাম। এখন পুরো নৌবাহিনীতে তোমার কথা, গুরুজি নাকি এক দুর্দান্ত ছাত্র পেয়েছেন। পরিশ্রমী, নিষ্ঠাবান—আজ সত্যিই দেখতে পারলাম।”
“কিন্তু সাধনার ফাঁকে বিশ্রাম নাও, নইলে শরীর ভেঙে পড়বে। সময় পেলে এখানে এসো, এটা সবসময় তোমার বাড়ি।”
“কিছু খেতে চাইলে আমায় বলো, আমি রান্না করে দেবো।”
“ধন্যবাদ, গুরুমাতা।”
“মা, মা, ভাইয়া কি সত্যি খুব শক্তিশালী?” কৌতূহলভরা মুখে ছোটতারা শূন্যরাতের দিকে তাকাল।
“ভাইয়া বলবে, সে তো নৌবাহিনী একাডেমির সেরা ছাত্র।”
“সত্যি?”
“এই নাও ছোটতারা, তোমার জন্য উপহার এনেছি। দেখো, ভালো লাগছে কিনা।” বলেই শূন্যরাত উপহার থেকে খেলনা আর খাবার বের করে দিল।
শেষমেশ, ছোটতারা উপহারের ভিড়ে মজে গেল।
রাত গাঢ়, আকাশে তারা জ্বলছে, তিনতলা বাড়ির ভেতরে, বড়ো আর ছোটো দুইজন মজার খেলায় মগ্ন।
“আমি মহাসাগরের ভয়ংকর ডাকাত ক্রিস, তুমি নাম বলো ছোট নৌবাহিনী!” অদ্ভুত পোশাক, মাথায় জলদস্যুর টুপি, হাতে খেলনা লাঠি নিয়ে শূন্যরাত গম্ভীর মুখে বলল।
“হুঁ, আমি দ্য গ্রেট অ্যাডমিরাল ছোটতারা। আত্মসমর্পণ করো, তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও। ন্যায়ের জন্য, চাইলে তোমাকে মারব না।”
মাত্র তিন বছর বয়স, তবু শিশুটি গম্ভীর মুখে খেলনা বন্দুক তাক করে বলল।
“বিপদ! তুমি কি সেই অপরাজিত অ্যাডমিরাল?” শূন্যরাত চমকে উঠে ভয় দেখাল।
“হুঁ, আমিই!” গর্বে মাথা উঁচু করে ছোটতারা বন্দুক নাড়িয়ে বলল, “এখন ভয় পেয়েছ তো?”
“হুঁ, চাইলে আমাকে হার মানাতে হবে, লড়াই ছাড়া নয়।”
“আক্রমণ করো!”
“তুমি এসো!”
বড়ো-ছোটো দুইজন মাটিতে গড়াগড়ি খেলায় মেতে গেল। এক ফাঁকে শূন্যরাত দু’হাত মাথার পেছনে দিয়ে হার মানার ভঙ্গি করল।
শূন্যরাতের পরাজয় দেখে ছোটতারা আনন্দে চিৎকার করল, “মা, মা, আমি ভাইয়াকে হারিয়েছি!”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ছোটতারা সবচেয়ে শক্তিশালী।” ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে স্নেহভরে গুরুমাতা হাসলেন, “এসো বিশ্রাম নাও, ওর সঙ্গে খেলতে নিশ্চয়ই ক্লান্ত লাগছে।”
“না, কিছু না। আমি তো ফাঁকা আছি।” শূন্যরাত মাথা নাড়িয়ে পাশে বসে বলল, “ছোটতারা, এসো, ভাইয়া তোমাকে দুটি বাঘের গল্প শোনাবে।”
“বাহ, বাহ!”
মধুর ও সরল, এই ঘরোয়া পরিবেশ শূন্যরাতের বড়ো প্রিয় হয়ে উঠল। তাই সময় পেলেই সে এখানে আসে, খায়, আর ছোটতারার সঙ্গে খেলে।
এভাবেই অর্ধমাস কেটে গেল, আর প্রতিযোগিতাও আবার শুরু হলো।
........................................................................