প্রথম খণ্ড, ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: নেকড়ের দল গ্রামে ঢুকে শিকার হল

লিগে, বলবেন কিছু?

লিউ ইয়াংয়ের কৌতূহল জেগে উঠল। সে দলনেতা লির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“তোমাকে একটু খবর জানাতে ক্ষতি নেই। এবার ফেং জিনবুর সর্বনাশ হয়েছে; অন্তত তার কারখানার প্রধানের পদ আর টিকবে না,” নিচু স্বরে লিউ ইয়াংকে বললেন দলনেতা লি।

এই ফলাফলে লিউ ইয়াং কিছুটা বিস্মিত হলো। ফেং জিনবুরও পেছনে সমর্থন ছিল; তবু তাকে কারখানার প্রধানের পদ থেকে সরিয়ে দেওয়া—এতেই লিউ ইয়াং যথেষ্ট সন্তুষ্ট হল।

শিয়াও ফান যেন এই মুহূর্তে তার পেশিগুলির অসংখ্য কোষের উল্লাসধ্বনি শুনতে পাচ্ছিল। দীর্ঘদিন ধরে গৃহকর্মের ভারে জমে থাকা টকটকে ক্লান্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আর তার জায়গায় ভরে উঠল আরও প্রবল উদ্দীপনা।

গলি আর রাস্তা পেরিয়ে দুইজন প্রতিযোগিতার এলাকা ছেড়ে জাও বংশের গোত্রের প্রকৃত কেন্দ্রস্থলে প্রবেশ করল।

দানবেরা মুখ দেখানোরও প্রয়োজন বোধ করল না; তবু তারা দক্ষিণ সাগর নৌবহর এবং জ্যোতিষ্ক-মহাযানের কমান্ড ব্যবস্থা ভেঙে চুরমার করে দিল।

ওটা ক্রমাগত ঘুরতে লাগল, তারপর সেখান থেকে এক কালো মানবাকৃতি ছায়া যেন ভূতের মতো ধীরে ধীরে ভেসে উঠল।

“বুড়ো কালো, জিলং যা বলেছে একদম ঠিক। এইখানে তো একখানা বড় কড়াই আছেই, তাই না? আবার গিয়ে এক দফা কাঁধে তুলে আনো, দেখি এই গরুর মহার কতটা কাজের!”—উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললেন চেং ইয়াওজিন।

কিন্তু তারা সাক্ষাৎকার দিতে এসে এইটুকু শিষ্টাচারও বোঝে না—চেয়ারম্যানের সভা ভেঙে দিয়ে আবার সাক্ষাৎকারে সফল হতে চায়?

তার সারা দেহের আগুন যখন ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করল, লাল আভা তার দুই হাতের মাধ্যমে প্রতিরক্ষা ও প্রত্যাঘাতের মধ্যে সঞ্চারিত হলো।

চেন বৃদ্ধের কথাটা উচ্চারণমাত্রই মনে হলো তিনি নিজেই একটা বাড়তি কথা বলে ফেলেছেন—এই দুইয়ের যেকোনো একটাও প্রায় অসম্ভব, আর তাদের ভিতরে ঢোকার মূল উদ্দেশ্য তো ছিল তাদের নিয়মভঙ্গকারী কেন্দ্রটাই ধ্বংস করা।

আসলে শিয়াও ফান ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভদ্রভাবে কথা বলেছিল। মার দাজের হাতে আরও কিছুক্ষণ এভাবে নির্যাতিত হতে থাকলে “কিছু ভালো হবে না” তো দূরের কথা, পরের দিনই প্রাণহানি ঘটে যেতে পারে।

আর হাও ছেংফেং যখন দেখল তাদের চোখের পাতায় ঝিলমিল করা আলোকচ্ছটা, তখন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে তার ঠোঁটের কোণে প্রথমবারের মতো সামান্য হাসি ফুটে উঠল।

চাং রুইচিং আর লিয়াও ঝোংকাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। চার্চিলের কথায় যেন কিছুটা যুক্তি ছিল। এখন চীন ও ইংল্যান্ড যত ভালোই আলোচনা করুক, তাতে কিছুই হবে না; “বিশ্বমুদ্রা”র প্রশ্নটি আসলে যুক্তরাষ্ট্র, চীন, ইংল্যান্ড ও জার্মানির চার প্রধান দেশের নেতাদের একসঙ্গে বসে আলোচনা করা উচিত।

ইয়ানটিং ওয়ু দিংইউয়ানের সেই ঝড়ঝাপটার জীর্ণ মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুকে কেমন যেন অদ্ভুত অনুভব করল। তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে নিল, এমনকি যেন কিছুটা লজ্জাও পেয়ে গেল।

সেই সময় কেন্দ্রীয় শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা এখনও প্রচলিত হয়নি। কারখানার তাপমাত্রা কমাতে হলে যদি শীতলীকরণ ব্যবস্থা বসাতে হয়, তবে বড় বড় বহিরাংশ-যুক্ত যন্ত্রপাতি জুড়তে হবে। লু নান অবশ্যই তা বসাতে চাইছিল, কিন্তু খরচ কত পড়বে সে হিসাব এখনও বের করেনি; মুখে বলা তাই সম্ভব নয়।

“এখন যবদিকিরা উত্তর লিয়াও-এর বশ্যতা স্বীকার করেছে, উত্তর লিয়াও কি এত সহজে তাংশিয়াংকে হাত চালাতে দেবে? যদি তারা উত্তর লিয়াওয়ের কাছে করুণ আর্তি জানায়, তবে উত্তর লিয়াও কী উত্তর দেবে?”—ভ্রূকুটি করে বললেন ওয়াং দেউং।

কুমড়োর ফটক দিয়ে পিছলে বেরিয়ে লিয়াং ফেং বাইরে থেকে এমন ভান করল যেন ধীরে সুস্থে চারদিক পরিদর্শন করছে, তারপর আবার দপ্তর হলে ফিরে এল। ঠিক তখনই ফান ঝোংইয়ানের ফটক খোলা ছিল। লিয়াং ফেং সিঁড়ি বেয়ে উঠে ভিতরে ঢুকে দেখল, তিনি মুখে মৃদু হাসি নিয়ে একটি হাতে লেখা নোট আবার পড়ছেন।

অন্যেরা চিয়োং পরিবারের ক্ষমতাকে ভয় পেত, কিন্তু ইয়ানটিং বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি। চিয়োং ফাং যতই না চাইত অন্য কেউ তাকে স্পর্শ করুক, ইয়ানটিং ততই স্পর্শ করতে চাইত। চিয়োং ফাং-এর আদৌ কারও সঙ্গে আনুষ্ঠানিকতা রক্ষার মন ছিল না; সে-ও রেগে গেল। হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিতে চাইতেই দেখা গেল, ইয়ানটিংয়ের মুঠি অত্যন্ত শক্ত—আর তার অন্তঃশক্তিও ছিল সূক্ষ্ম ও কোমল, তার জোরটাই ভেঙে দিল, তবু ছাড়ল না।

ছাই ছুইও ভিতরে ভয়ানক চমকে উঠল। সরাসরি জোর করে ঢুকে পড়লে, পরে জিয়ানইয়ের সঙ্গে থাকা হু তিয়ানসি প্রমুখদের অবশ্যই শাস্তি পেতে হবে; কিন্তু তদন্তের খাতায় শেষ পর্যন্ত সে নিজেও কোনোভাবেই দায় এড়াতে পারবে না।

বিন্যাসের সামনে প্রবেশের সময়ই সে সতর্ক ছিল। কল্পনাও করেনি, শুধু একটু মানসিক শিথিলতা হতেই, এই ফাঁক দিয়েই মন্ত্রবিন্যাসটি তাকে গ্রাস করে নেবে।

আকাশে ঘনঘন ভেসে থাকা অসংখ্য সাধককে দেখে, আর একটু দূরে অন্যান্য বড় বড় সম্প্রদায়ের আগেভাগে পাঠানো প্রতিনিধিদেরও যখন অতিথি-ব্যবস্থাপনা-কক্ষের দায়িত্বপ্রাপ্ত শিষ্যদের আয়োজনে শৃঙ্খলিতভাবে নিজ নিজ স্থানে দাঁড়াতে দেখল, তখন কোনো প্রশ্নই উঠল না—এ দৃশ্য দেখে তিয়ানজি সত্যভদ্রের বুকে অদম্য আত্মতৃপ্তি জেগে উঠল।

শতহস্ত দৈত্যাকার জলপ্রপাত আছড়ে পড়ছে, আকাশ-ভূমি গাঢ় অন্ধকারে নিমজ্জিত। নির্বাসিত একাকী মন্ত্রী-পুত্রটি দুই হাত আকাশের দিকে তুলে গভীর এক নিশ্বাস নিল।