প্রথম খণ্ড, ঊননব্বইতম অধ্যায়: সন্তান যখন বাবার পরিচয়ে জেতার সময় আসে

যে আমার গালে চড় মারতে চায়, সে-ই দাঁড়িয়ে থাকুক এখানে; সাহস থাকলে মারো দেখি!

দরজার দিক থেকে লিউ ইয়াংয়ের ঠান্ডা গলা ভেসে এল। কেউ যে শুধু তার ছেলেকে মারতে চাইছে তা-ই নয়, তাকেও হাত তোলার ধৃষ্টতা দেখাচ্ছে—এই খবরে লিউ ইয়াংয়ের বুকজুড়ে ক্ষোভ জ্বলে উঠল।

লিউ ইয়াংয়ের পেছনে ছিল হুলুজি আর নিউ হান’আর।

“তাহলে এই কচিকাঁচাগুলোর বাপ তুমিই!” জিয়াছিয়ানের দৃষ্টি লিউ ইয়াংয়ের গায়ে গিয়ে ঠেকল, আর সে লিউ জিয়ানগুওকে টেনে আনার ভান করল।

ঠিক তাই, ঝাও শুয়াং রু নিয়াংয়ের ওখানে কাগজ আর দোলন আর ছোড়াছুড়ির যে অদ্ভুত নির্দেশ দিচ্ছিল, তা একেবারেই বোধগম্য হচ্ছিল না; ডং লাওয়ের মতো চা-প্রেমী মানুষও এমন চা-পাতানোর কায়দা আগে দেখেননি।

“তাহলে তুমি কী করবে? দাঁড়িয়ে থেকে তাদের আবার মানুষ খুন করতে আর চামড়া ছাড়তে দেখবে?” ইয়েচিউ লি বাইকে পাল্টা প্রশ্ন করল।

নিঃসন্দেহে, তরবারির আলোর যেখানে পৌঁছোল, সেখানে সবই শূন্যে মিলিয়ে গেল। এই এক তলোয়ার সমস্ত বিধান ভেঙে দেয়; এমনকি স্বর্গীয় বিপর্যয়কেও প্রভাবিত করতে পারে, সেখানে এই অস্ত্রক্ষেত্র তো আরও সামান্য। এক তলোয়ারে সমস্ত নিয়ম ভেঙে ফেলা—এ সত্যিই সব বিধান, সব আইনসৃষ্ট শক্তি ধ্বংস করার ক্ষমতা।

গতকালের মতোই মদে ঝিমঝিমে হয়ে যাওয়া রোং দিরা আবারও রোং দির ঘরের মেঝেতেই ঘুমিয়ে পড়েছিল; তাদের একে একে টেনে তুলে এনেছিল ইঁদুরমানুষটি।

অন্য পক্ষের ‘দৃষ্টি-প্রতিক্রিয়া’ না জাগাতে লুো ছিয়ান কিছুক্ষণ দেখে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তারপর আবার একটু থেমে দেখে নিল। এভাবে তিন দফা পর্যবেক্ষণের পর সে আগে নিজের সিদ্ধান্ত জানাল।

“হুঁ, ভুলে গেছ? আমি তো একটা পবিত্র ওষুধ খেয়েছি।” তিয়ানছিং ই রু শুয়ের পবিত্র ওষুধ খাওয়ার পরই突破 করতে পেরেছিল।

আর কিছু ভাবার সময় নেই; মুও ইয়াং এক গর্জন ছাড়ল। সারা গায়ে শিরা ফুলে উঠল, কাঁপা পা দুটো জোর করে টেনে সে কাঁপতে কাঁপতে সামনে এক পা এগোল, সরাসরি সেই গুহামুখে ঢুকে পড়ল।

ইয়ান জুহৌ আর জেং ইয়ে ছিল এমন লোক, যারা নিয়মিতই বিনোদনস্থলে ঘুরে বেড়াত; এমন দৃশ্য তাদের কাছে বহু আগেই নিত্যদিনের ব্যাপার।

ইয়াং শিক্ষকের সঙ্গে লবিতে থাকা-না-থাকার আনুষ্ঠানিকতা মেটানোর ফাঁকে ছাত্ররা সবাই একে একে চারদিকে ভালো করে দেখে নিল। সত্যিই বড় হোটেল—অভিজাত সাজসজ্জা, পরিশীলিত বিন্যাস। মাথার ওপর ভেসে বেড়াচ্ছিল এক নীরব পিয়ানোর সুর, আর বাতাসে ছিল এমন মৃদু শ্বেতশুভ্র ফুলের গন্ধ, যা প্রায় অনুভবই করা যায় না।

“তোমার কী পরিকল্পনা? আমার সাহায্য লাগবে?” লুনা ইয়েচিউর হাত শক্ত করে ধরে অস্থির দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।

“থামো!” যে বৃদ্ধটি প্রতিঘাত করতে যাচ্ছিল, তার দিকে তাকিয়ে屠枪-এর পাশে দাঁড়ানো ঝৌ দাশেন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। বৃদ্ধ থেমে যেতে দেখে ঝৌ দাশেন মনে মনে ভীষণ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ধুর, এই বিকট বুড়োটা যদি সত্যিই হাত চালাত, তবে ওরা আর বেশিক্ষণ বাঁচত না; আগে একটু সময় টেনে নেওয়াই ভালো।

ওয়েই মোমেইলু আর কিছু না ভেবে সেই মুক্তাটিকে নিজের সঞ্চয়-স্থানে রেখে দিল। সুযোগে একটু পরীক্ষা করে দেখাই ভালো—কারণ শরীরের ভেতরের সেই বেগুনি আভা যে আশীর্বাদ নাকি বিপদ, তা সে এখনও জানে না। তারপর সে দানবজাতীয় মৃতদেহটিকে মানুষের আকারের পাথরের কফিনে রেখে ঢাকনা ভালো করে বন্ধ করে দিল।

লেং ছিয়ানছিয়ান মন স্থির করে ভাবল, কিন্তু অনেক চিন্তা করেও বুঝতে পারল না, ঠিক কোন মহাশক্তিধরের সঙ্গে তার শত্রুতা হয়েছে। সে সংশয়ভরা মুখে ইয়াং শুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সোং ফান একটু আগে ইয়ান হং আর ইয়াং চিকে যুদ্ধমঞ্চ থেকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল, এতে সেই তরুণ প্রতিভাবানদের মধ্যে বেশ ভয় ঢুকে গিয়েছিল। সত্যি বলতে, তাদের মনে একসঙ্গে হাত মিলিয়ে আগে সোং ফানকে মঞ্চ থেকে নামানোর পরিকল্পনাও ছিল।

“তুমি আমাকে দেখে হাসছ?” চেন ইহুই তার বাহুতে আঘাত করতে গেল। ঝাও জি‌ওয়েইয়ের মেজাজ কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছে দেখে তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

শেষমেশ সে অচেনা নক্ষত্রাঞ্চল বেছে নিল। এতে ইয়াং ডংছিংয়ের সঙ্গে তার যোগাযোগ ছিন্ন হয়ে যাবে বটে, কিন্তু অন্যজনের হাত থেকে মুক্তি পেতে তার জন্য এটাই সুবিধাজনক। অচেনা নক্ষত্রাঞ্চলে কালোবাজারি নেটওয়ার্কের প্রভাব পৌঁছায় না; অর্থাৎ, কালো মহাকাশযানের অনুসন্ধান ও স্ক্যান ব্যবস্থা কালোবাজারি নেটওয়ার্কের সাহায্য নিতে পারবে না।

দুয়ান ইউছিং মাথা তুলতেই দেখল, যুদ্ধদুর্গটি ধসে পড়া পাহাড়ের ঠিক ওপরে ধীরে ধীরে নামছে, এবং শেষে তিন হাজার মিটার উচ্চতায় থেমে গেল।

তাই শুরুর সেই মুহূর্তে সোনালি বর্মযানের অবয়ব হঠাৎ উধাও হয়ে গেল। তার তারার মতো ঝলক নেই; সোনালি বর্মযান হঠাৎ দিক বদলে দুইশো কিলোমিটার দূরের সমুদ্রাঞ্চলে আবির্ভূত হল, একেবারে অল্পের জন্য এই আঘাত এড়িয়ে গেল।

তবে খেয়াল রাখতে হবে—এরা সবাই সেইসব মানুষ, যাদের মোট গুণমান পঞ্চাশ পয়েন্ট; তারাই পেটের ভেতর কীটছিদ্র খোলার যোগ্য। অথচ আকাশঈগল গোত্রের চূড়ান্ত সমৃদ্ধির সময়ও বছরে পঞ্চাশজনের বেশি এমন মানুষ পাওয়া যেত না। আর তাদের মধ্যে যদি একজনও পূর্ণাঙ্গ কীটছিদ্র-দেবচিত্র খুলে কীটশিল্পীতে উন্নীত হতে পারত, সেটাই হতো অসাধারণ সৌভাগ্য।