প্রথম খণ্ড অধ্যায় একুশ পুরুষটি নিয়ে এসেছিল নিরাপত্তার অনুভূতি

"বাড়ি বানাতে চাও?"
ওয়াং গ্যাংটিয়ের দৃষ্টি গেল লিউ ইয়াংয়ের দিকে, চোখেমুখে বিস্ময়।
"বাড়িতে বাচ্চা বেশি, এ ক’দিনে আমি কিছু টাকা জমিয়েছি, তাই ভাবলাম এই খড়ের কুটিটা বদলে ফেলি।"
লিউ ইয়াং নিজের দুই কামরার খড়ের কুটিরের দিকে ইশারা করে খানিকটা নিরুপায় ভঙ্গিতে বলল।
"ঠিকই তো বলেছ! আমি ঠিক করলাম, এই বাড়ির পাশেই তিন কামরার ইটের ঘর তুলে দিও।"
ওয়াং গ্যাংটিয়ে প্রথমে অবাক হলো, তারপর হাসিমুখে বলল।
"তাহলে ধন্যবাদ ভাই! তবে শুধু এটুকু নয়, আমি চাই ভাই আমাকে একটু সাহায্য করো, উপকরণ কেনার জন্য লোক খুঁজে দাও।"
লিউ ইয়াং মনে মনে আনন্দ পেল।
"আহা, এত কিছু ভাবছো কেন, এসব তো ছোটখাটো ব্যাপার। আমার ওপর ভরসা থাকলে, আগে আমাকে পঞ্চাশ দাও, তোমার বাড়ির দায়িত্ব…"
আকাশের নিচে, এক হলুদ পোশাক পরা তরুণ দর্শক সবার সামনে এগিয়ে গিয়ে দাও উহুইয়ের সঙ্গে কৌশল বিনিময় করতে চাইলো। এটাই ছিল তার তিয়ানশুই নগরে আসার উদ্দেশ্য। দাও উহুই ও ইয়ান উর যুদ্ধ দেখে সে বুঝেছিল, তার সন্দেহ ঠিক ছিল না; দাও উহুই লু চাঙের চেয়েও অনেক শক্তিশালী। তবুও সে পিছু হটেনি, জানত ফলাফল প্রাক্-নির্ধারিত, তবুও সে লড়তে চায়।
পরদিন সকালে, লিন ওয়েই পেলো প্রশাসনিক কমিটির ফোন, যেখানে জানানো হলো, গ্রুপের গুরুত্বপূর্ণ নেতাদের সভায় আসতে হবে।
"এটা… এটা কী হচ্ছে…" লি জিয়াংয়ের গা ঘামে ভিজে উঠল, প্রথম রক্ত-ড্রাগন একটুও প্রতিরোধ করতে পারল না, সোজা আলোকস্তম্ভের অংশ হয়ে গেল।
"কি… কী হয়েছে…" ভিতরের ভয় চেপে রেখে, লি জিয়াং নিশ্চিত হতে পারছিল না, গুই ফেং সফল হয়েছে কিনা, তাই স্রেফ আন্দাজে প্রশ্ন করল।
এ সময়, বাদী পক্ষ নিজের আইনজীবীর কানে কিছু বলল, আইনজীবীর মুখে হাসি ফুটে উঠল, বিচারকের কাছে আবেদন জানাল নতুন প্রমাণ জমা দেওয়ার জন্য।

অন্যদিকে, শিং-ই মন্ত্র ও জিয়াংহাই যুদ্ধ জোটের ক্ষয়ক্ষতি ছিল সামান্যই, আহত কিছু ছাত্র ছাড়া আর কোনো ক্ষতি হয়নি।
"শালার!" ল্যু সুয়ান গালি দিয়ে ডান হাতে তলোয়ার সরিয়ে নিল, বাঁ হাতে উত্তরের সম্রাটের কৌশল প্রয়োগ করে ছোট ছুরিতে ছাপ দিল।
ভয় দেখাতে পেরেছিল ঠিকই, কিন্তু এই কথায় যেন বাসার মধ্যে ঢিল ছুঁড়েছে, এমনকি তার ওপর ভরসা করা শিন আরও সন্দিহান হয়ে উঠল। সবাই নিশ্চুপ, তবুও প্রাণ বাঁচাতে গোলাগুলির মুখে এগোতেই হবে।
আকাশটা ছিল গাঢ় নীল, মেঘের ছায়া নেই, যেন মাছের ট্যাঙ্কের পেছনের নীল কাগজ, অস্বাভাবিক নীল। সত্যিই যদি মেং ভাইয়ের কথামতো এখানে কেবল মেঘলা, কুয়াশা আর বৃষ্টির দিনই হয়, রৌদ্রোজ্জ্বল দিন না থাকে, তাহলে এই মনোরম মেহগনির সুবাস ছড়িয়ে পড়ে কীভাবে?
এই মুহূর্তে সে দাঁড়িয়ে আছে দিনের বেলায় আসা দরজার কাছে, সামনে সেই অজানা পথ বেয়ে ধীরে বহমান ঝুলন্ত নদী।
নিজের সেনাবাহিনীকে মানবজাতির নৌবাহিনী চারপাশ থেকে ছিন্নভিন্ন করছে দেখে তিন ড্রাগন সম্রাট চমকে উঠল, তবুও তারা তিনজন মিলে চেষ্টা করলেও মানব সম্রাটের কাছে চূড়ান্তভাবে চাপে পড়ে রইল।
দুজন খানিকক্ষণ কথাবার্তা চালাল, অবশেষে হে শুইওয়ের স্ত্রী ডাকতে এলে আলাপ শেষ হলো।
"হা..." ঝাও ই আবার সিঁড়ির একটা ধাপ উঠল, কপালে ঘামের বিন্দু দেখা দিল। মহাদেশের সময় অনুযায়ী, ঝাও ই টানা পাঁচ দিন ধরে উঠছে! অথচ এই পাঁচ দিনে, কারিন্তা নগরের আকাশ রয়ে গেছে নীল, সূর্যাস্ত নেই, রাত নেই, শুধু এক বিশাল আকাশছোঁয়া স্তম্ভ।
"চলো, এবার ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া যাক।" লিং তিয়ান হাসল, সবার আগে ঘুরে চলে গেল, অন্যরাও একে অপরের দিকে তাকিয়ে তার পিছু নিল।
এ যেন এক রাতের মধ্যেই, এই নামটি ভীতিকর গতিতে ভেঙে পড়া জগতে ছড়িয়ে পড়ল।
তারা জানত না ঠিক কত ক্ষয়ক্ষতির পর ফেলে-দেওয়া সেনাদল শেষ হলে, মূল বাহিনী আক্রমণ করবে।
কিন্তু সে কথা বলা শেষ করতেই, কিয়ো হোন ও ওয়াং জিয়ের মুখভঙ্গি হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল।
মাঝপথে কয়েকবার বিশ্রাম নিয়ে, ষোলো নম্বর দল বিকেল চারটায় দানজি অঞ্চল অতিক্রম করে দক্ষিণ-পশ্চিমে এগোতে থাকে এবং ১৮ মে ভোরে ফাংতোউ পাহাড়ে পৌঁছায়।
প্রথমে স্বাভাবিকভাবেই আগের জীবনের কথা মনে পড়ল, চেন ই এবং শিয়াং লিং একই স্থানে পড়ে গেছে শুনে ঝৌ সু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এত সূক্ষ্ম ইস্পাতের তার, সহজেই কাউকে মাঝ বরাবর কেটে ফেলতে পারে, হাত দিয়ে ধরলে হাতও কেটে যাবে।
এই মরুভূমি নিশ্চয়ই এত বিশাল নয় যে কোনো সীমানা নেই, তাহলে সম্ভবত এখানে কোনো অজানা শক্তি প্রকৃতির নিয়মকে প্রভাবিত করছে। ড্যানতিয়ানে জাদুশক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, শরীরের প্রাকৃতিক পাথরও অর্ধেকের বেশি শেষ, সে বুঝতে পারল আর বেশি টিকতে পারবে না।
এই অবস্থায় কিন উ ইয়ানের দলকে নতুন সঙ্গী খুঁজে নিতে হলো। তাদের লেভেল এখন ত্রিশের বেশি, তাই আগের চেয়ে অনেক ভালো দল বাছাই করতে পারছে।
কিন উ ইয়ানকে ঝৌ ইউন স্বাভাবিকভাবেই চিনে, এত বছর ধরে তাদের সংগঠনের শিষ্যরা পালিয়ে বেড়িয়েছে, কারা ভয়ঙ্কর তাদের সম্পর্কে সবসময় খোঁজ রাখে; সেন্ট ফায়ার স্কুলের কিন উ ইয়ানও সেই তালিকায় ছিল।
রক্তদানবের উত্তর ও মুখভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, সে একটুও রক্তপতাকার পরোয়া করে না। এ নিয়ে রক্তপতাকা কেবল ঠোঁটে একটা তাচ্ছিল্যের শব্দ করে বলল, "অযোগ্য তো অযোগ্য," তারপর হাতে থাকা বিশাল কাস্তে উঁচিয়ে নিজেই রক্তদানবের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
হেংশান একাডেমি পাহাড়ি দেশে, তাই তাদের দখলে সব সম্পদ, ফলে হেংশান প্রদেশের বেশির ভাগ গিল্ড তাদের সদরদপ্তর রেখেছে চাওইয়ু রাজ্যে, যেখানে কোনো বড় শক্তি নেই।
কিন্তু যদি নতুন বন্ধকী পরিবারের লোকেরা জানে, তাদের ছেলে স্রেফ পালিয়েছে, তবে আরও শত্রু তৈরি হবে।
কুনলুন গোপন ভূমি, ঝৌ থিয়ানওয়াং সবার দল নিয়ে ফিরে চলল, তার দেখানো পথে সবাই প্রচুর সম্পদ পেল, প্রায় সবাই দুই-তিনটি মূল্যবান বস্তু নিয়ে হাসি ধরে রাখতে পারল না, আনন্দে উচ্ছ্বসিত।
ইজের চোখের দৃষ্টি দেখে, ইয়ে চেন আরও সতর্ক হলো; ইজে দুই হাতে ছুরি উল্টো ধরে নিল, মোমের আলোয় ধাতুর ঝিলিক মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।
যদিও এই সৌভাগ্য তাবিজ ভাগ্য বাড়াতে সহায়ক, তবু তাদের পক্ষে পার হওয়া নির্ভর করছে নিজেদের শক্তির ওপর।
সে ভীষণ ভীতু আর সুবিধাবাদী, তার নাম ওয়াং দালী, লিয়েনচি নগরের ইউডুন নিরাপত্তা সংস্থার মালিক; যদিও বলার জন্য নিরাপত্তা সংস্থা, তবে নিচে চলে কিছু অবৈধ কাজকর্ম।