প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৪৪: কালো বাজারে মাংস না থাকায় বিবাদের সূত্রপাত

“আজ দুপুরের ব্যাপারটি কোনোমতে সামলে নাও, আমি রাতে মাংসের ব্যবস্থা করছি!”

লি ছিংশান এই কথাটি বলেই দ্রুত রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে গেল। চাং শান প্রধান পাচক ঝাও-এর দিকে একবার কড়া চোখে তাকিয়ে তার পিছু নিল।

“আমি তোমাদের যা রাখতে বলেছিলাম, তা কি রেখেছ?” দুজন চলে যাওয়ার পর প্রধান পাচক ঝাও মাংস কাটার কাজে নিয়োজিত এক সহকারীকে জিজ্ঞেস করলেন।

“চিন্তা করবেন না, আমি দশ কেজিরও বেশি মাংস আলাদা করে রেখেছি!” সহকারীটি তড়িঘড়ি জবাব দিল।

ইউ চেনের অভিমান এবং অশ্রু যেন এক ধারালো ছুরি হয়ে তার হৃদয়ে বিঁধে গেল! সে কি এতটাই ভেঙে পড়েছে যে আর ভালোবাসতেই চায় না? গত কয়েকদিন ধরে তার প্রতি আমার এই অবহেলা কি এতটাই যন্ত্রণাদায়ক ছিল?

তার বুকের ব্যথা এখনো কিছুটা রয়ে গেছে, মনে হয় সুস্থ হতে কয়েক দিন বিশ্রাম নিতে হবে। পুরোটা পথ সে নিজেকেই দোষারোপ করেছে; যে লড়াইয়ে জয়ের ব্যাপারে সে নিশ্চিত ছিল, শেষ পর্যন্ত তাতে সে শোচনীয়ভাবে হেরেছে।

শিয়া মিং জানত, দ্বিতীয় শীর্ষ নেতার মেজাজ বা ভঙ্গি পরিবর্তনের কারণ হলো তারা এখন জাতীয় গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করছেন। এই ব্যাপারে বিন্দুমাত্র গাফিলতির সুযোগ নেই, কারণ এর সাথে চীনের কোটি কোটি মানুষের জীবন-মরণ জড়িয়ে আছে।

তবে মিং লুয়েন সবচেয়ে বেশি অবাক হলো তার নিজের চোখের দিকে তাকিয়ে—তার চোখ থেকে হালকা নীল আভা বেরিয়ে আসছিল।

আসমা-এর চোখে গভীর ঘৃণা ফুটে উঠছিল। মনে হচ্ছে এই জীবিত মৃতদের মধ্যে আসমার বাবা নেই। তাহলে ইউ লাও কোথায়? তিনিও কি এদের মাঝে নেই?

মাইকেল বিন্দুমাত্র বিচলিত ছিল না। কনস্ট্যান্টিন পাশে না থাকলেও তার সাথে এখন ইয়াং গুও-এর মতো শক্তিশালী একজন সঙ্গী আছে, যার ক্ষমতা কনস্ট্যান্টিনের সমান বা তার চেয়েও বেশি। তাই সে মোটেও ভীত ছিল না।

ইউন ছিং মৃদু হাসল। তার হাতার ভেতর থেকে বিদ্যুৎগতিতে এক সাদা ছায়া বেরিয়ে এল এবং সরাসরি ইউন হোং ইয়ে-এর হাতের দিকে কামড় বসাতে উদ্যত হলো।

একের বিপরীতে এক লড়লে সে নিশ্চিত জয়ী হবে, কিন্তু সেনলং একাডেমির সব শিক্ষক যদি তাকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করে, তবে সে তা সামলাতে পারবে না; কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই হেরে যাবে।

ওউ ইয়া ফি একটি দীর্ঘশ্বাস নিল, তারপর হাতের এক ঝটকায় চারপাশের কালো পাথরগুলোকে উড়িয়ে দিল। তার নড়াচড়া ছিল নদীর স্রোতের মতো সাবলীল, কোমল অথচ দৃঢ়—পুরো দৃশ্যটি ছিল অনবদ্য এবং চমৎকার।

ফু হোং সুয়ে-এর মন বিষাদে ডুবে গেল। বেঁচে থাকার যেটুকু ক্ষীণ আশা তার ছিল, তাও এখন পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল।

“লিন ফেং, কোনো সমস্যা হলে সরাসরি শিক্ষকের কাছে চলে আসবে!” লিউ শিক্ষক তার বইগুলো বহন করছিলেন এবং আমাদের ক্লাসরুমের দিকে নিয়ে যাচ্ছিলেন। পুরো পথে তিনি আমার সাথে একটি কথাও বলেননি, ঠিক যেমন শেন লিন ফেংও লিউ শিক্ষকের সাথে কোনো কথা বলছিল না।

এসব তথ্য বিভিন্ন দেশের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কাছে পাঠানো হয়েছে। তথাকথিত ‘ধ্বংসের বার্তাবাহক’ সম্পর্কে বিশ্ব নতুন করে সচেতন হয়েছে—প্রাচীনকালেও এদের আবির্ভাব ঘটেছিল, কিন্তু তারা সফল হয়নি। নাহলে আজকের এই মানবজাতি টিকে থাকত না।

সে পাতলা এক পোশাক পরে ছিল। বাতাসের ঝাপটায় যেকোনো পুরুষের হৃদস্পন্দন থেমে যেতে পারে। তার হাতের কবজি ছিল কোমল, আঙুলগুলো দীর্ঘ ও সুন্দর, আর সে দৃঢ়ভাবে এক পুরুষের হাত ধরে ছিল।

“লিন সাহেব, নমস্কার। আমি লু বাই চুয়ান, চীনের জিয়াংনান সামরিক অঞ্চলের বর্তমান কমান্ডার।” কথাটি বলে বৃদ্ধ এক পা এগিয়ে এলেন এবং লিন দি-এর সাথে করমর্দনের জন্য হাত বাড়ালেন।

সাধারণত সে মনে করত মেইচি ইউয়ে-এর ক্যাপ্টেন পকোমিজু-এর প্রতি কিছুটা দুর্বলতা আছে। এই সহকারী পরিচালক অন্য সবার সাথে অত্যন্ত আনুষ্ঠানিক আচরণ করলেও শুধুমাত্র ক্যাপ্টেন পকোমিজু-এর ক্ষেত্রে তার আচরণ ভিন্ন। কোনো রহস্য না থাকলে এমন হওয়ার কথা নয়, তাই সহকারী কর্মকর্তা তোরিয়ামা লুকিয়ে দেয়াল ঘেঁষে সব শুনছিলেন।

তার সারা শরীর যেন অবশ হয়ে এল, এমনকি আঙুলগুলোও কাঁপছিল। ক্ষুধা যে এতটা অসহনীয় হতে পারে, তা সে আগে কখনো ভাবেনি।

“এতে কোনো সমস্যা নেই, আমার এই যুদ্ধজাহাজটি একটি সুপার-ওয়ারশিপ, এতে নিজস্ব স্পেস জাম্প প্রযুক্তি রয়েছে।” লিন ছং ভেবেছিল কী না কী হয়েছে। মোরোশি ডান আসার পর বলেছিল সে আগে প্লুটোর দিকে যাবে।

সে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। বিস্ময়ের ভাব কাটিয়ে তার চোখে ফুটে উঠল আনন্দ আর কিছুটা বেদনা। এই মিশ্র অনুভূতির কারণ হলো, আমি যে তাকে মিস করছিলাম এবং নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলাম না, সেই আনন্দ; আর আমার না জানিয়ে চলে যাওয়ার জন্য তার মনে জমে থাকা কষ্ট।

ফু হোং সুয়ে মাথা নিচু করে নিজের হাতের তলোয়ারটির দিকে তাকাল। তার চোখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে অবশেষে ইয়ে কাই-এর কথার মর্মার্থ বুঝতে পারল।