প্রথম খণ্ড, অধ্যায় নিরানব্বই: নেকড়ে শিকারী আহত হলো

“লাও শু, ই-দান আহত হয়েছে, তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে দেখে দাও!” লিউইয়াং ই-দনেকে একটি স্টুলে বসিয়ে সঙ্গে সঙ্গে লাও শুকে বলল।
“আমি এখন রোগী দেখছি, আগে তুমি ফিরে যাও! দুই দিন পরে এসে আমাকে দেখাতে দিও,” লাও ডাক্তারের কটমট দৃষ্টি লিউইয়াংয়ের দিকে গিয়ে তারপর সেই মহিলাকে বলল।

এই তরুণ অফিসারই ছিলেন প্যাক ঝেং। তখনও তিনি হান চি-র সঙ্গে অস্ত্রাগার দপ্তরে প্রথম এসেছিলেন; পদ ছিল কিছুটা নিচু, আর কর্মজীবনের পথও হান চির মতো উজ্জ্বল ছিল না। তবু হান চি পদোন্নতি পাওয়ার পর অস্ত্রাধ্যক্ষের পদটি প্যাক ঝেংই নিলেন।

“মিংইউ দিদিরা কোথায়?” আজ রাজকুমারীর মুখের অদ্ভুত উচ্ছ্বাস দেখে চিংইউ তৎপর হয়ে জিজ্ঞেস করল।
লুহুয়া নগরের তৈরি-পোশাকের দোকানগুলো ছিল সূক্ষ্ম ও বৈশিষ্ট্যময়; তারা যে দু’টি কিনেছিল, তা কোনও পুরনো যুগের জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকার ধারণা থেকে নয়। দোকানটি ছিল ঋতুর তাজা পদ্মফুলকে কেন্দ্র করে, তাই ভিতরে পদ্ম-ছাপের নানান কাটে পোশাক ঝুলছিল—সেখান থেকে দু’টি একই ধাঁচের পোশাক বেছে নিতে তাঁদের খুব একটা কষ্ট করতে হয়নি।

“এসো, আমি তোমাকে পিঠে করে নিয়ে যাই,” শেন হুয়ানজিউ ছাতাটি আমার হাতে দিয়ে পিঠ ফিরিয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়ল।
ওয়াং ইউ-এর সেই ফোনকলের কথা মনে পড়ে এবং এখনকার ডিনার টেবিলের আবহ অনুভব করে মনে হচ্ছিল, এ যেন কথাবার্তার ভাল সময় নয়।

সে তখনও একই সাজে—শতভাঁজ স্কার্ট আর সাদা সাদামাটা উপরের পোশাক; চুল ছিল চকচকে কালো, আর দুটি গ্রাম্য-গন্ধমাখা মোটা বেণীতে বাঁধা।

চিংইয়া আর মাই-সাও-কে কী অবস্থা, আর ফু শাও-শিয়ে জানেন কি না—কিছুই জানি না। আবার কি রেগে আছেন তিনি? এবার তো প্রকাশ্যেই বিই-লিয়াংয়ের পাশে ঘুরছেন; ফু শাও-শিয়েকে আমি কীভাবে বোঝাব?

সঙ্‌জি-ইয়াং তাঁর সামনে এসে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ছোট ছোরা টেনে বার করল এবং এক ঝটকায় বুক ভেদ করে ছোরা গেঁথে দিল।

সাগরের যে অংশটি একটু আগে পর্যন্ত উত্তাল ফেনিল ঢেউয়ে কাঁপছিল, এখন আবার স্বাভাবিক ছিল; কিন্তু বিই-লিয়াংয়ের আঙুলের ডগা থেকে উঠতে থাকা গোপন সুবাসে সে আবার সজাগ, অশান্ত, অদ্ভুত মায়াময় হয়ে উঠল।

তার পেছনে তখন যে দুই অনুচর নড়েচড়ে উঠেছিল, সে অঙ্গভঙ্গিতে ছিল অস্বাভাবিক কিছু—মনে হচ্ছিল যেন তারা কিছু খুঁজছে, বা কারও নাম নিচ্ছে। মনে হতেই দাহে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এই ফাং-জি-ইং ওই ঘোড়াটি চাইছে—সেটা সত্যি—কিন্তু পিছনে নিশ্চয়ই আরও কিছু আছে।

তার ওপর, শূন্যরাজা-দানবের অন্য স্বভাব সম্বন্ধে তার একটুও ধারণা ছিল না; ফলে শূন্যরাজা-দানবের প্রাকৃতিক শত্রু কে, সেটাও জানাই অসম্ভব ছিল।

তাই তারা কয়েকজনই হুড়মুড় করে পোকা-উপত্যকার দিকে দৌড়াল না; বরং অবশ্যপথে আড়াল নিয়ে লুকিয়ে রইল, উলোদের জন্য অপেক্ষা করল।
আরও বড় কথা, কিংবদন্তির সেই ড্রাগন-রাজপুরুষ যখন সত্যিই চোখের সামনে উপস্থিত হলেন, তাদের বিস্ময় যতই হোক—জাহাজের সর্দার ও তার সঙ্গীদের মনে উঠল নিঃসৃত শ্রদ্ধা।

দাও-সাধনার কৌশল, তার উপর এক রাতের অন্তঃশক্তি-সঞ্চয় দেখে, তিনি আর সাধারণ জগজ্বালির মার্শাল কৌশলকে মূল্য দেবেন কীভাবে? এত সময় থাকলে কয়েকবার ধ্যানে বসাই ভালো ছিল।

“আমি শুধু তিন হাজার চাই। দাও, আমি এখনই চলে যাব—তোমার সঙ্গে আর শত্রুতা নয়,” তাড়াহুড়ো গলায় বলল ছি-দু।

মা জিন-শুয়ান সমাধি-রক্ষী সাপের পিত্তথলি হাতে নিয়ে এ বার কিছুটা দ্বিধায় পড়ল; সঙ্গে সঙ্গে জোউ বোসকে দিল না।
তাই এই পেশার মানুষদের কথা বলতে গেলে, তারা জন্মসূত্রে মো-জিন শু-লিং চারপন্থার লোক হোক বা না হোক—ভেষজ ধোঁয়ায় শরীর ধোওয়া বা গোপন ওষুধে স্নান করলেও সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা লাগে না।

চটাস! শব্দে সে আবার মাটিতে ধপ করে পড়ে গেল; ওপরের চোয়ালের একটি দাঁত পর্যন্ত বেরিয়ে এল।
পাখনা-দেবীয় পদযুগল: ডায়ানার ওড়ার ক্ষমতা আসার আগে দেবদূত হেল্মিস তাকে এ শক্তি দেন, যাতে সে মুহূর্তে যে কোনও স্থানে পৌঁছতে পারে।

ঠিক তখনই লন্ডনের ডাউনিং স্ট্রিটে, ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী-প্রাসাদের বৈঠককক্ষে চার-পাঁচজন ইংরেজ বসে ছিল।
রাইজ মাথা নেড়ে কার্টিলিনকে সরাসরি ঠাণ্ডা জল ছুঁড়ে দিলেন; পাশে দাঁড়ানো দু-চিয়াং-ওয়ে-ও কিছুটা ভেঙে পড়ার মতো বোধ করল।

এই শিশুটি আগে সব সময় ভূতেদের সঙ্গেই খেলত, তাই তার ভিতরে বহিরাগত অপশক্তির অনুপ্রবেশ ছিল খুব প্রবল; সেই শক্তি তাড়াতে বাইরে অনেক সময় লাগবে।
রিন এক মুহূর্ত ইতস্তত করে, এখনও গরম বাষ্প ওঠা এক বাটি সস-মিশ্র নুডলস তুলে নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠল। যদি ভুল না হই, সেও তো এক রাত কিছুই খায়নি—এখন নিশ্চয়ই তারও পেট চোঁচ্ করে উঠছে।

কয়েক সেকেন্ড পরে চারপাশের পথচারীরাও বুঝে গেল, সবাই নেমে এল বা সাইকেল ঠেলে ছুটে এল, এবং লি-আনের চারপাশে ঘিরে ধরল।

“বাইরের লোকেরা যেন সাবধান না হয়ে যায়... হুঁ... তবে কি বাইরে শক্তির বিরুদ্ধে হাত তুলতে চাও? তিয়ানহুয়াং-এর এ ক্ষমতায় চাইলেও না চাইলেও বাইরের শক্তির সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যায় বটে।” শেষে ওয়াং তিয়ান-ই বুঝতে পারল, আর তাই কুই হ্যাং-তিয়ানের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ভেবে কেঁপে উঠল।
ঝাও শিন ও গ্যালেন চোখাচোখি করে হাসল, তারপর সামনের দিকে এগিয়ে এক শোবার ঘরের দরজার সামনে গিয়ে নম্বর দেখে মাথা নাড়ল—এখানেই।

এই সময় জ্যাঙ শাওজিয়ে আর এরিক্স সহ সবার হাতে থাকা নগদ বিল-পাসপত্র যাচাই করে শেষ করল, আর সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ।

এই ইংরেজ সৈন্যদল রওনা হবার অল্প পরেই লি জুনহাওর দলও খনি-অঞ্চল ছেড়ে বাইরে চলে গেল, অনন্ত আকাশ-প্রান্তরে মিলিয়ে গেল।

“চিন্তা কোরো না, এই লোকগুলোকে আমি অপশক্তিতে এমনভাবে ফেলে দিয়েছি যে একমুঠো ধূপ জ্বালালেও তারা জাগবে না,” লিউ জি-সাঙ চাই-জিন-শেং-এর দুশ্চিন্তা টের পেয়ে বলল।

রাতের নববর্ষ-ভোজে কোনো স্বাদ ছিল না, তাড়াহুড়ো করে শেষ হলো; কেউ জানত না জিননিউ-গঙ আবার কবে এসে প্রতিশোধ নেবে। তবু আশ্চর্য, কয়েক দিন কেটে গেলেও প্রাসাদ ছিল শান্ত, ঢেউহীন—তখনই সবার মন ধীরে ধীরে শান্ত হলো।
“হাঙ্ক!” তিন-হাত লম্বা আলোকতরবারি ধাতু-পাথরের টঙ্কারে গমগমিয়ে উঠল; অতিশয় উদ্ধত ভঙ্গিতে সে যুগ যুগান্তরের লাবণ্য পেরিয়ে ড্রাগনের বক্ষদেশে চিরে পড়ল।

আরও দশ মিনিট নীরবতার পরে রোগকক্ষে হঠাৎ চাপা ঝগড়ার শব্দ উঠল। র্যু-জৌর তীক্ষ্ণ ও ক্ষুব্ধ গলা শোনে পুরুষটির কুঞ্চিত ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল।

দশ মিনিট আগে ওয়াং ভেই ও ওয়াং জুন একে একে গোপনে নিহত হয়েছিলেন; পরিকল্পনা ছিল নিখুঁত, এক ফোঁটা ফাঁসও ছিল না। শেষ পর্যন্ত তারা ছিল প্রথম সারির ওস্তাদ—এই দুই মদে-ফোলা গাধা-পেটুককে দমন করা যেন তুচ্ছ ছিল।

কিন্তু অ্যান্ড্রুর ক্ষেত্রে তা নয়—তার মধ্যে ইতিমধ্যে “বিশ্বাসঘাতক”-এর কিছু লক্ষণ ধরা পড়ছে, সে সম্পূর্ণ মনপ্রাণে প্রশাসনের পক্ষেই দাঁড়িয়েছে।
“চ্যাঁক!” মৃদু শব্দে রুপালি-ধবল তরবারির ধারে করাতের মতো ঝলক উঠল; তা মুহূর্তে মোচি-লৌহ-শ্যেনের ডান পায়ের তিনটি ধারালো নখ উপড়ে ফেলল, ফিকে সোনালি রক্তরেখা ছড়িয়ে দিল। লৌহ-শ্যেন বিকট চিৎকারে ডানা ঝাপটাল, ঝড়ের মতো হাওয়া ছিঁড়ে মেঘ ভাঙল, তারপর আকাশে ঘূর্ণায়মান ঘন সবুজ কুয়াশার ভিতরে গা-ঢেকে মিলিয়ে গেল।