প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫২: বাঘুর বিপদ, বধু অপহরণ

এই হঠাৎ চিৎकारे বুড়ো নেকড়েটি ভয়ে কেঁপে উঠল।

তালায় তার হাতের কাজও আড়ষ্ট হয়ে গেল, এবং লোহার তারটি সরাসরি ওই বন্দির বেড়ির ভেতরেই ভেঙে গেল।

এই সময় হুজি তেড়ে এল এবং হাতে একটা কাঠের লাঠি নিয়ে তাদের ওপর আক্রমণ চালাল।

চিয়াং ভাই ও তার সঙ্গীরা হুജির আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তবে অন্য একজন হুജির লাঠির আঘাতে মাথা বরাবর আঘাতপ্রাপ্ত হলো।

দেমোস অং ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, কারাতে-র মুখের দ্রুত পরিবর্তিত ভাবভঙ্গির প্রতি কোনো ভ্রূক্ষেপই করল না। তার প্রশ্ন করার সুর ছিল বেশ শান্ত, তাতে আবেগের কোনো বড় ওঠানামা বোঝা যাচ্ছিল না।

গু লিংগ্য অবশ্য চিং রুইফানের গতিবিধির প্রতি খুব একটা মনোযোগ দিল না, সে শুধু আলতো পায়ে বিছানার কাছে গিয়ে ইয়াং লিয়ানারের অবস্থা দেখতে লাগল। তার মুখটা বাঁশ থেকে তোলা কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে তখনো অচেতন ছিল, তাই সে নিজেও জানত না তার আসলে কী হয়েছে।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই, মোহে জলজোংকের রাজা হঠাৎ করে কুঁকড়ে একটা পিণ্ডের মতো হয়ে গেল, দেখতে একটা গরুর গোবরের মতো, তারপর শরীরটা হঠাৎ সোজা হয়ে তীব্র বেগে লাফিয়ে উঠল এবং সোজা গু ছিংয়ের দিকে ছুটে গেল।

“কিন্তু……” আইল যখন কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন বিশাল গাছের বন থেকে একটা তীব্র সংঘর্ষের শব্দ কানে এল যা বধির করে দেওয়ার মতো। সঙ্গে সঙ্গেই দুটো নাইটমুন হান্টিং ক্যাট বিশাল গাছের বন থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল এবং সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“আহ!” লান ইউমিং দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তার শরীরটা ফ্রিজের দেয়ালের সাথে এলিয়ে দিল, তার দুই হাত ফ্রিজের ভেতরে এদিক-ওদিক হাতড়াতে লাগল, কিন্তু তার মন সম্পূর্ণ অন্ধকার ও বিষণ্ণতায় ঢাকা থাকায় তার হাতের নড়াচড়াগুলো ছিল পুরোপুরি অবচেতন।

আইল দ্রুত দুই হাতে নিজের মুখটা ডলে নিল, যেন শিওরির কাছে তার মুখের মিষ্টি বা আদুরে বৈশিষ্ট্যটা তাড়াতাড়ি ঘষে তুলে ফেলা যায়।

“সেটা এই কারণে যে তোমার তলোয়ার যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, আসল তলোয়ার হলো এমন এক সর্বশক্তিধর অস্ত্র যা সবকিছু ধ্বংস করে দিতে পারে।” চিয়ান ছিংয়ের গলাটা বেশ উঁচুতে ছিল।

লু ফানইয়ুয়ান তাতে কোনো কানই দিল না, সে শুধু স্থির দৃষ্টিতে শান্ত হয়ে আসা পুকুরের জলের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটি ঘোলাটে হয়ে গিয়েছিল, প্রাণের কোনো স্পন্দন আর তাতে বাকি ছিল না।

কালো লম্বা তলোয়ারটি সোজা আকাশ ও পৃথিবীকে বিদীর্ণ করে নেমে এল, সেটি সম্ভবত এমন এক মুহূর্ত ছিল যা কোনো উৎস-প্রাণের চেতনা কখনো ভুলবে না। উৎস-প্রাণের আটটি স্তর ভেদ করে যাওয়া একটি কালো ফাটল উৎস-প্রাণের জগতে দেখা দিল, সেটি ছিল একটি পথ, যা সরাসরি চলে গেছে উৎস-প্রাণের গভীরতম দরজার দিকে।

গত কয়েক দিন ধরে লি চেনের বিষয়টি আস্তে আস্তে ধামাচাপা পড়ে যাচ্ছিল, আর ওদিক থেকে সম্রাটের প্রাসাদয়ে ফিরে আসার খবর এল। মুহূর্তের মধ্যে প্রতিটি প্রাসাদেই জিনিসপত্র গোছগাছ করার হুলস্থূল পড়ে গেল, ওয়াং নিয়েনছেন এবং ইয়াং লিয়ানার বাধ্য হয়েই সাময়িকভাবে ইউং শুয়াংয়ের বিষয়টি মুলতবি রাখলেন। কিন্তু তারা যা কল্পনাও করেননি, তা হলো রানীর হাসপাতালেই এক কাণ্ড ঘটে গেল।

এটিই ছিল ইউয়ের একমাত্র চেতনা, তাদের পাঁচজনের একত্রে গড়া阵法-টি কত না শক্তিশালী ছিল, কিন্তু একটি প্রেত-তলোয়ার তার ওপর পড়ার সাথে সাথেই সেই আলোর আবরণটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল।

বিশ মিনিট পরে, যখন চাও কুওছুয়ান ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন তার মুখখানা যদিও খুব একটা ভালো ছিল না, তবে আগের মতো সেই ভয়ংকর ও ক্ষুব্ধ নীলচে রঙটা আর ছিল না। তার কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচর একে অপরের দিকে চাউনি বিনিময় করল, তারা বুঝল যে এবার যুদ্ধের পরিস্থিতি রিপোর্ট করার সময় এসে গেছে।

“আপনি—?” হুয়াং কমান্ডার চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে রইলেন, ভাগ্য ভালো যে তিনি মনে রেখেছিলেন চাও কুওছুয়ানও সেখানে আছেন, নতুবা তিনি হয়তো আবার তলোয়ার বের করে ফেলতেন।

তাছাড়া ভাজা সুরো মাংস সংরক্ষণ করাও সহজ, এটি কুড়িরও বেশি দিন রাখা যায়, সেদ্ধ করে বা রান্না করে যাই খাওয়া হোক না কেন, এর স্বাদ অত্যন্ত চমৎকার হয়। এটি স্থানীয় এলাকার নববর্ষের একটি অবশ্যপ্রয়োজনীয় খাবারও বটে, বছরের এই সময়ে যেকোনো পরিবারে মাংস ও তেল থাকলে সবার আগে সুরো মাংস তৈরি করার কথাই মাথায় আসে।

ইউ তাকে বিরক্ত করলেন না, তিনি হাত দিয়ে সেই বেগুনি প্যান্টটি তুলে নিলেন যার অর্ধেকটা লাল হয়ে ছিল, এবং ধীরে ধীরে সেটি তার গায়ে পরিয়ে দিয়ে নিতম্বের অংশটি ঢেকে দিলেন। মনে হচ্ছিল এটি যেন ঠিক সেই সময়ের মতো, যেদিন তিনি তানথিয়েন জগৎ ছেড়ে এসেছিলেন, এবং মনে হচ্ছিল জিজি যেন একটুও নড়াচড়া করেনি।

আর যদি কেউ জুয়া খেলায় অভিজ্ঞ হন, তবে মাঠে নেমে কয়েকবার চাল দেওয়ার পর যদি তার মনে হয় যে ভাগ্য খারাপ রয়েছে বা অবস্থা ভালো নয়, তবে তিনি তাৎক্ষণিকভাবে সরে আসবেন। এর জন্য প্রয়োজন আত্মনিয়ন্ত্রণ। জুয়ার নেশায় অন্ধ হয়ে যাওয়া যাবে না। কথাটা বলা সহজ, কিন্তু একবার জুয়ার ফাঁদে জড়িয়ে সর্বস্বান্ত হয়ে যাওয়ার ঘটনা ভূরি ভূরি রয়েছে।

“আমি কি এটাকে বানজি কোম্পানির প্রতি আপনার কোনো হুমকি হিসেবে ধরে নিতে পারি?” ওনেইল বানজির মুখে এক চিলতে রাগের আভা ভেসে উঠল।