প্রথম খণ্ড অধ্যায় একত্রিশ রাত গভীর, স্ত্রীকে ফেলে ভালুক শিকারে যাত্রা

লিউ ইয়াং ও তার স্ত্রী ঘনিষ্ঠ মুহূর্তে ছিলেন, ঠিক যখন গভীরতর সংলাপ শুরু হতে যাচ্ছিল, বাইরে ভয়ানক এক শব্দ ভেসে এল।
“গর্জন!”
বৃষ্টির শব্দের মধ্যে উঠে আসা ভাল্লুকের গর্জন লিউ ইয়াংকে মুহূর্তেই স্ত্রীর উষ্ণ শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন করল।
“প্রিয়, তুমি বাচ্চাদের নিয়ে আগে ঘুমিয়ে পড়ো, আমাকে পাহাড়ে যেতে হবে। আগামী সকালে, তুমি হুজি আর গাংজিকে লোক নিয়ে পাহাড়ে আমাকে খুঁজতে পাঠাবে।”
বৃষ্টির মধ্যে পশুর গর্জন শুনে, লিউ ইয়াং সতর্ক হয়ে উঠে, পাশে বসা সঙ বানকে বলল।
“শোনো, সাবধানে থেকো!”
স্বামীকে পাহাড়ে যেতে শুনে, সঙ বান দুশ্চিন্তার ছাপ নিয়ে তাকাল।
“চিন্তা কোরো না, আমার কিছুই হবে না!”
লিউ ইয়াং মৃদু হাসল, সঙ বান-এর কপালে আলতো চুমু খেল, তারপর...
গোসল সেরে বিছানায় শুয়ে, পূর্ব নদী গ্রামের সেই রাতের কথা মনে পড়তেই একেবারে স্বপ্নের মতো মনে হল।
“পরে আমরা ওষুধ দিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলাম।” সু বানমে এই কথা বলার সময় কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মনে হল।
ছয় বছর বয়সে ভূতের মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতা মনে পড়ল, তখন আমি প্রায় মরেই গিয়েছিলাম—পরবর্তীতে দিদিমা এক অদ্ভুত ঝাড়ফুঁকের জল খাইয়ে বাঁচিয়েছিলেন, তাই পিসিমার কথায় সম্পূর্ণ বিশ্বাস ছিল।
“আগে লোক নিয়ে এসো, আমি নিজে বাছাই করব। হ্যাঁ, সিন ই, এখন আমি খুব বেশি কাউকে বিশ্বাস করতে পারি না, আশা করি তুমি আমার আস্থা রাখবে।” ধীরস্থিরভাবে বলল লং কুন।
“বzzz…” লি ছেং বল ছেড়ে দিল, বাস্কেট রিম ৪৫ ডিগ্রি বেঁকে আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, তবে এত জোরে লাফাল যে弓弦-এর মতো শব্দ করে উঠল।
স্বর্গের সম্রাট নীরব, গত পাঁচশো বছরে সে বহুবার লিচুয়ানে গিয়েছে। পানির নিচে ফং শির বিকৃত যন্ত্রণাদায়ক মুখ আজও চোখ বন্ধ করলেই ভেসে ওঠে।
ক্যাপ্টেনের কথা আর পতনের পর থেকে ঘটে যাওয়া ঘটনা মনে করে, আশিন কিছুটা আন্দাজ করল ঘটনার আগে-পরে কী ঘটেছিল।
শরীরে আবার চেনা যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ হাত বাড়িয়ে ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ টিপে-টিপে চূর্ণ করতে চাইছে।

“নিশ্চয়ই, অধস্তনদের ভুল হলে, নেতা হিসেবে দায় নিতে হয়, তাই আমি আপনার সঙ্গে কথা বলতে এসেছি।” পেং হাওমিং একবার ওয়াং লিচেং-এর দিকে তাকাল।
ডু লিনের গোটা শরীরের ব্যথা হাড়ে-মজ্জায় পৌঁছে গেল, মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার কষ্টে কথা বলার শক্তিও হারাল, কেবল কাঁপতে কাঁপতে গলা উঁচিয়ে দ্বিতীয় সেনাপতির দিকে শীতল দৃষ্টি ছুঁড়ল।
“ধাপ!” মা শিয়াও ছুয়েন হাত রাখল অধস্তনের কাঁধে, সে ভয়ে শরীর নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
প্রথম দেখায়, চু তিয়ান তো আর সরাসরি অসীম মদ্যপানের ক্ষমতা দেখাতে পারে না।
“তুমি? তুমি কোন দেবতা গোষ্ঠীর?” বাই শুয়ে জিজ্ঞেস করল—এই পেঁচা যখনই পূর্ব অথবা পশ্চিমের দেবতা নিয়ে কথা বলছে, স্বর একেবারে নিরুত্তাপ; যেন ভিনদেশী কাউকে নিয়ে আলোচনা।
তবুও, যেহেতু তিয়ান দাদা এমন করছে, নিশ্চয়ই তার বিশেষ উদ্দেশ্য আছে। লিউ বিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে ভাবল, এতেই তো পাঁচ লাখ পেয়েছে, খুশিতে ডগমগ।
লোকটা রাগে গালাগালি দিল, তলোয়ার তুলে আবার হিম পশুর ওপর আঘাত করতে গেল, বিশ্বাস করল না বরফ ভেদ করতে পারবে না।
সবকিছু আগে থেকেই সাজানো ছিল, না কি সে একটু আগেই এসেছে? লাও চিয়ানশান মনে মনে এতদিন চেপে রাখা প্রশ্ন এবার ভাষায় প্রকাশ করল।
“আগে ও আমার সঙ্গে লড়ার সময় কি ইচ্ছা করে শক্তি ধরে রেখেছিল?” পাশে থাকা ভূত, শিয়াং ইউয়ানডং-এর দিকে সন্দেহ নিয়ে তাকাল। খুঁটিয়ে ভাবল, ডংচুয়ান শহরতলিতে তখনকার সেই প্রাণপণ লড়াই।
লিয়াং ইউয়ের অবস্থা দেখে মনে মনে একটু কুটিল হাসলাম—যদি সে জানত, তার শ্রদ্ধেয় এই বৃদ্ধ আসলে তার অনাগত সন্তানের গডফাদার, তখন কী ভাবত?
হাওয়ায় এক ধরনের চিরস্থায়ী স্যাঁতসেঁতে গন্ধ, সমুদ্রের কাছাকাছি বলেই আর্দ্রতা খানিক বেশি, স্বাভাবিক।
মানসিক শক্তি ক্ষয়, সম্ভবত যুদ্ধ পতাকার বড় দুর্বলতা—যদি খুব দুর্বল হয়, তাহলে জাদুবলও কমে যাবে।
ক্লাস শেষ হলে, লিন শাংহান মনে করল পরীক্ষা ভাল হয়েছে, তাই ঝু ঝিশুয়াংকে নিয়ে দৌড়ে ক্যান্টিনে গেল।
টোটা আসলে ভিনগ্রহের যন্ত্রসঙ্গী, উচ্চ প্রযুক্তির প্রতি জন্মগত কৌতূহল থাকলেও, এবার হয়তো ভুল করেছে—এই মহাবিশ্বে অনেক কিছুই বিজ্ঞানের বাইরে।
লিন শাংহান দুপুরের খাবার সেরে, মা যখন রান্নাঘরে বাসন মাজছিলেন, চুপিচুপি ফোন নেওয়ার ফন্দি আঁটল।
কয়েক হাজার বছর শুধু একজন সুন্দরীকে আমার সামনে পাঠানোর জন্য? ব্যাপারটা এত সহজ নয়—যদি তাই-ই হত, তাহলে এত গর্বের কিছু নেই।
তবে, ভার্চুয়াল যুদ্ধক্ষেত্রে একটি লৌহবাণ বাতাস চিরে ছুটে এলে, একজন রক্তাক্ত হয়ে পড়ে থাকল, পরিবেশে হিংস্রতা বাড়ল।

ভাই, তুমি কি সত্যিই মনে করো আমার কখনও হয়নি? আমি তো আগেই ইউয়েলিংকে ইঙ্গিত দিয়েছি—শুয়ানজ্যাং সন্ন্যাসী, সারাজীবন তাই-ই থাকবে।
এত বড় ব্যাপার, সু চুনঝু দ্বিধা না করে, একদিকে জিয়াং পরিবারের প্রতারণার তদন্তের ফলাফল সু ঝংমো-কে পাঠাল, অপরদিকে দ্রুত বার্তা পাঠিয়ে বাতার উচচ শহরে গেল।
ইয়ে ফেইফানও সবার সঙ্গে কৃষ্ণগহ্বরের দিকে উড়ে চলল, নিরুদ্বেগ পূর্বপুরুষের পাশ দিয়ে যেতে যেতে কাঁধ ধরে টেনে তুলতেই, সে হেলে পড়ে উড়ে গেল।
ইয়ে ফেইফান হাসল—যদি জাদুরক্ষা অকেজো হত, তাহলে প্রথমেই সে ঝগড়া নয়, অন্য কিছুই করত।
মু ইয়াং ও থিয়েরলি দুই বাহু নাচিয়ে ঝড় তুলল, মু ইয়াংহং-কে মাঝামাঝি স্থানে নিয়ে উড়িয়ে দিল।
তিন সেকেন্ড নিস্তব্ধতা, তারপর রৌপ্য ও স্বর্ণ দেহের মৃতদেহ ফাটল দিয়ে বেরিয়ে আকাশমুখী গর্জন ছাড়ল।
বরফের ঘেরা ঝড়ো বাতাসে চূর্ণবিচূর্ণ, বরফের টুকরো, গুঁড়ো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন অগণিত ছোরা ছুটে চলেছে।
যেমন সে নিজেই বলেছিল, যদি এই জিনিসগুলো তার বাড়িতে লুকানো থাকত, গোপন রাখাই স্বাভাবিক, এত বোকা কি যে সবার সামনে তুলে দেখায়?
এই ধরনের ড্রাগন, তাদের থাইদান গোষ্ঠীতে খোদাই করা আছে, কিন্তু বাস্তবে কখনও দেখেনি—ভেবেও দেখে নি পূর্বদেশীয় ড্রাগন এতটা শক্তিশালী।
শরৎ সুই বিস্ময়ে গাড়ির দিকে তাকাল, আবার কালো কাঠের শহরের দিকে, জানালায় হলুদ জরিমানা চিঠি দেখিয়ে বলল।
“আমরা দু’জন দুইটি জমিতে বিনিয়োগ করি—আমি জিতলে, আপনি যে জমি হারাবেন, সেটি আমার হবে, কেমন?” চেয়ারম্যান হাসল।
কিন্তু সিনেমার ব্যাপার আলাদা—একটা সিনেমার আয়েই তাদের এক বছরের আয় ছাপিয়ে যায়, আর সিনেমা তারকাদের গহনা ও বিলাসদ্রব্যের প্রতি আকর্ষণ আরও বেশি।
চুন ছিং অস্বস্তিতে বসে ছিল, দেখছিল চাকরানির ব্যস্ততা, অভ্যন্তর থেকে পানির শব্দ আসছে।
সেই বছর মলোকে封印 করার সময়, সে তার অর্ধেক দেবশক্তি ব্যবহার করেছিল—এটা এক ধরনের নীল শক্তি কমে যাওয়ার মতো, শেষ হলে আর ফেরে না।
মার্চ মাসে হালকা শীত, সান্ধ্য বাতাসে কারও পোশাক ও কৃষ্ণ কেশে লাল-কালোর মিশ্রণ, ঝাপসা আলোয় ছায়া হয়ে মিশে গেল।