প্রথম খণ্ড একশো ষোলোতম অধ্যায়: হিংস্র কালো ভালুক

দুটি কালো শিকারি কুকুর মাটিতে পড়ে থাকা বিষ্ঠা শুঁকে কয়েকবার গর্জন করে বনের গভীরে ছুটে গেল। লিউ ইয়াং তৎক্ষণাৎ অন্যদের ইশারা করে কুকুর দুটির পিছু নিল। মাঝে মাঝে যখন তারা পিছিয়ে পড়ত, তখন কুকুর দুটির একটি ফিরে এসে তাদের পথ দেখিয়ে দিত।

"ইয়াং ভাই, অনেক দূরে চলে এসেছি না?" গাংজি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, তার গা বেয়ে তখন ঘাম ঝরছে।

"বন্ধুরা, ধৈর্য ধরো, এগিয়ে চলো!" লিউ ইয়াং নিজেও হাঁপাচ্ছিল, কিন্তু সে হাল ছাড়ল না। এক ঘণ্টা পর কুকুর দুটি একটি গুহার সামনে থামল। কয়েকবার পাহাড়ে আসার ফলে তারা শিকারের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।

জানি না কেন, সেই 'ফেই' ম্যাজিক কার্ডটি হস্তগত করার পর থেকেই ইয়ে লিংয়ের খুব ঝিমুনি আসছিল। সামান্য নড়াচড়া করলেই তার শরীর দুর্বল হয়ে পড়ছিল, ভীষণ ক্লান্তি তাকে গ্রাস করছিল।

কাংলেই প্রাসাদের সেই পূর্বসূরির কথা শুনে শেন হাওচেনের চোখের কোণ কেঁপে উঠল; পরীক্ষার বিষয়বস্তু কি সত্যিই এই আটজনকে পরাজিত করা?

এই জায়গাটিতে দু ইই আগেও এসেছিল, আর নিং ঝিউয়ান তো এখানে প্রায়ই আসত। কেউ জানত না যে এটি চাও রাজা নিং ঝাওগের গোপন আস্তানা, আর এটি যে তাদের ষড়যন্ত্রের কেন্দ্রবিন্দু, তাও কারও জানা ছিল না।

"থাক, এই বিষয় আপাতত তোলা থাক। এখন নাগালের বাইরে, পরে দেখা যাবে। বরং বাড়ির খবর বলো, সেখানে আসলে কী হয়েছে?" লং শিয়াং জিজ্ঞেস করলেন। কয়েকদিন আগে ফোনে তো বাবা বলেছিলেন সব ঠিক আছে।

শাস্তি দেওয়ার ক্ষমতা যখন বিচারক আর অপরাধীর হাতে একই মঞ্চে এসে দাঁড়ায়, তখন তার পরিণতি বড়ই করুণ হয়।

উদ্ভিদের এই রূপান্তর মানবজাতির ওপর কী ভয়াবহ প্রভাব ফেলবে, তা সরকার খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। এই পরিবর্তনের কারণেই তারা আগের আক্রমণকারী সংগঠনগুলোর ওপর প্রতিশোধ না নিয়ে বরং উদ্ভিদ পরিবর্তনের মোকাবিলা করার উপায় খুঁজতে শুরু করে। পরবর্তী সময়ে তারা বিচ্ছিন্ন অঞ্চলগুলোকে পুরোপুরি সিল করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।

ইয়ে ফেংয়ের আত্মা তার নিজের মূর্তির আঙুলের কাছে ভেসে গেল। সে দেখল আঙুলের মাঝখানটা সত্যিই ফাঁপা এবং ভেতরে বৈদ্যুতিক তার রয়েছে।

ইয়ে ফেং আর মা তিয়াও একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের কোনো আপত্তি ছিল না। কারণ রাতটা যে শান্তিতে কাটবে না তা নিশ্চিত, পেট ভরে না খেলে লড়াই করার শক্তি আসবে কোথা থেকে?

শি ইউর শরীর বেয়ে ঘাম ঝরছিল। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে সেই অদ্ভুত ব্যাঙের ডাক অনুকরণ করতে শুরু করল, যাতে ওটিকে বাইরে বের করে আনা যায়। কে জানত, সেটি কি না জেনেই ভান করছিল, নাকি তাকে উপেক্ষা করে তার পেটের ভেতরেই আস্তানা গেড়ে বসেছিল!

"কমান্ডার! দ্রুত লাইফবোটে উঠুন, কংগো জাহাজ ডুবে যাচ্ছে!" পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠল।

ফুইয়ুর নাকের ডগায় বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছিল, কিন্তু তাতে তার ত্বক যেন দুধ-সাদা মসৃণতায় আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল।

"ম্যাজিক পাথের দূত!?" ইয়াং ওয়াংয়ের বিস্ময় কং জিজাইয়ের চেয়েও বেশি ছিল। ইউনিয়ান স্বর্গে থাকার সময় রবিন যে ম্যাজিক পরিকল্পনার কথা বলেছিল, তার সাথে এর সম্পর্ক আছে। অথচ ইয়াং ওয়াং কি না এখন টংলিং হ্রদে এসে সেই ম্যাজিক পাথের মানুষের মুখোমুখি!

কি তিয়ানলিং প্রাসাদে তাকে যা বলেছিল, তাতে তার মনে হয়েছিল কি তিয়ানলিং আর ইউয়ে জুনহাওয়ের মধ্যে বেশ ভালো সম্পর্ক। কিন্তু বাস্তবে ইউয়ে জুনহাও যে কি তিয়ানলিংকে পাত্তাই দিচ্ছে না, তা সে ভাবতেও পারেনি।

পরবর্তী সময়ে বৃদ্ধা তার সাথে চাংশায় চলে গেলেন, ফলে আর কোনো চিন্তা রইল না। লিউ ইয়ান许 দাইয়াংকে নিজের মায়ের মতো সেবা করত। বৃদ্ধা সেখানে শান্তিতে ছিলেন, পাশে সঙ্গী হিসেবে ছিলেন কো রং আর দেং দাইয়াং। লিউ ইয়ানের ভালোবাসায় বৃদ্ধা একসময় তার প্রিয় ছেলেকে ভুলেই গেলেন।

"আরে! সত্যি বলছেন? বোন, আপনার রূপচর্চা তো অসাধারণ! দেখে তো মনেই হয় না যে আপনার বাচ্চা আছে, আমি ভেবেছিলাম আপনি হয়তো সদ্য বিয়ে করেছেন!" পেছনের এক সেনা পত্নী অবাক হয়ে বলল।

সান মাও কথা বলতে বলতে হঠাৎ মাথা চেপে মাটিতে বসে পড়ল এবং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল। তার এমন নিষ্পাপ কথা শুনে বৈঠকখানায় সবাই আবার হেসে উঠল।

"বড় খালা, কী ব্যাপার সরাসরি বলুন।" ঝাও চিংরু তার বড় খালার ভণ্ডামি দেখে বিরক্ত হয়ে সরাসরি আসল কথায় এল।

এরপর নিজের গম্ভীর মুখটি ফিরিয়ে নিয়ে সে বলল, "তোমার শরীরের যে সমস্যা, তা তুমি বিস্তারিত না বললেও আমি কিছুটা জানি। আমি চিকিৎসাশাস্ত্র জানি, তবে খুব দক্ষ নই। ফিরে গিয়ে আমি প্রাচীন পুঁথি ঘেঁটে তোমার জন্য কোনো উপায় বের করবই।"

কথার মাঝে দোনা ডেনিসের মাথায় নারকেল ছুড়ে মারা থেকে নিজেকে বাঁচাল এবং তার কাঁধে হাত রাখল। রাজকুমারী সাইলিয়ার সরাসরি উত্তর শুনে লি কনহে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল; মেয়েটি কি সত্যিই নির্ভরযোগ্য?

জুয়ানিন তলোয়ারের শক্তি ছিল অসাধারণ। তলোয়ারটি নামার সাথে সাথে একটি বিশাল মাথাওয়ালা অজগরের মাথা কেটে আলাদা হয়ে গেল, রক্ত আর মাংসের টুকরো ছিটিয়ে পড়ল চারপাশে। বনের ঘাসে তখন রক্তের উৎকট গন্ধ।

সে মাথা তুলল এবং চেং তুওর কাছ থেকে কিছুটা সরে এল। চেং তুও খুব স্বাভাবিকভাবেই তার কোমরের ওপর রাখা হাত সরিয়ে নিল। নাচ চলতে থাকল, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।

জিয়া ইউকাই প্রথমে মাথা নাড়াল, কিন্তু পরক্ষণেই তার বোধোদয় হলো। সে মৃতদেহগুলোর বুকের ক্ষত পরীক্ষা করে骇 হয়ে মাথা তুলে তাকাল।

পিছু ধাওয়া করা কঙ্কাল যোদ্ধা ছিল মেঘের নবম স্তরে বিচরণকারী এক জাদুকরী তলোয়ার, আর কামানের গোলা যেন ড্রাগনের থাবা দিয়ে দানবীয় প্রাণীকে গ্রাস করছিল।

জিং সাং সুসুর গলা শুকিয়ে আসছিল, তার শরীর মৃদু কাঁপছিল। অবশেষে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, তার বুক থেকে উপত্যকার প্রতিধ্বনির মতো এক দীর্ঘ হাহাকার বেরিয়ে এল।

সে অদ্ভুত এক হাসি হাসল। শব্দটা ফাঁপা। নিং ইউয়ান বুঝতে পারল না শব্দটা কোথা থেকে আসছে। সে এখন আরও সতর্ক। সে কালো মাটির পাত্রটি লুকিয়ে রাখল, পরে দেখা যাবে। এখন বিপদ থেকে আগে বাঁচতে হবে।

ঘরে ঢোকার পরই সি রেন বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় হয়েছে। জানালার সেই প্রিয় লজ্জাবতী ফুল আঁকা পর্দাটি বদলে সেখানে হালকা নীল লিলি ফুল আঁকা পর্দা লাগানো হয়েছে। পর্দাটি সুন্দর হলেও তার কাছে তা বেমানান ঠেকল। সে দ্রুত শোবার ঘরে গিয়ে দেখল, জানালার পাশে রাখা লজ্জাবতীর টবটি নেই।

মো শিউফেং শান্তভাবে মাথা নাড়ল। সে নিজের শক্তি কিছুটা বাঁচিয়ে রেখেছিল, নইলে সেই ঘুষিতেই ওয়েন রেন জংহেং মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম, ইই ফানকে লজ্জা দেওয়ার মতো কি এমন কিছু আছে যে হো ইয়ান কাউকে পছন্দ করে ফেলেছে?

সাসা গোর সাহস বেড়ে গেল। তারা শুধু সম্মান ফিরে পেতে চেয়েছিল, কোনো বড় শত্রুতা নয়, তাই তলোয়ার চালানোর প্রয়োজন ছিল না।

তিন মিনিট পার হয়ে গেল, দরজা এখনো বন্ধ। ভিয়্যার অবস্থা দেখে সে চোখ বুজল, আবার যখন খুলল, তখন তার চোখে দৃঢ় সংকল্প।

আমি সামনের দিকে তাকালাম, ঢোক গিললাম, কিন্তু কিছু বলতে পারলাম না। কী বলব জানি না, তাই সেও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, চুপচাপ আমার পাশে বসে রইল।

ভাবিনি বেই ফেং সরাসরি আত্মঘাতী হবে। সারা জীবনের অর্জিত শক্তি এভাবে বিস্ফোরিত হবে—একজন বিখ্যাত মহারাজের শক্তির威力 যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা কল্পনাতীত।