প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঞ্চাশ: অভিজাত অতিথিকে শূকরের লাঞ্ছনা উপহার
“শাওয়াং, এটা হচ্ছে চুক্তিপত্র। দেখো তো, আমি ইতিমধ্যে সিল মেরে দিয়েছি, যদি চুক্তির কোনো ধারায় আপত্তি না থাকে, তাহলে এভাবেই ঠিক হয়ে গেল!”
হৌগুই একখানা চুক্তিপত্র লিউ ইয়াং-এর হাতে দিলেন। লিউ ইয়াং চুক্তিপত্রটি এক নজরে দেখে নিলেন, তারপর সোজা গিয়ে গ্রামপ্রধানকে টাকা দিয়ে দিলেন।
“হৌ কাকা, অনেক ধন্যবাদ। আজ রাতে আমি আপনার সঙ্গে বেশি করে মদ খাবো, না মাতাল হয়ে কেউ ফিরবো না!”
লিউ ইয়াং হৌগুইয়ের দিকে সম্মান দেখিয়ে বললেন।
“তুমি ঠিকই বলেছো, তোমার জন্য এত বড় একটা কাজ করেছি, আজ আমাকে বেশ কিছু গ্লাস খাওয়াতে হবে!”
হৌগুই হেসে বললেন, খানিকটা রসিকতার সুরে।
এদিকে, যারা শুকরের মাংস পৌঁছে দিতে গিয়েছিল, তারা সবাই ফিরে এলো।
“গ্যাংজি, তোমরা দ্রুত হাত ধোও, খাওয়ার প্রস্তুতি নাও। আমি আরেকটু দেখি...”
এখানে লোকজনের সংখ্যা বেশি নয়, পূর্ব ইউ-র নির্দেশ মতে, বিজয়ীকে ওই অট্টালিকার মহিলার কাছ থেকে একটি বকুলফুলের আকৃতির রূপার কাঁটাচুল নিতে হবে। যদি মহিলার কাছে এমন কাঁটাচুল মাত্র একটি থাকে, তবে তা একমাত্র একজনই পেতে পারে। এখন তারা এই চা ঘরে বসে থাকলে, সময়মতো ফিরে গেলেই অন্তত সবচেয়ে খারাপ ফলাফলের হাত থেকে রক্ষা পাবে।
‘ফুল’ দেবী মু নিজের সামনে এসে দাঁড়ালে, তখন সবে সাদা সাইকু লক্ষ্য করল, তাঁর পুরো পিঠ জুড়ে সোনালী আলো ঝলমল করছে।
সম্রাজ্ঞী মা যদিও বয়সে প্রবীণ, ধর্মকর্মে নিয়মিত, তবুও মাঝে মাঝে একঘেয়েমি এসে যায়। মাঝে মাঝে আবহাওয়া ভালো থাকলে, হালকা বাতাস ও উজ্জ্বল রোদে, তিনি চেয়ারে বসে জিয়েনফু প্রাসাদের পশ্চিম উদ্যান ঘুরে দেখেন এবং অন্যান্য প্রাসাদের প্রধানরাও সঙ্গ দেন।
“তুমি আরাম করে ঘুমিয়েছিলে। ইচ্ছেমতো ঘুমাও। তুমি বসলেই ঘুমিয়ে পড়লে, দেখে মনে হচ্ছে অনেকদিন ভালো করে ঘুমাওনি।” সাদা সাইকু হাসতে হাসতে বলল।
ঐরকম চমকপ্রদ গতি, নিঃশব্দে হঠাৎ জেগে ওঠা হত্যার ইঙ্গিত, সবাইকে মুগ্ধ করল। কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গে চেয়ে দেখল সেই তীরন্দাজকে, এমন ভয়ংকর আততায়ী কে, ভবিষ্যতে সাবধানতা অবলম্বনের জন্য।
তিনি ঠিক তখন গাড়ো গাড়ো কুড়িয়ে ডাকতে চাইলেন, কিন্তু আচমকা “ফুঁ” শব্দে গাড়ির পর্দা উড়ে উঠে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই একটি দীর্ঘদেহী ছায়া গাড়ির ভিতরে ঢুকে পড়ল।
“জি জি......” লিউ ইউয়ানশেং আর আগের মতো কান্না-কাটি ও আত্মহত্যার নাটক দেখাতে সাহস পেল না, কেবল ইউয়ান থিয়েনয়ে-র কথার সুরে সুর মিলিয়ে বলল।
যেহেতু কেবল রোমান্টিকতা ও শক্তি দেখানোর জন্য, সমুদ্রবিদ দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল।
তিনি চারদিক তাকিয়ে, দূরে একটি গাছ দেখিয়ে বললেন, “চলো, ওখানে গিয়ে খাই। নইলে এই রোদে বসে থাকা যায় না।” দু’জনে খাবার নিয়ে ওদিকেই চলে গেলো।
তিনি সাধারণত খুব বেশি কথা বলেন না, মেয়েদের সঙ্গেও কম কথা হয়। একমাত্র ছোট বোনের অবস্থাও এমন, তার চেয়েও গুটিয়ে থাকে। এই কঠিন অবস্থায়, হতাশা ও প্রেমে পাগল লিউয়ের মন শান্ত করা তার পক্ষে সত্যিই কষ্টকর।
রাজ চিকিৎসক ওষুধ হাতে নিয়ে ঘ্রাণ ও স্বাদ পরীক্ষা করে বললেন, এই গোপন রেসিপির নাশপাতির সিরাপ চমৎকার, একটি প্রেসক্রিপশন রেখে দেন, যাতে দাসী মেয়েরা সেই অনুযায়ী বানাতে পারে। নিয়মিত পান করলে গলা ভালো থাকে। চিংপিং ও চিংশু রোগীকে বিদায় দিল।
শুধু বরফ প্রাসাদের সেনারাই নয়, এমনকি ছিংশুয়াং-এরও মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এমন হলে, ফলাফল যতই ভালো হোক, বরফলিং-ও একদিন নিজের আত্মীয়স্বজনকে অস্বীকার করা এক নিষ্ঠুর দানবে পরিণত হবে। এর অর্থ, বরফ প্রাসাদের ভবিষ্যৎ নেই, আজ থেকেই নাম মুছে যাবে।
সামনের পথটা সত্যিই সহজ ছিল, কিন্তু ঘন গাছপালা আর ঘাসের ভেতর যেতেই অজানা বিপদের ছায়া দেখা দিল।
চাঁদের মতো শান্ত মুখে মুদ্রিত, ইউয়াওয়ের আবেগ বোঝা গেল না। দুর্ভাগ্য, রাতে সে বেশি খায়নি, তার মন খারাপ ছিল স্পষ্ট।
হাড়ের গিঁট ফাটার শব্দের সঙ্গে, সাদা হুইলিয়ান এক চাপে দাইলিনের পিঠে আঘাত করলেন। দাইলিনের শরীর ঘিরে রক্ষাকবচগুলো একটুও কাজ করল না, সেই নরম হাত সহজেই ঢুকে সরাসরি পিঠে আঘাত করল।
“ওয়াং কাকা, আজকের দরপত্র সভায় আপনার পরিকল্পনা কী?” জুনলিন ওয়াং জিয়েনচেং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
যেহেতু জিয়াংনানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত হয়েছে, অনেক প্রস্তুতির দরকার। যেমন জমিদার বাড়ির বিষয়, কাদের নিয়ে যাবেন, কাকে বাড়িতে রাখবেন ইত্যাদি।
এগুলো আপাতত দরকার নেই দেখে, ওয়্যাং ছিং সরাসরি এগুলো শাংগুয়ান ওয়ানার-এর হাতে দিলেন, বাইরে গিয়ে পরে ভাগ করে নেবেন।
সিয়াং ওয়ে হেসে বলল, “লি ডাক্তার ইতিমধ্যে চলে গেছেন, এখন রাজধানীতে নেই।” কোথায় গেছেন কেউ জানে না, তিনিও খোঁজ নেননি। সিয়াং ওয়ে প্রায়ই লি-কে কটাক্ষ করেন, কিন্তু এই ডাক্তার তার জীবনরক্ষক, এ বিষয়ে কখনও অস্বীকার করেননি। জীবনদাতার খবর নেওয়া কি শোভন?
“ধনী ঘরে বিয়ে হওয়া আসলে বেশ সহজ, আগে ভালো টাকা জমাও, তারপর বিয়ে করো। কত জমাতে হবে — সেটা বড় কথা নয়, অন্তত বিয়ের খরচ, হাতে কিছু সঞ্চয় থাকলে, অপ্রত্যাশিত কিছুর জন্য দুশ্চিন্তা করতে হয় না।” টাকা মেয়ে-বিয়ের দালাল দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।
অনেকে এমনও মনে করেন, জিন রাজপুত্র ও বর্তমান সম্রাটের সম্পর্ক জটিল, কারণ সম্রাট খু-শিং রাজপুত্রকে অতিরিক্ত স্নেহ করেন, এতে জিন রাজপুত্র ঈর্ষান্বিত হয়ে সব সময় সম্রাটের বিরোধিতা করেন।
হান শিয়াও ও তার সঙ্গীরা হতভম্ব হয়ে একে অন্যের দিকে তাকাল, মনে গভীর আতঙ্ক নিয়ে হুড়মুড়িয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, চোখে ভয়ের ছাপ।
“গর্জন…” রক্তপিপাসু ড্রাগন-বর্শা হঠাৎ এক গর্জন ছেড়ে দিল, বর্শার মাথায় ড্রাগনের চোখে রক্তিম জ্যোতি ঝলসে উঠল।
একটি একটি করে ঘটনা, এক এক করে দৃশ্য, ঠিক যেন চলচ্চিত্রের মতোই এই মুহূর্তে লিং জিয়েনথোং-এর চোখের সামনে ভেসে উঠল।
“তোমার জন্য একটু ঝাল মূল আনব? তুমি তো নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত, কাঁচা মাংসের টুকরো এখানেই খাবে?” ইয়িন ঝাওজিং মজা করে বলল।
কিন্তু সব অশুভপন্থী শিষ্যরা জলে ডুবন্ত সেই অদ্ভুত গাছে ঝুলে থাকা লোকগুলো নিয়ে কী করবে, বুঝে উঠতে পারল না।
রং ল্যাং চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, ঠিক সেই মুহূর্তের দৃষ্টি অদৃশ্য হয়েছে, মোড় ঘুরে বাথরুমে ঢুকে আয়নায় নিজেকে দেখে একটু স্বস্তি পেয়েছে।
হঠাৎ মাথার ওপর বসন্তের এক উজ্জ্বল রোদ এসে পড়ল, নিয়ে এলো উষ্ণতা, নীচে সবুজ পাহাড়ের পাদদেশে চারিদিকে বসন্তের প্রাণচাঞ্চল্যে ভরে উঠল।
গর্জনের মাঝে, ইয়াং ফ্যান ও তার সঙ্গীদের সামনে অসংখ্য শুন্ড হঠাৎই পিছিয়ে গেল। এমনকি মাথার ওপর জমাট কালো ধোঁয়াও দ্রুত ঘুরে গিয়ে, যেন বিশাল প্রাণী জল খাচ্ছে, সবটুকু একবারে শুষে নিল।
“তুমি…” লাল আভার道人 ক্রোধে ফেটে পড়ল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ড্রাগন আও ল্যাং-এর ছায়া হঠাৎই ঝলকে উঠল, স্রোতের মতো দ্রুত তার সামনে এসে দাঁড়াল।
পূর্বজন্ম যেমনই হোক, এই জন্মে লক্ষ্য স্পষ্ট, অমরত্বের পথে হাঁটা, কেবল হৃদয়ের প্রেমকে খোঁজার জন্য। আকাশ পানে চেয়ে, মনে হলো সবুজ পোশাকপরা সে নিজেকেই দেখছে, লিন শেং-এর মনে অসীম ঢেউ উঠল।