প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাব্বিশ একটি শিকারি বন্দুক হাতে গভীর অরণ্যে

“চলো, খেয়ে নিই! আর দেরি করলে খাবারগুলো ঠান্ডা হয়ে যাবে!”
ওয়াং গ্যাংটিয়ের টেবিলের ওপর হাতের আঙুল দিয়ে টোকা দিয়ে মনে করিয়ে দিলেন।
এই একবেলার আহার চলল সন্ধ্যা পর্যন্ত, পুরো আকাশ অন্ধকার হয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত।
অধ্যাপক শু-ও রাতে থেকে গেলেন হুজির বাড়িতে।
পরদিন ভোরবেলা, লিউ ইয়াং যথারীতি খুব সকালেই উঠে কিছুক্ষণ মুষ্টিযুদ্ধের অনুশীলন করল।
দুইটি কুকুরছানাও বেশ বড় হয়ে গেছে, লিউ ইয়াং অনুশীলন শেষে বিশ্রাম নেওয়া মাত্রই তারা ছুটে এসে ঘিরে ধরল ওকে।
লিউ ইয়াং কুকুরদের পানির পাত্রে নিজের গোপন স্থান থেকে পাওয়া ঝর্ণার জল ঢেলে দিল, বাড়ির পানির ট্যাংকিতেও পাহাড়ি জল বদলে সেই ঝর্ণার জল ভরল।
কারণ এই ঝর্ণার জল ধীরে ধীরে মানুষের শারীরিক গুণমান উন্নত করতে পারে।
“তোমরা বাড়ি পাহারা দাও, আমি বনে গিয়ে ছোটদের জন্য কিছু বুনো খাবার এনে দিই...”
প্রাচীন মুদ্রার তৈরি তলোয়ার বের করার পর, কাইসার আর চু জিহাং একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, দুজনেই তলোয়ারের হাতল আঁকড়ে ধরল, তারপর প্রজ্জ্বলিত দৃষ্টিতে ব্রোঞ্জের দরজার দিকে তাকাল।
ঠিক যেমন অগাস্টা ওলমেদো চাইলে, একদিনের মধ্যেই আননান যে ভুয়ো সে খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে দিতে পারতেন। কিন্তু আননান যদি অগাস্টা ওলমেদো ও ইঁদুর-মানবদের সম্পর্কের কথা ফাঁস করতে চায়, তাহলে তাকে ফ্রাঁসোয়াকে দিয়ে প্রচার করাতে হয়, এবং সেটি হয়তো দমনও হয়ে যেতে পারে।
সে পেই জেলার বাসিন্দা নয়, এসেছে জুয়ান জেলাতে স্থানান্তর হয়ে। বাড়ির অবস্থা খুবই খারাপ, সুতরাং রেশম পোকার জন্য পাতলা ছাউনি বানিয়ে জীবিকা নির্বাহ করত, খালি সময়ে শোক পালনকারীদের বাড়িতে গিয়ে বাঁশি বাজিয়ে শোকগীতি পরিবেশন করত।
যারা শুরুতে তাকে নিয়ে বিদ্রূপ করত, তারাও শেষ পর্যন্ত লজ্জিত বোধ করল, বুঝল তারা মানুষ চিনতে ভুল করেছিল। অন্তত, তাকে দুর্বল বলা যায় না।
বোঝা যাচ্ছিল, সে সত্যিই অস্থির হয়ে পড়েছে। লি ইয়ান তেমন বিচলিত হল না, কারণ তার পরিকল্পনাই ছিল লি জিচেংয়ের সঙ্গে দেখা করা।
শেন ছিংশির শান্ত, নির্বিকার আচরণ প্রথমে ছিয়েন চিয়াওলানকে সন্দেহে ফেলেছিল, মনে করেছিল হয়তো ও নিজেই বেশি ভেবেছে। কিন্তু আসলে শুধু শেন ছিংশিই জানত, সিঁড়ির প্রথম ধাপে পা রাখতেই সে প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল, পা যেন অবশ হয়ে আসছিল।
সু জিই, আধুনিক যুগের মানুষ, বরাবর ব্যবহারিকতায় বিশ্বাসী, বাই ছিংয়ের নানা নিয়ম-রীতিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে মূল কথাটিই বলে ফেলল।

অনেক খোঁজাখুঁজির পরও কিছুই পাওয়া গেল না, আর সঞ্চয় পাত্রও খুলতে পারল না, তখন লিন শিউ শুই উপযুক্ত উচ্চতার একটি পাথর খুঁজে নিল, মোটা রুমাল দিয়ে বাই ছিংয়ের মাথার নিচে দিয়ে তাকে চিত করে শোয়াল।
হু উ চাং পা দিয়েই বুঝতে পারল, এটা অবশ্যই চাও শিউয়ের অজুহাত। কথিত লাঙল নিশ্চয়ই চাও শিউ নিজেই তৈরি করেছে, কেবল কিন শাসনের কর্মচারী বলে প্রকাশ্যে আসতে পারছে না, তাই এমন অজুহাত দিয়েছে।
আরেকটি শর্ত, দেবতাদের উদ্দেশে নিবেদিত পূজা কেবল তখনই গ্রহণযোগ্য, যখন তা নিজের জন্য উৎসর্গ করা হয়; অন্যের জন্য হলে সে গ্রহণযোগ্য নয়।
কেউ কেউ তো ওয়েন রানরানকে তাদের ক্লাস থেকে চলে যেতে বলল, নইলে কে জানে পরেরবার আবার কেউ কোন মরা প্রাণী ছুঁড়ে দেবে কিনা—এইবার মরা সাপ, পরেরবার হয়তো জীবন্ত কিছু।
“উ-হাও—” এক চিৎকারে বার্চ-কাঠের পশুটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, ভারী শরীর নিয়েও লিন শুয়ুয়েতার অবস্থান খুঁজে বের করল।
তবু মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভয় পেয়েছিল লিউ ই ফেই হয়তো সেই বিষয়ে কিছু টের পেয়ে গেছে।
নীল মায়া তার সুস্থ পা দিয়ে ওর গায়ে প্রচণ্ড এক লাথি মারল, লিন শুয়ুয়ে রাগে ওর দিকে খুনসুটিতে ভরা চাহনি ছুঁড়ে দিল, মনে হচ্ছিল দৃষ্টি দিয়ে গায়ে দুটো ফুটো করে দেবে। শ্বাস নিতেই আর কষ্ট হচ্ছিল, যেন শুকনো মাছের মতো জমিতে পড়ে আছে।
প্রিন্স রিজেন্ট কিছুক্ষণ মাথার ভেতর গুঞ্জন শুনল, চুপচাপ একটা সিদ্ধান্ত নিল, তারপর লিন শুয়ুয়ের পিছু নিল।
সে যাকে পায়নি, অন্য কাউকে কি এত সহজে পেতে দেবে? সবাই সমান কষ্টে থাকলেই তো ন্যায্যতা বজায় থাকে।
“রানরান, তুমি আমাকে দেখে খুশি হচ্ছো না কেন?” ওয়েন রানরানের এমন ব্যবহারে গুয়ো ইয়াংডং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কোমরের ব্যথা সেরে গেলে আমি কি বাইরে যেতে পারব?” লিন শুয়ুয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, সুন্দর চোখে আশার দীপ্তি।
ঝাং দাদী ছিল ওর প্রথম বন্ধু, যার সঙ্গে ও栗州 হাসপাতালের করিডোরে আলাপ হয়েছিল। একদিন হাঁটতে গিয়ে দেখেছিল, ঝাং দাদী কেমোথেরাপির পর মাথায় যেটুকু চুল বাকি ছিল তা গোছাচ্ছেন। মুও বাওবাওয়ের চোখে জল এসে গিয়েছিল, অজান্তেই এই বৃদ্ধার জন্য মমতা জেগেছিল।
ছাং জিও কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল, জানত বাই শিয়াওদে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন বলেছে, সে লি লিনহুয়াইকে সতর্ক করছিল চেন তান রাজা সম্পর্কে। ছাং জিও এতে বিরক্ত হলেও খোলাখুলিভাবে কিছু বলতে পারল না।
এই বাজি ধরে যদি হেরে যায়, তবে আবার রেস্টুরেন্ট খোলার স্বপ্ন হয়তো আর সহজ হবে না।
“সে কি তোমার সঙ্গে কথা বলছিল না? তুমি কীভাবে ওকে কাঁদিয়ে দিলে? মনে রেখো, তুমি যদি ওকে আবার কাঁদাও, তখন দেখো আমি কী করি।” জিন উচ্যুয় ক্ষুব্ধ হয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর, বেগুনি সম্রাট সুস্বাদু বড় একটি মাছ নিয়ে এসে জিন উচ্যুর পাশে দাঁড়াল, তাকে ধীরে ধীরে ধরে গাছের গুঁড়ির সঙ্গে হেলান দিল, তারপর মাছটি মুখের কাছে ধরল। জিন উচ্যুয় সঙ্গে সঙ্গে পুরো একটা কামড়ে, কাঁটা-সহ গিলে ফেলল, ভাগ্য ভালো কাঁটায় গলায় কিছু আটকাল না। বেগুনি সম্রাট অবাক হয়ে গেল, এমন মাছ খাওয়ার কায়দা কোথায় দেখা যায়!

চ্যাংআন শহরে তাদের মুক্তি ও সংগ্রহের জন্য অনেক ধনী পৃষ্ঠপোষক ছিল, কিন্তু বেশিরভাগই কেবল তাদের সৌন্দর্য্য দেখেই আগ্রহী, তাই তারা চারজনই রাজি হয়নি।
ফাং মহিলার আনন্দে চপস্টিক তুলেই নিয়েছিল, ঠিক তখনই ছিন মহিলার দেহ হঠাৎ ঢলে পড়ল, ভাগ্যক্রমে ছিন শাওথিয়ান সময়মতো ধরে ফেলল।
শেষ পর্যন্ত, নিজেই শুরা প্রাসাদকে একশো কোটি আত্মার পাথর দিতে হল, উপরন্তু অন্য আটটি দুষ্ট শক্তির কাছেও কমপক্ষে ত্রিশ লক্ষ আত্মার পাথর ফাঁকি গেল।
সে চেয়েছিল, পাঁচটি অঞ্চলের সব সাধকদের সামনে, নিজে থেকে চারটি প্রধান পরিবারের কাছে মুক্তিপণ দাবি করতে। কারণ সে জানত, তারা আর একবার অপমান সহ্য করতে পারবে না, তাই জনমতের চাপে নিশ্চিতভাবেই মুক্তিপণ দিতে বাধ্য হবে।
লিন জিয়ে কেবিন থেকে বের হতেই ফাং মিংহুয়া দ্রুত ছুটে এল, মুখভর্তি উদ্বেগ, প্রায় ওর বুকে এসে পড়ল।
“ঢাকঢাক” হঠাৎ মঞ্চে প্রচণ্ড এক শব্দে সবাই চমকে উঠল। শব্দের উৎস বেগুনি সম্রাটের দিকে থাকা পাথরটি, যা তখনই ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। বেগুনি সম্রাট চুপচাপ, নিশ্চিন্তে সবার বিস্মিত দৃষ্টির মাঝে চলে গেল, সবাইকে হতবাক, অবিশ্বাসিত মুখে রেখে।
প্রচুর শিক্ষা নেওয়ার পর, আরব সাম্রাজ্য অবশেষে পথ বদলাল, এই征িত মানুষদের কর দেওয়ার মাধ্যমে নিজস্ব ধর্মবিশ্বাসের অধিকার দিল, তখন থেকেই বিদ্রোহ কমে এল।
একটি তলোয়ার-দেবতা কামান জোড়া লাগানোর পর, ব্যবস্থা আমায় জানাল আমি ঢালাই পদ্ধতি আয়ত্ত করেছি, কিন্তু এখন আমি স্বর্গীয় দৃষ্টি দিয়ে দেখি কিংবা স্মৃতিতে থাকা পদ্ধতি দিয়ে খুঁজি, কোন খুঁতই বের করতে পারছি না।
আমার আঘাত আগে পৌঁছায়, ওর নাইটের ছুরিকাঘাত আমার ভারী আঘাতের পরপরই এসে প্রায় চারশো পয়েন্ট ক্ষতি করে।
“ভালো, আমিও তাই চাইছিলাম।” ঝু ছি চেন লুও হেংশিনের কথা শুনে খুব খুশি হলেন, অবশেষে কারও সঙ্গে মিল পেলেন। তবে পরে লুও হেংশিনের কথা শুনে তিনি এতটাই রেগে গেলেন যে চোখ উল্টে গেল।
যতক্ষণ না লি লুংজি শক্তিশালী হয়ে উঠল, বারবার উ রাজবংশের সঙ্গে লড়ল, উদের কিছুই করার উপায় রইল না, তখনই লি দান কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।
এ ধরনের প্রধান চিকিৎসকের কাছে, হাসপাতালে তার অবস্থান অনেক উপরে, টাকার প্রতি লোভ নেই। যে জিনিসে তার মন টানে, সেটি কেবল খ্যাতি; চিকিৎসাবিদ্যায় নাম, নিজেদের গণ্ডিতে সুনাম বাড়াতে হলে দামী কেস খুঁজতে হয়, অদ্ভুত আর বিরল রোগই উত্তম, যত অদ্ভুত ততই ভালো।