খণ্ড ১, অধ্যায় ১: এক অবিস্মরণীয় যুগে প্রত্যাবর্তন

        "লিউ ইয়াং, তোমাকে বিয়ে করে আমি সত্যিই অনুতপ্ত। তোমার মতো একটা অপদার্থকে বিয়ে করে এই জীবনটা আমি মেনেই নিয়েছি!" একটি পরিচিত নারীর কণ্ঠস্বর একটানা বেজে উঠল। লিউ ইয়াং চোখ খুলল, পাশে থাকা মহিলাটির দিকে অবিশ্বাস নিয়ে তাকিয়ে রইল এবং উত্তেজিত হয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। লিউ ইয়াং-এর আলিঙ্গনে সং ওয়ান লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে খড়ের টুপিটা মাথায় পরল, একটা কোদাল তুলে নিল এবং মাঠে কাজ করতে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। "বউ, তুমি কোথায় যাচ্ছ?" লিউ ইয়াং জিজ্ঞাসা না করে পারল না। "আমি কী করব? অবশ্যই, আমি পরিবারের জন্য কাজের পয়েন্ট অর্জন করতে প্রোডাকশন টিমে কাজ করতে যাচ্ছি। তুমি কি মনে করো আমি এই পরিবারকে চালানোর জন্য তোমার উপর নির্ভর করছি?" সং ওয়ান লিউ ইয়াং-এর দিকে কটমট করে তাকাল, কাঁধে কোদাল তুলে নিল এবং বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল। চলে যাওয়ার সময় সং ওয়ানের চোখে জল ভরে উঠল। এতগুলো বছর ধরে সং ওয়ান অনেক বেশি কষ্ট সহ্য করেছে। তার চার সন্তান না থাকলে, যে লোকটা তাকে প্রায়ই নির্যাতন করত, তাকে ছেড়ে যাওয়ার জন্য সে অনেক আগেই আত্মহত্যা করত। স্ত্রীর চলে যাওয়া দেখে লিউ ইয়াং হতবাক হয়ে গেল। তারপর সে বুঝতে পারল কী ঘটেছে এবং দ্রুত ক্যালেন্ডারের দিকে ছুটে গেল। তারিখটা ছিল মার্চ ১৩, ১৯৭০, যে তারিখটা তার কাছে একই সাথে অদ্ভুত এবং পরিচিত মনে হচ্ছিল। "আমার পুনর্জন্ম হয়েছে, এবং আমি ১৯৭০-এর দশকে ফিরে এসেছি!" লিউ ইয়াং কান্না থামাতে পারল না। তার মনে পড়ল যে তার আগের জন্মে, তিন দিন পরেই তার সবচেয়ে ছোট সন্তানকে মানব পাচারকারীরা অপহরণ করেছিল কারণ তার দেখাশোনা করার কেউ ছিল না। তার স্ত্রী, সং ওয়ান, এই আঘাত সহ্য করতে না পেরে অসুস্থ হয়ে পড়েন এবং শীঘ্রই মারা যান। সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের আগ পর্যন্ত তিনি একাই তার তিন সন্তানকে বড় করার জন্য সংগ্রাম করেছিলেন, যখন লিউ ইয়াং ধীরে ধীরে তার জীবন উন্নত করার সুযোগটি কাজে লাগায়। "হ্যাঁ, সন্তানেরা, আমি কিছুতেই এই জন্মে চতুর্থ সন্তানকে অপহৃত হতে দিতে পারি না!" লিউ ইয়াং ধড়মড় করে জেগে উঠল এবং ভেতরের ঘরে ছুটে গেল। ভেতরের ঘরে চারটি শিশু ঘুমিয়ে ছিল। প্রত্যেকেই ছিল পাতলা আর ছোটখাটো, তাদের চুল ছিল শুষ্ক ও নিষ্প্রভ, স্পষ্টতই অপুষ্টিতে ভোগা। "বাবা!" বড় ছেলে লিউ জিয়ানগুও জেগে উঠে লিউ ইয়াংকে ডাকল। দ্বিতীয় ছেলে লিউ জিয়ানজুন এবং তৃতীয় ছেলে লিউ জিয়ানশে-ও ঠিক তখনই জেগে উঠল। কেবল সবচেয়ে ছোট ছেলে লিউ আইলি তখনও ঘুমিয়ে ছিল। নিজের চার সন্তানের দিকে তাকিয়ে লিউ ইয়াং-এর চোখ সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে গেল, একরাশ হৃদয়বেদনা তাকে গ্রাস করল এবং সে তীব্র অপরাধবোধে ভুগতে লাগল। বড় ছেলে লিউ জিয়ানগুও, বাবাকে আসতে দেখে ভাবল সে আবার তার বোনকে মারতে যাচ্ছে, তাই সে তাড়াতাড়ি নিজের শীর্ণ শরীর দিয়ে ছোট ভাইবোনদের আড়াল করল। লিউ ইয়াং-এর দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাতেই তার শরীর সামান্য কাঁপছিল। এই দৃশ্য লিউ ইয়াং-এর হৃদয় বিদীর্ণ করে দিল। সে সবচেয়ে ভালো জানত যে তার পূর্বজন্মে সে কতটা জঘন্য ছিল; যদি তার চতুর্থ ছেলের অন্তর্ধান এবং স্ত্রীর মৃত্যু না ঘটত, তবে তার বোধোদয় কখনোই হতো না!

আগের লিউ ইয়াং ছিল অলস, খেতে ভালোবাসত, মাতাল এবং হিংস্র—গ্রামে এক কুখ্যাত বদমাশ। মাতাল অবস্থায় সে প্রায়ই তার স্ত্রী ও মেয়েদের মারধর করত এবং মুখে মুখে গালিগালাজ করত। বিশেষ করে তার সবচেয়ে ছোট মেয়ে লিউ আইলিকে গ্রামের পিতৃতান্ত্রিক মানসিকতার কারণে লিউ ইয়াং সবসময়ই অপছন্দ করত, এবং সে প্রায়ই তার ওপর নিজের রাগ ঝাড়ত। "চটাস!" ​​আগের জন্মে করা পাপের কথা ভেবে লিউ ইয়াং নিজেকে সজোরে একটা চড় না মেরে পারল না, এমন বদমাশ হওয়ার জন্য মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিতে লাগল। লিউ ইয়াং-এর এই কাজে তিন সন্তান চমকে উঠল এবং তখনও ঘুমিয়ে থাকা লিউ আইলির ঘুম ভেঙে গেল। একটা আর্তনাদ করে লিউ আইলি কাঁদতে লাগল, তার শরীর কাঁপছিল, কারণ তার বাবা যখনই তাকে দেখত, তখনই মারধর করত এবং বকাঝকা করত। লিউ ইয়াং তার সবচেয়ে ছোট মেয়েকে সান্ত্বনা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু সন্তানদের চোখে সতর্ক দৃষ্টি দেখে সে মর্মাহত হলো। সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে থেমে গেল। "তোমরা চতুর্থজনের খেয়াল রাখো, আমি তোমাদের জন্য রান্না করতে যাচ্ছি!" লিউ ইয়াং রান্নাঘরে ঢুকে দেখল যে ভাতের পাত্রে শুধু এক চিলতে ভাত পড়ে আছে; এমনকি তাদের শেষ খাবারটাও জোগাড় করা কঠিন হবে। "না, আমি আর বাচ্চাদের ক্ষুধার্ত থাকতে দিতে পারি না।" লিউ ইয়াং এক মুহূর্ত ভাবল এবং তার বড় ভাই লিউ আইগুওর কাছে সাহায্য চাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এমনকি যদি এর জন্য ভাইয়ের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে হয়। এমনকি যদি এর জন্য ভাই এবং ভাবীর দ্বারা অপমানিত ও উপহাসিত হতে হয়। তার সন্তান ও স্ত্রীকে ক্ষুধার্ত থাকা থেকে বাঁচাতে, লিউ ইয়াং নিজের অহংকার বিসর্জন দিয়ে সাহায্যের জন্য তার বড় ভাই এবং ভাবীর কাছে গেল। সেদিন বিকেলে, সং ওয়ান তার ক্লান্ত শরীরটাকে টেনেহিঁচড়ে বাড়ি ফিরল, দম নেওয়ার জন্য একটা চেয়ারে প্রায় বসেই পড়তে যাচ্ছিল। লিউ ইয়াংকে আসতে দেখে, তাকে অসন্তুষ্ট করলে এবং আরেকটা মার খাওয়ার ভয়ে সং ওয়ান সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। "স্বামী, আমি এখনই তোমার জন্য রান্না করতে যাচ্ছি!" স্ত্রীর আতঙ্কিত মুখ দেখে লিউ ইয়াংয়ের মনে দুঃখের একটা ঢেউ উঠল এবং সে তাড়াতাড়ি বলল, "স্ত্রী, আমি রান্না করে ফেলেছি।" সং ওয়ান হতবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। বিয়ের এতগুলো বছরে লিউ ইয়াং একবারও রান্না করেনি। এমনকি প্রত্যেকটা খাবার তাকেই রান্না করে তার কাছে নিয়ে আসতে হতো। খাবারটা তার পছন্দ না হলে, সে তাকে মারত। সং ওয়ান অবিশ্বাস নিয়ে তার স্বামীর দিকে তাকাল। এ কি এখনও তার স্বামী, লিউ ইয়াং? তার অলস, অকর্মণ্য স্বামী কি শুধরে গেছে? সং ওয়ান হতভম্ব দৃষ্টিতে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। লিউ ইয়াং যখন বাচ্চাদের রান্নাঘরে ডাকল, সে সং ওয়ানকে রাগান্বিত মুখে দেখতে পেল। "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এই সব ময়দার মিশ্রণ আর সংরক্ষিত মাংস কোথা থেকে এলো?" সং ওয়ান চুলার ওপর রাখা কাপড়ের ব্যাগ আর সংরক্ষিত মাংসের দিকে আঙুল তুলে রাগে জিজ্ঞেস করল। তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল; তার হৃদয় ভেঙে যাচ্ছিল। এই দৃশ্য লিউ ইয়াংকে প্রচণ্ড কষ্ট দিল। "বউ, আমি এগুলো আমার বড় ভাইয়ের কাছ থেকে ধার নিয়েছি, চুরি করিনি! যদিও আমি আগে অলস আর পেটুক ছিলাম, কিন্তু চুরির মতো কোনো কাজ আমি কখনও করিনি!"

এই কথা শুনে সং ওয়ান কান্না থামিয়ে দিল। "সত্যি?" সং ওয়ান সন্দেহভরে লিউ ইয়াং-এর দিকে তাকাল। "অবশ্যই এটা সত্যি, বিশ্বাস না হলে আমার বড় ভাইকে গিয়ে জিজ্ঞেস করো!" তবে, লিউ ইয়াং একটি ঘটনা গোপন করল: কীভাবে সে তার বড় ভাইয়ের দরজায় ভিক্ষুকের মতো হাঁটু গেড়ে বসেছিল এবং চরম অপমান সহ্য করেছিল। বাচ্চাদের সাথে রাতের খাবার শেষ করে, লিউ ইয়াং একটি ঝুড়ি তুলে নিয়ে বাইরে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল। "কোথায় যাচ্ছ?" সং ওয়ান জিজ্ঞেস করল। "অন্ধকার হওয়ার আগেই আমি পাহাড়ে যাচ্ছি কিছু শিকার করা প্রাণী খুঁজে বিক্রি করে ভাইয়ের কাছ থেকে ধার নেওয়া শস্য যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শোধ করতে!" লিউ ইয়াং এই কথা বলে দ্রুত দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। তার গ্রাম, চিং শুই, একটি অনুন্নত পুরোনো জঙ্গলের পাশে অবস্থিত ছিল। এই জঙ্গলটি সম্পদে সমৃদ্ধ ছিল এবং চিং শুই গ্রামের লোকেরা মাঝে মাঝে ভাগ্য পরীক্ষা করার জন্য পাহাড়ে যেত। তবে, এই পুরোনো জঙ্গলটি ছিল উঁচু ও ঘন, এবং বুনো শুয়োর, কালো ভালুক ও অন্যান্য হিংস্র প্রাণীরা গভীর পাহাড়ে ঘুরে বেড়াত, তাই গ্রামবাসীরা সাধারণত পাহাড়ে উঠতে চাইত না। লিউ ইয়াং জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা পশুদের চলার পথ—বন্যপ্রাণীদের রেখে যাওয়া পায়ের ছাপ—খুঁজতে লাগল। সে ভাবতে লাগল কীভাবে সে ১৯৭০-এর দশকে ফিরে এসেছে, এবং হঠাৎ তার গলায় ঝোলানো পারিবারিক উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া জেড পাথরের লকেটটির কথা মনে পড়ল। লিউ ইয়াং জেড লকেটটির দিকে তাকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার হাত শূন্যে গিয়ে পড়ল। সে দ্রুত তার জামা খুলে ফেলল; পারিবারিক উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া জেড লকেটটি অদৃশ্য হয়ে গেছে, তার জায়গায় লকেটটির মতো দেখতে একটি চিহ্ন রয়েছে। লিউ ইয়াং কৌতূহলবশত সেটি স্পর্শ করার জন্য হাত বাড়াল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার চেতনা এক নতুন জগতে চলে গেল। একটি ঝর্ণা ছাড়াও, এর ভেতরে প্রায় ত্রিশ ঘনমিটারের একটি পতিত জমি ছিল, যা চাষাবাদ ও পশু পালনের জন্য উপযুক্ত। আরও আশ্চর্যের বিষয় হলো, লিউ ইয়াং আবিষ্কার করল যে এই অপার্থিব স্থানটি বাইরের জগতের সবকিছু শোষণ করতে পারে, যা মূলত একটি সংরক্ষণ থলের মতো কাজ করে। স্থানটির বাইরে, ঘন কালো কুয়াশা এলাকাটিকে ঢেকে রেখেছিল। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করার পর, লিউ ইয়াং বুঝতে পারল যে সে কেবল ত্রিশ ঘনমিটার ব্যাসার্ধের মধ্যেই চলাচল করতে পারছে। সে কিছুটা ঝর্ণার জল তুলে পান করল, যা ছিল অসাধারণ মিষ্টি এবং তার শরীর জুড়ে এক মৃদু উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। তবে, এই অপার্থিব স্থানটিতে কী ধরনের বিস্ময়কর ব্যবহার রয়েছে, সেটাই ছিল লিউ ইয়াং-এর সবচেয়ে বড় চিন্তা। এই শিকারের জন্য যদি তার কাছে একটি গুলতি থাকত! লিউ ইয়াং যখন এই কথা ভাবছিল, তখন একটি অদ্ভুত ঘটনা ঘটল; তার হাতে একটি সূক্ষ্ম গুলতি আবির্ভূত হলো। "এই স্থানটি কি শিকারের জন্য প্রয়োজনীয় অস্ত্র তৈরি করতে পারে?"