প্রথম খণ্ড সপ্তানব্বইতম অধ্যায় পাহাড়ে শিকারে গিয়ে নেকড়ের ঝাঁকের মুখোমুখি হাওয়া
এখানে নেকড়ে-মরা দেহ কম নয়। খামারের ভেতরে ঢুকে পড়া সেই ছোট নেকড়েটি ছাড়া, আঙিনার বাইরেও মাটির ওপর আরও সাতটি নেকড়ের মৃতদেহ পড়ে ছিল।
লি ইয়াং নিজেই খামারের ভেতরে ঢুকে মাটিতে পড়ে থাকা কামড়ে মারা ছোট ছানাগুলো সব কুড়িয়ে এক জায়গায় জড়ো করল।
“এবার কয়েকটা মুরগি মারা গেছে, তবে কয়েকটা নেকড়ে মেরেছি—তাতে ক্ষতির একটা অংশ পুষিয়ে যাবে। হৌ-চাচা, কাল বৌদি এসে একটু সাহায্য করুক, আর সবাই আমার বাড়িতে এসে খাবে!” লিউ ইয়াং হৌ গুইদের ডেকে বলল। তারপর হু-জিকে দিয়ে ধূসর নেকড়েটির খুঁড়ে তোলা গর্তগুলো সব ভরিয়ে খামারের ফাঁকফোকর বন্ধ করাল।
নিজে তখন নিউ হানএর সঙ্গে নেকড়ের দেহ আর ছোট মুরগিগুলোর মৃতদেহ সব তুলে নিতে লাগল...
ঠোঁট কামড়ে সে মনে মনে খুবই সুখী, অথচ বুকের ভেতরটা কেমন ব্যথায় ভরে উঠল। সে কী করবে? নিজের কাছেই তো মিথ্যা বলতে পারছে না, পারবেও না।
তবে এই মূল্য তাকে দিতেই হবে। এটাও যেন এক ধরনের হার-জিত; যদি কেবল অতি প্রবল শক্তি দিয়ে দমন করা হয়, তবে সর্বোচ্চ লাভটুকু আর পাওয়া যাবে না।
“শু চিয়াও, ভেবো না আমি তোমাকে ভয় পাই। যেহেতু তুমি ভালো বোঝোনি। ঘূর্ণাবর্তের মাটি আর পাথর!” শিয়াও তিয়েননান এক পা এগিয়ে গেল। দুই মুষ্টি মাটিতে আঘাত করতেই মুহূর্তের মধ্যে দেখা গেল, তার কেন্দ্র করে কয়েক দশ মিটার জুড়ে মাটি হ্রদের ঢেউয়ের মতো কাঁপতে লাগল, আর শু চিয়াওর পায়ের নিচে হঠাৎই একটি ঘূর্ণি দেখা দিল, যেন তাকে টেনে গিলে ফেলবে।
ইউন শুইয়াং যখন দিশাহারা অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, তার মনও যখন বড্ড খারাপ, ঠিক তখনই হঠাৎ করে ছিন লাং এসে গেল।
ঝাঁ করে আকাশ থেকে নেমে এল এক বিশাল ছায়া, যেন আকাশটাই ঝুলে পড়েছে, আর তা ভারীভাবে আছড়ে পড়ল আউশি ঝেনজুনের তরবারির ওপর।
মুখে সে স্পষ্ট কথাই বলছিল, তবু ওয়াং মা-ও ইতস্তত করে উঠলেন। শা মেংনিং-এর সেই দৃঢ় দৃষ্টি সত্যিই মানুষকে শিউরে উঠতে বাধ্য করেছিল।
লুও ফেং হান ইউয়ের নির্দেশ পেয়ে সরাসরি একটি পূর্ণদশা যুদ্ধসম্রাট-স্তরের দানবগোষ্ঠীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমন এক যুদ্ধসম্রাট-স্তরের পূর্ণদশার দানবকে সাধারণ পূর্বাঞ্চলীয় তত্ত্ববিদ্যালয়ের শিষ্যরা সামলাতেই পারে না; তাদের ঠেকাতে পারে শুধু হান ইউ আর লুও ফেং।
এ কথা ভেবে তং ফুরেনের যত্নে আঁকা মুখটা মুহূর্তেই ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল। সে কাঁপতে কাঁপতে বেঞ্চে বসে রইল, রুমাল মুঠোয় পেঁচিয়ে একটিও কথা বলল না।
ইউ চেংফেই-এর প্রশ্নটা একটু বেশি হয়ে গেল। এমন স্পর্শকাতর বিষয় এখন বলা উচিত ছিল না।
এই আঘাতের মুখোমুখি হওয়ার পর ইয়াও ছিচাংয়ের এই লড়াই জেতার আত্মবিশ্বাস অনেকটাই বেড়ে গেল। ঠোঁট সামান্য নড়ে উঠল, সে ঝট করে এগিয়ে গিয়ে আবারও এক হাতের আঘাত করল।
তিনি কখনওই নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে লড়তে পছন্দ করতেন না। তাঁর বিশ্বাস ছিল, একজন যোগ্য সেনাপতির সবচেয়ে জরুরি জিনিস হলো মাথা, পেশিশক্তি নয়।
“তুমি এমন করছ কেন?” গু শিবা নিং খুবই বিস্মিত হলেন। কথা শেষ হওয়ার আগেই গুই শি’এর উঠে বাইরে ছুটে গেল।
জি বু সেনাবাহিনীর শিবিরে স্থির থেকে হান বাহিনীর উন্মত্ত আক্রমণ প্রতিরোধ করছিলেন, আর একই সঙ্গে লোক পাঠিয়ে দ্রুত পূর্ব শিবিরের সি মা আং ও শেন ইয়াং-এর কাছে সাহায্য চাইছিলেন, যাতে তারা তৎক্ষণাৎ বিশাল বাহিনী নিয়ে হান সৈন্যদের পাশঘেঁষা আক্রমণ ত্যাগ করতে বাধ্য করে।
এখানে লু ফেই ছাড়া, রক্তসম্রাট আর বেই ছিয়ং দৈত্যাধিপতি কেউই জানত না যে এই দেবসম্রাট কেন এমন এক বাধা তৈরি করেছেন। তবে একটা কথা তারা পরিষ্কার জানত—এই সমুদ্রতলের ভেতর তাদের জন্য এক অপূর্ব ধন অপেক্ষা করছে, যা উচ্চমানের দেবযন্ত্রের চেয়েও উৎকৃষ্ট।
ইনঝেন যখন নিয়ান-দের এমন অবস্থায় দেখলেন, তিনিও চমকে উঠলেন। তাড়াতাড়ি বড় পদে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু হন্তদন্তে হাঁটতে গিয়ে আবার কাশির দমক উঠল।
ইন ঝেনের মুখে এ কথা শুনেই হুই ঝুৎ সঙ্গে সঙ্গে前年-এর মধ্যশরৎ উৎসবের কথা মনে করলেন। তখন উলা নালা বংশীয়া তাঁর ওপর ছয় প্রাসাদের ব্যবস্থাপনার অজুহাতে তাকে নিষিদ্ধ নগরীতে রেখে দিতে চেয়েছিলেন। এ বার ইঙ্গিত পেয়ে আগের প্রাসাদের রমণীদের ভাবনাও বদলে গেল, আর তাদের সুনিপুণ সাজসজ্জার ওপরেও ধীরে ধীরে হাসির আভা ফুটে উঠল।
হান শিনের হালকা অশ্বারোহী বাহিনী আর মং শির রথদল একত্র হয়ে আবার চূড়ান্ত আক্রমণে এগোল, চেয়েছিল চু বাহিনীর এই মূল অংশটিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে। ইউ চি তৎপরতার সঙ্গে প্রতিরোধ গড়ে তুলল। চু বাহিনীর যুদ্ধবিন্যাস ধীরে ধীরে পিছোতে লাগল, বড় শিবিরের দিকে সরে গিয়ে জড়ো হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
“আমি...” চিহ্নিত হয়ে যাওয়া ফু ইউ এক মুহূর্তে নিরুত্তর হয়ে গেল, অথচ বাইরে কথার শব্দ ক্রমেই চড়ছে।
“প্রভু, আমার পরামর্শ হলো আপনি ওই জিনিসগুলো কেড়ে নিন!” লাও সি-এর কণ্ঠ ঠিক সময়ে লু ফেইয়ের মনে ভেসে উঠল।
সে এত বছর ধরে ওয়াং প্রাসাদে বিয়ে হয়ে এসেছে, সব সময় হো তিয়েনকাংকে নিজের সন্তানের মতো দেখেছে, এমনকি হো তিয়েনইউর চেয়েও তাকে বেশি স্নেহ করেছে। অথচ তার বদলে সে কী পেল?
কারণ রক্তচোষা তরবারি রক্ত শুষে নিতে পারে, শত্রুর সারবস্তু আর অস্থিমজ্জা পর্যন্ত টেনে নেয়। তাই যাকে এই তরবারি আঘাত করে, তার ক্ষত সাধারণত রক্তপাত করে না, আর তা হে উহেনের শক্তিও বাড়িয়ে দেয়।
একজন গোপনচর হিসেবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো নিজের পরিচয় আড়াল করতে পারা। আর তারা জাতীয় নিরাপত্তা দপ্তরের গোপনচরদের চেয়েও আরও এক ধাপ ওপরে, কারণ তারা সরাসরি শিয়োং গোষ্ঠীর অধীন। তথ্যসংগ্রহ, গুপ্তহত্যা—সবকিছুর ক্ষেত্রেই নিজের পরিচয় ভালোভাবে লুকিয়ে রাখতে হয়; কোনোভাবেই ফাঁস করা চলবে না।
“চলো, আমার সঙ্গে ওপরে চলো।” হংদে লিন ফাং-এর দিকে রুষ্ট ভঙ্গিতে তাকিয়ে ঘুরে দালানের ভেতরে হাঁটতে লাগল।
তবে তিয়ানশিং উদ্যানের মালিক শাংহাই নগরের কোনো নামী ধনী ব্যক্তি নন। তিনি অত্যন্ত নীরব-নম্র, প্রায় কেউই তাঁকে চেনে না। কিন্তু যারা চেনে, তারা জানে তাঁর পেছনে বিশাল ক্ষমতা আছে—তিনি শাংহাইয়ের চার বৃহৎ শক্তির একটি, তিয়ানইয়ান গোষ্ঠীর প্রধান লিউ ঝাংচিয়ং।
ভোজসভা শেষ হয়ে যাওয়ার পর ফিরে আসার পথে, হো প্রাসাদের প্রভু সত্যিই আর নিজেকে সামলাতে না পেরে রাজদ্বারের কাছে হো তিয়েনইউকে আটকে দিলেন।
শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলল। ভোরবেলাই কচি মুখে কঠিন ভঙ্গি করে লিউ লাওশুর কাছে গিয়ে হাজির হল। পথে আসতে আসতে সে অবশ্য মনের মধ্যে চাচাকে কী বলবে, সে নিয়ে অনেক কথাই ভেবেছিল। কিন্তু চাচার সামনে দাঁড়িয়ে সে বুঝল, ওইসব কুটকুটে সৌজন্য না করাই ভালো। সোজাসুজি বলল, কেন এসেছে—হু-জিকে সীমান্ত পার করিয়ে দেওয়ার জন্য চাচার সাহায্য চায়।
“ঝং উঝাও”ও সত্যিই লিন ফেংয়ের বাসার কাছাকাছি থাকায় বিপদ থেকে বেঁচে গিয়েছিল। তার পর লিন ফেংয়ের সঙ্গে তাকেও রোং পরিবারের প্রাসাদের কাছাকাছি সরিয়ে নেওয়া হয়।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিন ফাং আর বেশি ভাবতে গেল না। যাই হোক, ঝুয়াং পাতা-সবুজ ইয়ে লিনেরও তার প্রতি কোনো শত্রুতা নেই। তাছাড়া এমন একজন সহকারী থাকলে অনেক কাজই অর্ধেক পরিশ্রমে হয়ে যায়।
হে উহেনেরও মনে এক ধরনের বেদনা জেগে উঠল; সে বুঝতে পারল এলফ জাতির শোচনীয় অবস্থা আর নিরুপায় হতাশা।
কিন্তু আন রু ইউয়ের উদ্দেশ্যটা কী? সে এমন পরিকল্পনা করে একটি কোম্পানির ভেতরে লুকিয়ে রইল, নামের জন্যও নয়, অর্থের জন্যও নয়—তাহলে আসলে কেন?
“না!” মুষ্টি শক্ত করে ধরল দু য়ান। মুখ লাল হয়ে উঠেছে; সে কী করে ভাববে না, বিশ্ববিদ্যালয়ের সময়টায় ঠিক তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল বলে তখন সমস্ত সময়ই প্রেমেই কেটে গিয়েছিল। তখন আর এসব দেখার ফুরসত কোথায় ছিল? এখন আফসোস হয়—বিশ্ববিদ্যালয়ে যদি ঠিকমতো পড়াশোনা করত!
সবাই নিজেদের মতামত জানাল, আর শেষমেশ কেউই মনে করল না যে ঝোউ জিনইয়ান গু ওয়েইআনকে চিকিৎসা দেবেন।
“কিন্তু, ইউয়ান মিয়াও-দাওচাং...” লি ছিংচেনের মন দ্বিধায় ভরে উঠল। একদিকে সে ধর্মসাধনা শিখতে চায়, অন্যদিকে মনে হয় এইভাবে আত্মা বিলীন হয়ে যাওয়া ইউয়ান মিয়াও-দাওচাংয়ের প্রতি অসম্মান করা হচ্ছে।
পাঁচ বছর হয়ে গেল। এই জগতে সে ঠিক পাঁচ বছর ধরে এসেছে, আর এখন দেখছে সর্ডনের বেড়ে ওঠা—কে জানে আর কত পাঁচ বছর লাগবে। না, তাকে একটু নাড়া দিতে হবে।
“এটা কি সে ইচ্ছে করে ইয়ে দা-নিাংয়ের ব্যাপারে কথা বলতে চাইছে না?” ছাই ইউ আমার চলে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে মনের মধ্যে সব বুঝে গেল।
গলা শুকিয়ে গেল। শুয়ে লে পালাতে চাইল, কিন্তু বাইরে বেরোনোর কোনো উপায়ই নেই; তাই বাধ্য হয়ে শক্ত মুখে ভেতরে পা রাখল।
সে তো যুদ্ধক্ষেত্রের দেবতা; যদি সবকিছু ভুলে প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে অবশ্যই শেন জিয়াংকে পরাজিত করতে পারে।