নিরানব্বইতম অধ্যায়: পাঠিয়ে দেওয়া যায় না

“এই ব্যাপারটি প্রিন্সেস মোনশার ব্যক্তিগত আদেশে হয়েছে। অধস্তন এখনো তা শেষ করতে পারেনি, আরও কিছু সময় লাগবে।” উত্তর দিল স্বর্ণরক্ষী।

দোকানদার মনে মনে ভাবল, এ তো সত্যিই ধনদেবতার দেখা মিলেছে। লানতিয়ান জেড এখন ছড়িয়ে পড়েছে বটে, কিন্তু তা কেনার সামর্থ্য কেবল অভিজাত ও ক্ষমতাবানদেরই আছে। এই লোকটি আবার উৎকৃষ্ট লানতিয়ান জেড চেয়েছে—নিশ্চয়ই বড়সড় খরচেরই মানুষ।

সে রক্তপাত থামায়নি, কারণ এতে করে সে নিজেকেই মনে করিয়ে দিতে পারছিল, তার সামনে থাকা শত্রুটি কত ভয়ংকর।

এখন দালিয়াংয়ের টোকিও দখলের খবর উত্তর-পশ্চিমে আগেই ছড়িয়ে পড়েছে। ফলে চারজনেরই জানা ছিল, জোং শিচোং তাদের দেখা দেবেন।

অসামান্য বিশাল নাখুয়ান ইউয়ান বৃক্ষে থাকা সব ফল তুলতে পুরো তিন দিন তিন রাত লেগে গেল, তারপর সেগুলো একুশগুণ সময়প্রবাহ-পাথরের ওপর স্তূপ করা হলো।

এমন মশকরা করবেন না; মগরিপথের সঙ্গেও ঝগড়া বাঁধাতে যে সাহস করে, সে কি সামান্য এক সাংলান সাম্রাজ্যের জেনারেলের ভয় পায়?

“জিজ্ঞেস কোরো না, পরে তোমরা নিজেই বুঝবে।” পিপিগু কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে মুখ ঘুরিয়ে আমাদের দিকে তাকাল না।

ঝেং শিসিন নীরব দেখে ইয়েতিয়ান ভেবেছিল সে বুঝি নীরব সম্মতিই জানিয়েছে। এতে সেও ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তার ধারণা ছিল, ঝেং শিসিন অন্তত দু-এক কথা বলে প্রতিবাদ করবে, কে জানত সে একেবারে চুপ করে থেকে সম্মতি জানিয়ে দেবে।

“বৃদ্ধ চেং, আপনার মাথা আমার দশটার সমান, তবে যেমন বলা হয়: শত নিখুঁততাতেও একটুখানি ফাঁক থাকে। আরেকটি কথা আছে: ভালো ঘোড়ারও কখনো খুর পিছলে যায়। তাই আমার মনে হয়, আপনাকে একটু সতর্ক করে দেওয়ায় দোষের কিছু নেই।” আমি নির্দ্বিধায় বললাম।

এখনকার ইয়েহুয়া যুবকটির আগের সেই দীপ্তি আর নেই। সে এক হাঁটু মুড়ে বসে আছে, চুল এলোমেলো, চোখজুড়ে বিস্ময়ের ঘন ছায়া।

লিংলিয়ে তার হড়বড়ে গতিবিধি দেখে একটু বিস্মিত হল। বুঝে গেল, নিশ্চয়ই এমন কোনো ব্যাপার আছে যা সে নিজের কাছ থেকে লুকাতে চাইছে।

“মানে কী?” চু ইয়াং প্রশ্ন করল। চেন বো কেন এসব কথা তাকে বলছেন, তা সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না।

ইয়টটি তীরে ভিড়তেই শিয়াও ইয়াংয়ের উচ্ছ্বাস সবার চেয়ে বেশি হয়ে উঠল। নোঙরও ঠিকমতো পড়ার আগেই সে লাফিয়ে নেমে পড়ল, দু-তিন ধাপে তীরেও উঠে গেল; কিন্তু নৌকায় অনেকক্ষণ থাকার পর মাটিতে পা রেখেই শরীরটা অভ্যস্ত না থাকায় হঠাৎ তার হাঁটু নরম হয়ে গেল, আর সে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

ত্রিশ বছর—চেহারায় কোনো বদল নেই। সেই সময়ের শিউইয়ুয়ান ছিল কাঁচা তরুণ, মুখশ্রী ছিল সুদর্শন, হাতে সর্বদা একটি কবিতার পুঁথি থাকত; কেউ তার সঙ্গে কথা বললেই সে মাথা তুলে উষ্ণ হাসি দিত।

“তুমি কি এইবারের মল্লযুদ্ধের চ্যাম্পিয়নটাকে ছিনিয়ে আনতে পারবে?” সবুজ পোশাকের সুন্দরীটি আঙুল দিয়ে বুকের ফিতে পাকাচ্ছিল, চোখে ভরা ছিল প্রত্যাশা।

“তাকে আটকালে না কেন? সে কোথায় গেল?” শিউইয়ুয়ান ছটফট করে উঠল। ইতিমধ্যে চারপাশে জড়ো হওয়া দৃষ্টিগুলোর তোয়াক্কা না করে সে শুধু জানতে চাইছিল, অচ্যুতি এখন কোথায়।

এই কথা শোনা মাত্র কয়েকজন বৃদ্ধা নড়তে সাহস পেল না, এমনকি চুনহুয়াও দ্বিধায় পড়ে গেল; জিন ইয়ানজিয়াওর প্রাসাদে দীর্ঘদিনের জমানো প্রতাপের সঙ্গেও এর সম্পর্ক ছিল।

শিউইয়ুয়ানের প্রতিটি পদক্ষেপ ভারী হয়ে উঠছিল। তার বুকের ভিতর চাপা ব্যথা, আর যখন সে এক পা এক পা করে যেন এক জীবনের পথ পেরিয়ে থিয়ানতাই পর্বতে পৌঁছাল, আকাশছোঁয়া শৃঙ্গগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বুঝে গেল—সে বোধহয় বিধির অভিশাপে আচ্ছন্ন হয়েছে। সে আর অচ্যুতিকে দেখতে পাবে না।

অন্যদিকে, উ ইউংকে বিশ্রামের জন্য এক গের শিবিরে রাখা হয়েছিল। কিন্তু সেই শিবিরের অদ্ভুত গন্ধ সে একেবারেই সহ্য করতে পারছিল না, তাই অবসরে বাইরে বেরিয়ে তৃণভূমিতে হাঁটতে লাগল।

ফেং ফানের আক্রমণ শুরু করার প্রস্তুতি দেখে মুরোং শুয়ানচেন নিরবচ্ছিন্নভাবে মন্ত্র জপ করতে লাগল। তার শরীরের চারপাশের পাঁচটি সবুজ পদ্ম হঠাৎ এক হয়ে গিয়ে একখানা সোনালি পদ্মাসনে রূপ নিল।

লুং ইয়েপাগল হয়ে যাচ্ছিল। সে সত্যিই অস্থির হয়ে পড়েছিল। আজ যদি খুলি-কঙ্কাল তাকে ছাড়তে না চায়, তবে তার পক্ষে সত্যিই বেরোনো সম্ভব হবে না।

তাং লিনও দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না। লিউ পরিবারের কাছ থেকে আনা জিনিসপত্র সহজে বিক্রি হয় না, আর এমনটা না হলে সে এত তাড়াহুড়ো করে শহরে শস্য বিক্রি করতে আসত না।

কিন্তু যদি তা খেলোয়াড়দের সামনে প্রকাশ্যে রাখা হয়, এইবারের ব্যবহারকারীদের সংখ্যাই সত্যিই স্কুইনের মতো লোককেও বিস্মিত করে দেবে।

আগে অন্দরমহলের নারীরা মাঝরাতে হামলা করতে পারে ভেবে সে ভালো করে ঘুমোতেই পারেনি। আজ সে পরিপূর্ণভাবে একঘুম ঘুমোবে।

যে দিক থেকেই দেখা হোক, ঝাং হেং চারজনকে শত্রুর মোকাবিলায় সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে না; এমনকি নিজের উপস্থিতির আভাসটুকুও সে প্রকাশ করবে না।

শু ঝেং এ ধরনের সামন্ততান্ত্রিক ব্যবস্থা ঘৃণা করত, কিন্তু কিছুই করতে পারত না। সে অন্য জগতের মানুষ হলেও, হাজার হাজার বছর ধরে চলে আসা এই শৃঙ্খল একদিনে বদলানো যায় না।

ইয়েপুশেং শুনে ভুরু কুঁচকাল। এই সময়ে সাহায্যের খুব দরকার, অথচ কাউকেই পাওয়া যাচ্ছে না—তাহলে কী করা যায়?

কালো পোশাকের লোকটির পাশে থাকা অন্য দুইজন সঙ্গে সঙ্গেই গুও ছিংছেনকে ঘিরে ফেলল। আগের সেই কালো পোশাকের লোকটিকেও ধরলে, মুহূর্তেই সে একের বিরুদ্ধে তিনের মুখোমুখি হয়ে গেল।

কিন্তু একটু কল্পনা করলেই বোঝা যায়, এই বিশেষ গোপন মিশন নিশ্চয়ই এত সহজ নয়। যদি সরাসরি অমৃতদের দেশে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, তবে কাজটা কি একটু বেশিই সহজ হয়ে যেত না?

স্মিথ দেখল, লি চাংশেং নিজের পাশে থাকা এক চীনা চিকিৎসককে দ্রুত বাইরে পাঠালেন; আর একটু আগে নিংচেংয়ের রাগান্বিত ভঙ্গি মনে পড়তেই তার মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে উঠল। তার মনে তৎক্ষণাৎ কিছু অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠেছিল। তবে কি লোকজনের ভিড়ে এমন একজন রোগী এসে পড়েছে, যার অবস্থা অত্যন্ত সঙ্কটজনক, এমনকি জীবনহানির আশঙ্কাও রয়েছে?

এ সময় মুওয়ে ইউন বুঝতে পারছিল, এমন কিছু করা মুওয়ে পরিবারকে ঝামেলায় ফেলতে পারে।

কালো পদ্মের মতো গড়নের আঁটসাঁট প্রাসাদবস্ত্রের নিচে তার বক্ষশোভা শুভ্র, কোমল ও নিটোল; দেহরেখা ছিল মসৃণ, সুডৌল ও মাদকতাময়।

সুরসাধনার সেই মণ্ডলের বিষয়টি মিটে গেল, আর পাশের লিংশিয়াও মণ্ডলে তখন দুঃখিনী দুঃশ্চিন্তায় ডুবে আছে।

বাইয়ের দেহে কেবল সামান্য ক্ষতই হয়নি, বরং সে আরও নিটোল-স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে; বরফের মতো ত্বক, জয়ের মতো হাড়, আর তার শরীরজুড়ে ঝলমলে সোনালি আভা প্রবাহিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

তার গায়ের ওপর মাঝেমধ্যে যদি ঝিলিক না দেখা যেত, তবে অনেকেই একে নিছকই সাধারণ বস্তু ভেবে ভুল করত।

মূলত ভক্তদের প্রত্যাশা ভেঙে ফেলার ভয়েই অনেকেই ছুটি নিয়েছে, ট্রেন আর হোটেল আগেভাগে বুক করেছে, এমনকি চড়া দামে টিকিটও কিনেছে।

শু শিনুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল। শু ছিংবো এখানে নেই, তাই শিয়াও নিংয়ের সঙ্গে তার দেখা হওয়ার কথাও নয়। সে খুবই উদ্বিগ্ন ছিল, যেন শু ছিংবো আবার পুরোনো টানেই ফিরে না যায়।