তেতাল্লিশতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ

সু জিন পুরো দিন ইয়ে ছিয়াং-এর পাশে বসে লেখালেখি করল। সন্ধ্যা নামার পরও সে ফিরে গেল না, এখানেই খেয়েদেয়ে রইল। সূর্য ডোবার পর ক্লান্তি আর ঘুম তাকে আচ্ছন্ন করছিল, তবুও ধৈর্য ধরে ইয়ে ছিয়াং-এর লেখার কাজ শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল। সে যখন লেখাগুলি হাতে নিল, মোটা একগাদা কাগজ হাতে নিয়ে এমন অনুভূতি হল, যেন টাকা গুনছে।

সু জিন হাতে লেখা ধর্মগ্রন্থ পেয়ে হাসল, মুখে এখনো ক্লান্তির ছাপ। মনে হল, সে যেন নিপীড়ক কোনো জমিদার, সত্যিই একটু দুষ্টুমি করছে। যদিও, তার মনে একবিন্দু অপরাধবোধ নেই—এটা তো কেবল এক খেলার চরিত্র, তার বিশেষ কিছু অনুভূতিও নেই ছিয়াং-এর জন্য।

এ অবস্থায় মনে হচ্ছে, এই খলনায়ক আর তার প্রতি কোনো ক্ষতি করবে না; বরং বই লেখায় সাহায্য করছে, প্রতিহিংসার কোনো খেয়ালও নেই। এভাবে ভাবতেই সু জিনের মন অনেকটা হালকা হয়ে গেল, মনে হল সখ্যতার পয়েন্ট বাড়ানোটা সার্থকই হয়েছে।

যদিও, সে নিজে বিশেষ কিছুই করেনি!

সে হুইলানকে ডেকে ধর্মগ্রন্থগুলি নিতে বলল। হুইলান এখন আর সু জিনের এমন অদ্ভুত ব্যবহারে অবাক হয় না, কেবল গিয়ে তার হাতে লেখা কাগজগুলি নিয়ে নিল। হুইলান যখন হাত বাড়াল, তখন ইয়ে ছিয়াং লক্ষ করল তার হাতের কবজিতে বাঁধা লাল সুতো—যেমনটা তার হাতেও রয়েছে। ইয়ের চাহনি অন্ধকার হয়ে এল, তবে মুখে কিছু প্রকাশ করল না।

সু জিন অবশ্য এসব খেয়ালই করল না, বরং হেসে ইয়ের দিকে চেয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। তবে আফসোস, ছিয়াং যেন তাতে বিশেষ কর্ণপাত করল না। সু জিন মাথা চুলকে অবাক হল—এতক্ষণ তো ঠিকই ছিল পরিবেশ, খলনায়ক হঠাৎ এমন আচরণ কেন? বইয়ের পাতা উল্টানোর চেয়ে মুখভঙ্গি বদলানো যেন দ্রুত!

তবে সে পাত্তা দিল না, আবারও ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিতে উদ্যত হল। রাত অনেক হয়েছে, প্রায় সারাদিন এখানে থেকে মনে হচ্ছিল, আর থাকা যায় না। সে চলে গেল, আর ইয়ে ছিয়াং তার চলে যাওয়া দেখে ঠাট্টার ছায়া নিয়ে নিজের কবজির লাল সুতো ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল। তবে সেটা এত শক্ত করে বাঁধা ছিল যে, কয়েকবার চেষ্টা করেও পারল না। তৃতীয়বারে সে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তবু, সে নিজেকে আরেকবার ছাড় দিল। তার মনের গভীরে এই উপহারটা সে ধরে রাখতে চায়—যতই সেটা নিছকই দয়া বা আনমনে দেওয়া হোক, একটুও আন্তরিকতা না থাকুক, তবুও সে রাখতে চায়। সে জানে, আসলে কে-ই বা কখনো তার অনুভূতির মূল্য দেয়?

বাইরে বেরিয়ে ছোট পথে পা বাড়িয়ে তবেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল সু জিন—ওই খলনায়কের পাশে থাকলে মনে হয় ভেতরে ভেতরে সব সময় কেমন একটা শঙ্কা জমে থাকে!

যদি কেউ এই ঘটনাটা নিয়ে কিছু বলে, তারও মুশকিল হবে।

ফিরে যাবার কথা ভাবছিল সে, এমন সময় দুর্ভাগ্যবশত, জঙ্গলের মধ্যে এমন দুইজনের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, যাদের সামনে আসা উচিত ছিল না!

অসাধারণ দুর্ভাগ্য—সে লুকিয়ে শোনার অভ্যাস নেই, কিন্তু পাশ কাটিয়ে গেলেই দুইজনের মনোযোগ তোলা হত। লাভ-ক্ষতির হিসাব করে সু জিন ঠিক করল, লুকিয়ে থাকাই ভালো।

অতিরিক্ত ঝামেলা না থাকাই ভালো!

সে হুইলানকে টেনে বইয়ের ঝোপের আড়ালে নিয়ে এল; তবু কৌতূহল দমন করতে পারল না। আসলে ওই দুইজন এতটা নির্লজ্জে কথা বলছিল, চুপচাপ শোনাও সহজ হয়ে গেল।

যাদের সঙ্গে দেখা হল, তারা হল উপন্যাসের নায়ক আর তার সেই সুবিধাবাদী ছোট বোন—ভাবা যায়! এমন রাতে, এমন গোপন সাক্ষাৎ—সু জিনের মনে হল, সে বড়সড় কোনো গোপন কথা জেনে যাচ্ছে। আধো আলো-আঁধারিতে এ যেন কোনো নিষিদ্ধ প্রেমের গল্প।

নায়কের প্রতি তার কোনো অনুভূতিই নেই, বরং খলনায়কের চেয়ে সে নায়ককে আরো অপছন্দ করে।

সু জিনের পছন্দ নরম স্বভাবের মানুষ; অথচ উপন্যাসের নায়ক একজন আধিপত্যশীল চরিত্র। যদিও নায়িকা দুর্বল নয়, দুজন মানানসই—তবুও সু জিন একদমই পছন্দ করে না নায়কের শক্তিশালী আচরণ। তার মনে হয়, এমন সম্পর্কে সমতা নেই। যদিও এ তার নিজের ধারণা—কিন্তু হয়তো এমন এক শক্তিশালী নায়িকা, তার চেয়েও শক্তিশালী কারো দ্বারা বশ হওয়ারই অপেক্ষায় থাকে। না হলে এত ভালো ভালো পুরুষ চরিত্র থাকার পরও, সে কেন কাউকে পছন্দ করে না? হয়তো সে-ও এতে সুখ খুঁজে পেয়েছে। এই ভেবে, সু জিন এখন বইয়ের প্রধান নায়িকার রাজধানী-ফেরার জন্য উৎকণ্ঠায় আছে! সে দেখতে চায়, বইয়ের ভেতরে, একজন বাইরের পাঠকের দৃষ্টিকোণ থেকে কাহিনি দেখা কতটা আলাদা লাগে—এতে একটা অংশগ্রহণের অনুভূতি আছে।

তবে, কাহিনির গতিপথ জানলেও সে কোনো ছলচাতুরী করতে চায় না। সে অলস, আর নিজেকে এতটা সক্ষমও ভাবে না। যদিও তার আছে ঈশ্বরের দৃষ্টিকোণ, তবু সে জানে নায়িকাকে হারানো খুবই কঠিন। তার ওপর, সঙ্গে আছে বুদ্ধিহীন একটি সিস্টেম। তার চেয়ে বরং, কোনো আকর্ষণীয় পুরুষ চরিত্রকে প্রলুব্ধ করার ফন্দি আঁটা ভালো—তাতে অন্তত কিছু মধুর প্রেম উপভোগ করা যাবে।

উপন্যাসে বর্ণিত নায়কের স্বভাব অনুযায়ী, এমন সাক্ষাৎ মানে একপাক্ষিক অভিনয় ছাড়া কিছুই নয়!

ফলে, হোশুওৎ একপাশে দাঁড়িয়ে আন্তরিক লাজুকভাবে নিজের মনের কথা বলছে, একেবারে ছোট মেয়ের মতো আচরণ করছে—তার মুখ লাজে লাল, অথচ সু জিনের সামনে সে ছিল একেবারে আগ্রাসী। এই বৈপরীত্য দেখে সু জিন নিজেও কিছুটা বিস্মিত।

ভাগ্য ভালো, আলো কমে এসেছে, তাই স্পষ্ট দেখা যায় না—তবে হোশুওতের কোমল কণ্ঠে প্রেমালাপ শুনে তার গায়ে কাঁটা দিচ্ছে, না চাইলেও কাঁধ ঝাঁকিয়ে উঠল!

হুইলান পাশেই চুপচাপ চোখ ঢেকে রেখেছে, দেখার সাহস নেই, বরং নিজের মালকিনকে টেনে নিয়ে যেতে চায়। তবু, সে-ও বুঝল, এই পথে যাওয়া যাবে না, আঙুলের ফাঁক গলিয়ে লুকিয়ে লুকিয়ে দেখছে।

সব মেয়েই তো একটু কৌতূহলী হয়!

আসলেই, নায়ক কোনো রকম গুরুত্বই দিল না—যেমন কিছুই শোনেনি এমন ভঙ্গি। সত্যিই, নায়িকা ছাড়া অন্য সব মেয়ে তার চোখে কেবল স্ত্রীলিঙ্গের প্রাণী মাত্র।

নায়ক বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে সোজা চলে যেতে উদ্যত হল। হোশুওৎ পিছু নেয়ার চেষ্টা করল, তবে নায়কের martial arts-এর কাছে সে কোথাও নেই—কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা আড়ালে চলে গেল।

সু জিন বিস্ময়ে মাথা নাড়ল, হোশুওৎ সত্যিই করুণ—ওইভাবে পেছনে পেছনে দৌড়াচ্ছে দেখে, সু জিন বুঝল, এই দেহের পূর্বের অধিকারীও এমনটাই করত।

এভাবে কেউ কখনো প্রিয় হতে পারে? তার ওপর, কেউ যদি আগ্রহীই না হয়, তবু এমন করে জড়িয়ে থাকলে, বিরক্তি ছাড়া আর কিছু জন্মায় না।

আসলে, বাইরে থেকে দেখলে বিষয়টা স্পষ্ট—তারা বোধহয় প্রেমে অন্ধ হয়ে গেছে। পৃথিবীতে ভালো পুরুষের কি অভাব? একটা গাছে গলায় দড়ি দেবার কী দরকার?

“রাজকুমারী, আপনি মনে হয় খুব মজা পেলেন!”

সু জিন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ভাবছিল, হঠাৎ তার কানে এই কথা ভেসে এল।

সে চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দেখল, সামনে তাকানো শ্য চিং—চোখে আগের মতোই কোমলতা, মুখে হাসি। তবুও, আজকের এই কথা তার মুখ দিয়ে বেরোবে, সে ভাবতে পারেনি!

সু জিন কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল—তাহলে কি এই শ্য চিং-এরও লুকানো কোনো দিক আছে? সে তো উপন্যাস অনেক পড়েছে, তাকে বোকা বানানো যাবে না!

বইয়ে তো স্পষ্টই লেখা, শ্য চিং নরম, দুর্বল, সহজেই হার মানা ছেলে—একটু উস্কানি দিলেই লজ্জায় মুখ লাল হয়ে যায়। কিন্তু সামনে দেখা এই ছেলেটা যেন একদমই আলাদা।

বরং, সেই ভয়ঙ্কর খলনায়ক এখন ছোট্ট, অসহায়, মায়া জাগানো এক মানুষে পরিণত হয়েছে।

তবে, উপন্যাসের শুরুতে তার এমনটাই ছিল, তাই সু জিন কিছু বলেনি। কিন্তু শ্য চিং-এর এমন আচরণ—সে কি নিজের চরিত্রটাই ভেঙে ফেলতে চাইছে?

সু জিন একটু মাথা তুলল, অপ্রস্তুত কিন্তু ভদ্রতার হাসি দিয়ে বলল, “খারাপ না! ভাবিনি শ্য চিং-ও এখানে! বেশ কাকতালীয় বটে!”

শ্য চিং ঠোঁটে হাসি টেনে তার প্রতিক্রিয়ায় মজা পেল। সে লক্ষ করেছে, সু জিন জল থেকে ওঠার পর থেকেই বদলে গেছে। তার সবচেয়ে চোখে পড়া বিষয়—এই রাজকুমারী আর তার পিছু পিছু ঘোরে না। আগে শ্য চিং ভেবেছিল, এই উপবাসে আসার সুযোগ সে ছাড়বে না, কিন্তু সারাদিন অপেক্ষা করে দেখেছে, সে একবারও কাছে আসেনি। বরং, সে দেখে ফেলল, সু জিন ইয়ে ছিয়াং-এর ঘর থেকে বেরোচ্ছে।

স্পষ্টত, পুরোটা দিন সে ইয়ে ছিয়াং-এর কাছেই ছিল। তাকে বেরোতে দেখে, শ্য চিং আর নিজেকে আটকে রাখতে পারল না, পিছু নিল।

“একেবারে কাকতালীয়, আমি তো রাজকুমারীকে ইয়ে ছিয়াং-এর ঘর থেকে বেরোতে দেখলাম!” শ্য চিং সংক্ষেপে মূল কথাটা বলে দিল; মুখে হাসি আগের মতোই কোমল, অথচ কেন যেন সু জিনের গায়ে কাঁটা দেওয়া ভয়ঙ্কর অনুভূতি হল। এই মুখভঙ্গি এত ভয়ানক কেন!

“হা হা… হাহা!” সু জিন কষ্টেসৃষ্টে হাসল, ভাবেনি শ্য চিং তাকে দেখে ফেলবে। আসলে, তার তো শ্য চিং-এর প্রতি আগ্রহ ছিল, এখন দেখে ফেলায় মনে হচ্ছে, ধরা পড়ে গেছে!

এই শ্য চিং-এর কি তার প্রতি কোনো অনুভূতি নেই? বরং, তাকে একটু অপছন্দই করত!

তবে, শ্য চিং সত্যিই কোনো অনুভূতি পোষণ করে না—বরং, যাকে সে পাত্তা দিত না, সেই হঠাৎ আগ্রহ হারিয়েছে দেখে সে যেন কিছুটা পরাজিত বোধ করছে; শেষমেশ, সে-ও তো একজন পুরুষ!

“আসলে, ইয়ে ছিয়াং-এর সঙ্গে শুধু একদিন ধর্মগ্রন্থ লিখেছি। শ্য চিং, আপনি হয়তো বেশি ভাবছেন! ইয়ে ছিয়াং তো বরাবরই শীতের প্রাসাদের পাশের কক্ষে থাকেন, মাঝে মাঝে কথা বলা স্বাভাবিক—এটাই তো স্বাভাবিক, তাই না?”

“রাজকুমারীর সুনাম কেউ এভাবে কলঙ্কিত করলে, শ্য চিং কি দায়িত্ব নেবেন? হ্যাঁ?” সু জিনও চুপ থাকল না, কণ্ঠে স্বাভাবিক মাধুর্য এনে শেষের ‘হ্যাঁ’ শব্দে একটু টান, যেন কিছুটা প্রলুব্ধ করার ভঙ্গি।

তার কথায় এমন কিছু ছিল, শ্য চিং সামলাতে পারল না; সু জিন আত্মবিশ্বাসী—একজন আধুনিক মেয়ের পটানোর কৌশল কি সে এক মধ্যযুগীয় ছেলের চেয়ে কম জানে?

আসলেই, শ্য চিং অজান্তেই মুখ ফিরিয়ে নিল, কানে লাল ভাব ফুটে উঠল, যদিও অন্ধকারে সু জিন সেটা দেখতে পেল না।

সু জিন মনে মনে বিজয়ীর হাসি হাসল, কিছুটা আত্মবিশ্বাস নিয়ে বিদায় জানাল, “যেহেতু শ্য চিং-এর আর কিছু বলার নেই, আমি তবে চলে যাই, নইলে কেউ দেখে ফেললে মন্দ হবে না?”

“অবশ্য, আপনাকে কিছু হবে না, কিন্তু আমার বদনাম হবে—আবার শ্য চিং-এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়লাম!”

তার কণ্ঠে ছিল হালকা অভিমানের সুর—আর দেরি না করে সে দ্রুত চলে গেল।

ভালবাসার খেলায় তো কারো পিছু ধাওয়া করা চলে না, বরং আগ্রহ জাগিয়ে তুলতে হয়—তাতে উত্তেজনা বাড়ে!

হুইলান তার পিছু পিছু এসে ফিসফিস করে বলল, “রাজকুমারী, উনি কিন্তু শ্য চিং! আপনি এটা কী করলেন, শেষে যদি শ্য চিং…”

“শেষে কী? আরও অপছন্দ করবে? হুঁ!” সু জিন হুইলানকে দেখল, তার মুখ লাল হয়ে গেছে—সে জানে, হুইলান ভয়ে ঠিক বলতে পারছে না, তাই নিজেই কথা ধরে বলল। মাথা নেড়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কিছুই বোঝ না!”

আর কিছু না বলে, হুইলানকে রেখে কৌতূহলের জালে ফেলে চলে গেল।