পঁচানব্বইতম অধ্যায়: জন্মদিন

“আমিও জানি না। শুধু মনে হলো, কোথাও যেন আমাকে টানছে, তাই সেই অনুভূতির সঙ্গেই এখানে চলে এলাম। স্বপ্নলতা আমার পিছু নিয়েই এসেছে।” হান লিংশার মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল; ইতিমধ্যেই সে উয়াংশুর ধারক হয়ে গেছে, তার ওপর সাধনাও পর্যাপ্ত নয়—এমন অবস্থা স্বাভাবিকই ছিল।

প্রথম ছাত্রসংঘ বৈঠকে সে এই নীতি উত্থাপন করেছিল; বিভিন্ন দপ্তরের সদস্যরা উদ্দীপিত হয়ে আলোচনা করেছিল, হাততালি দিয়ে প্রশংসা করেছিল। কিন্তু সুন বুখি’র মুখে এ একগাদা ফাঁকফোকর, যা নাকি একেবারেই কার্যকর করা যায় না।

কাওশান গ্রামটি পাহাড়ি গিরিখাতের ভেতর গড়ে ওঠা এক গ্রাম, চাষের জমি খুব বেশি নয়। ফসলের ক্ষেতে জল দিতে হলে, আকাশের বৃষ্টির ভরসা ছাড়া উপায় নেই; নইলে মানুষে মানুষে নদী থেকে বালতি বালতি জল টেনে আনতে হয়।

“আমি মানছি না, হুঁ, আমি একবার চেষ্টা করে দেখি!” কিন ইউ কিছু বলার আগেই এক শিষ্য উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, সোজা দৌড়ে দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

“ছাওর, কী হয়েছে?” লিউ ছাওয়ের পিছু হটে যাওয়া দেহের দিকে তাকিয়ে আমি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, একই সঙ্গে ভ্রূকুটি একটু কুঁচকে গেল।

কালো পোকাটিকে অনুসরণ করে কিন ফেন ও বাকিরা ঘরের পর ঘর ঘুরে বেড়াতে লাগল। ক্রমাগত বিলীন হয়ে যাওয়া কক্ষগুলো যেন কিন ফেনকে জানিয়ে দিচ্ছিল, সত্যিকারের প্রস্থানদ্বার খুব শিগগিরই তার চোখের সামনে দেখা দেবে।

“আমি এমন হালকা মানুষ নই।” নিজের চক্রান্ত ফাঁস হয়ে যাওয়ায় সুন ছিয়ান একখানা রেকর্ড তুলে ধরে রানের ঝিকে জবাব দিল।

চেন শিয়াওজিংয়ের প্রতি কিন ফেনেরও যথেষ্ট ভালো ধারণা ছিল; মেয়েটি খুবই ন্যায়পরায়ণ ও সোজাসাপ্টা। কিন ফেন কোনোভাবেই চেন শিয়াওজিংকে ওয়াং ছুয়ানের সঙ্গে দরকষাকষিতে পাঠাতে চাইত না।

লি মেই যেহেতু এতটাই শিখতে চায়, লি এরলং নিশ্চয়ই কিছু লুকিয়ে রাখবে না; মন দিয়ে শেখাবে। তবে হাতেকলমে শেখাতে গেলে শারীরিক স্পর্শ এড়ানো যায় না।

ছিয়াং ও দি জাতির সৈন্যরা এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে এক রুক্ষ উন্মত্ততায় ফেটে পড়ল, এক ঝটকায় হান সেনাদের ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে যেতে চাইল।

শিয়া ছু ধীরে ধীরে জামাকাপড় গায়ে জড়াল, জুতো পরে তার পিছু নিল। দরজা খুলতেই এক ঝলক ঠান্ডা হাওয়া গায়ে লেগে সে কেঁপে উঠল।

তবে এতে আমার আরও বিশ্বাস হলো—সে কি ইচ্ছা করেই এমন করছিল, আর তারপর হেরান টিংয়ের ভেতরে এসে দেখে ফেলার অপেক্ষা করছিল?

লি মিংইয়ের বোধটা খুব পরিষ্কার ছিল না। ঠিক সেই সময় এক দফা যন্ত্রণা এসে আছড়ে পড়ল, আর মুহূর্তেই সে তার বাহুতে দাঁত বসিয়ে দিল।

শেন ইউয়ের মনেও এমনই ধারণা ছিল। তাই সে ভাবছিল, দ্বিতীয় পর্বে শেন মিয়াও যদি আবার একটি ছবি আঁকে, আর কারও নির্দেশনা না পায়, তবে সে আর কীভাবে ভালো কিছু আঁকবে? অবশ্যই হাস্যকরভাবে ব্যর্থ হবে।

চিন নিয়ানগে’র মনে হঠাৎই অশুভ পূর্বাভাস জেগে উঠল। সে কারণ ব্যাখ্যা করতে না পারলেও ভেতরে ভেতরে খুব অস্থির হয়ে পড়ল।

আমার মনে পড়ল ওয়াং দা আগে যা বলেছিল—হেরান টিংয়ের নাকি আমার প্রতি একটু আগ্রহ আছে। যদি আমি হেরান টিংকে বশে আনতে পারি, তবে কি ভবিষ্যতে সত্যিই আকাশছোঁয়া সাফল্য আর বিপুল সম্পদ এসে যাবে?

পূর্বজন্মে শেন ইউও এই সুরের জন্যই অসাধারণ খ্যাতি পেয়েছিল, একসময় তার প্রতাপে চারদিক মুখর ছিল। আর তার তুলনায় সে ছিল আরও করুণ। এখন ভাবলে মনে হয়, শেন ইউয়ের প্রতিটি প্রশংসাই যেন শেন মিয়াওয়ের দুরবস্থার ওপর পা রেখে ওপরে উঠেছিল।

ওই নগদ টাকার পাহাড় এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল, যা দেখে যে কারও চোখ লোভে জ্বলে উঠবে। যদি এখানে উপস্থিত ধনীদের কারও কারও সম্পদও সেই অঙ্কে পৌঁছে না থাকত, তবে বোধহয় কেউ লোভ সামলাতে না পেরে ছিনিয়ে নিত।

একটা কর্কশ গর্জনের মতো কণ্ঠস্বর শোনা গেল, শি রিতিয়ানও তখনই হাজির হলো। তার শরীরের আভা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল, সময় আর স্থানের উৎসশক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

তার প্রতি এই ভালোবাসার প্রতিদান সে দিতে পারবে না। সে কেবল একটাই কাজ করতে পারে—তাকে উসকে না দেওয়া।

ফাং ঝানের গড়ন উত্তরাঞ্চলের পুরুষদের মধ্যে বেশ চমকপ্রদই ছিল, কিন্তু র্যান জিয়াংয়ের সামনে সে তবু মাথা নিচু করে তাকালেও এক মাথা খাটো। বোঝাই যাচ্ছিল, লোকটি কত বিশালদেহী। তার সারা গায়ের পেশি-পিণ্ড দেখলে ভীষণ ভয়ংকর আর কঠিন লাগে।

ডান ডান বুঝতে পেরেছিল বাই চির রাগ হয়নি, তাই দ্রুত বাই চির বুকে গুঁতো দিল, যেন আদুরে শিশুর মতো।

ঝাং মাং পাশ থেকে দেখে গভীর আবেগে ভরে গেল। এমন মর্যাদা বোধহয় কেবল শাওইয়াং-এরই থাকতে পারে।

আর তৃতীয় বিষয় ছিল সরকারি পক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করে দেখা, নিজের পক্ষে সাহায্য করার মতো কোনো জায়গা আছে কি না।

তারপর সুশিন নিজের আসনে ফিরে গেল, টেবিলের মিষ্টি খেতে খেতে, বীজ চিবোতে চিবোতে, আর একেকজন ধনী কন্যার অনুষ্ঠান দেখল। মাঝেমধ্যে শেন ফেংকে এমন এক ঘৃণ্য দৃষ্টি ছুড়ে দিল যে নিজেদের দুজনকেই গা ঘিনঘিনে লাগতে লাগল।

আগেই কুঠারের আঘাতে ফেটে যাওয়া বরফের দেয়াল এই এক আঘাতে মুহূর্তেই প্রচণ্ড শক্তিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। নীচের দিকের বরফের দেয়াল যখন ফাঁপা হয়ে গেছে, তখন ওপরের বরফ আর জমে থাকা তুষার তো আর নিচে পড়বে না?

এ কী, এখন পাল্লা দিয়ে কেড়ে নেওয়া শুরু করেছে? তবে এই দুই বস্তু বিরক্তিকর হলেও, মিলিত হওয়ার পর স্পষ্টই তাদের শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি হয়ে গেছে! স্পষ্টতই আবারও বহু গুণ প্রবল হয়ে উঠেছে।

যাই হোক, সে কোনো পরিকল্পনার আলোচনাতেই অংশ নেয় না। সে মনে করে না, তার বলা কোনো মতামত গ্রহণ করা হবে, কারণ গংছেংদের বলা প্রস্তাবগুলো তার ভাবনার চেয়ে অনেক ভালো।

যদি সে মারা যেত, তবে আজকের এই সবকিছুই হতো না। সে আর ইয়াং হানের হবে এক নিখুঁত বাগদান-উৎসব; আর কিছুদিন পর তারা এমন এক বিয়ে করতে পারত, যা সারা দুনিয়ার নজর কেড়ে নেবে।

“চিরন্তন যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে—এ কি আমাদের জন্য এক সতর্কবার্তা?” গ্রিক পবিত্র মন্দিরের ভেতর থেকে এক পবিত্র দিব্যচেতনা আকাশের দিকে ধেয়ে উঠল, কিন্তু তা লু ফেইয়ের ইচ্ছার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করার সাহস পেল না, যেন শুধু পর্যবেক্ষণই করছে।

সাধনায় নেমে কিন রু দেখতে পেল, চতুর্থ স্তর আর তৃতীয় স্তরের মধ্যে পার্থক্য রয়েছে। এখানে এমন কোনো শক্তি নেই, যা আত্মাকে সহায়তা দেয়; অর্থাৎ এখানে আত্মিক সাধনা বাড়ানো যায় না। অবশ্য আত্মিক দমনও নেই।

এই সময় পূর্ব দিক থেকে হইচইয়ের শব্দ এলো। যে মহাজাগতিক মানুষগুলো ওদিকে যাচ্ছিল, তারা তাড়াতাড়ি পা বাড়াল; কয়েকজন তো নিয়ম ভেঙে আকাশে উড়েও গেল।

“সাইচি লাকে ধরে নিয়ে গেছে।” শুয়েশুইহান আর বেলিয়ার সঙ্গে আর ঘুরিয়ে কথা বলল না; সরাসরি সবচেয়ে স্পষ্টভাবে বেলিয়াকে জানিয়ে দিল।

ঝাও ঝুর পায়ের ওপর শুয়ে থাকা কুকুরটা তার হাত বাড়িয়ে ঝাও ঝুর বাহুতে থাবা বুলিয়ে দিল, যেন তাকে সান্ত্বনা দিয়ে কিছুটা শান্ত থাকতে বলছে।

আর এই স্থানিক চূর্ণবিচূর্ণ আক্রমণ ঠিক এমন শত্রুর জন্যই তৈরি করা এক দক্ষতা। এটি বিশাল এক পরিসরের মধ্যে স্থানিক আবরণ গড়ে তোলে; শত্রু যদি স্থানিক শক্তির সংস্পর্শে আসে, তবে তার চলাচলের সঙ্গে সঙ্গে তা সর্বত্র জমা হতে থাকে, শেষে বিরাট এক স্থানিক ঘূর্ণাবর্তে পরিণত হয়ে শত্রুকে সরাসরি ছিন্নভিন্ন করে দেয়।

আর কাছাকাছি আসা জ্যাম্বসন সম্রাট-দ্বারের দিকে তাকিয়ে জিয়াও লঙের মুখ যেন ভূত দেখার মতো হয়ে গেল। সে উন্মাদ হয়ে চিৎকার করে উঠল।

ধোঁয়ায় সেঁকা মুরগিটি কিন রু কর্মচারীর হাতে দিয়ে পরিষ্কার করতে দিল, আর মরিচ-মেশানো বাঁশকুঁড়ির প্যাকেট খুলে খালি প্লেটের ওপর ঢেলে দিল।

“বিশ্বাসের সোনালী দেহ! কত বিশুদ্ধ শক্তি!” রক্তলোলুপ লোভী নেকড়ে’র চোখে একরাশ লালসা ফুটে উঠল। বিশ্বাসশক্তি নিয়ে তার গবেষণা বহু দূর এগিয়ে গেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে জানত এই জিনিস কতটা অস্বাভাবিক ক্ষমতাসম্পন্ন।

ফ্র্যাঙ্ককে এমন নির্লজ্জ ভঙ্গিতে দেখে শিয়াও মো তর্ক করতে আর চাইল না, এমনকি ফ্র্যাঙ্ক刚刚 কী বলেছিল তা নিয়ে ভাবারও সময় তার ছিল না।

কথা শেষ হতেই ফেং জি’র সাদা ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ঝলক মেরে, রুই ইউয়ানকে সঙ্গে নিয়ে, মুহূর্তেই অন্ধকার আর জনশূন্য প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের প্রবেশমুখ থেকে মিলিয়ে গেল।

“কে, কে, কে আপনাকে দেখছে? সোফার ওপর একটা মাছি আছে!” ছিয়ে ঝাওমু তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করল, গম্ভীর গলায় ভাত খেতে লাগল।