চতুর্দশ অধ্যায় : আবার ভিলেনকে সাহায্য

শেন ইয়েন সামনে শু জিনকে পিঠে করে নিয়ে যাচ্ছিলেন, আর হুইলান ঠিক তার পেছনে অনুসরণ করছিল। বিনামূল্যে একজোড়া শ্রমিক পেয়ে, তাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দেওয়া বেশ সুবিধাজনকই হয়েছে। এতে করে নিচে নামার ঝামেলা কমলো।

তবে পরিবেশটা যেন কিছুটা বিব্রতকর, কেউ কোনো কথা বলছে না। শু জিন মনে করলো, এটা গভীরভাবে আলাপ করার ভালো সুযোগ হতে পারে। যদি ঠিকঠাক মনে হয়, তাহলে সে তো攻略-এর জন্য অন্য কাউকে বেছে নিতে পারে।

"ভাবতেই পারিনি, শেন মহাশয়ও এইবার পুহুই মন্দিরে পূজা দিতে এসেছেন!" শু জিন অবাক হওয়ার ভান করে আলাপের সূচনা করল। যদিও এটা কোনো সরাসরি প্রশ্ন নয়, তবে তার মতো ভদ্রলোক সাধারণত সৌজন্যবশত কিছু একটা বলবেই।

আর তার পদমর্যাদার মধ্যেও কিছুটা গোপনীয়তা আছে, তাই শু জিন কোনো ব্যক্তিগত কিছু জানতে চাইল না; কারণ এতে হয়তো সে বিরক্ত হতে পারে। বরং, এইভাবে বললে, কী বলা উচিত আর কী নয়, তার মাপজোক শেন ইয়েন নিজেই ঠিক করতে পারবে—তাতে বিরূপ প্রতিক্রিয়া হওয়ার আশঙ্কা নেই।

"আমি রাজকীয় বহরের সঙ্গে এসেছি, মহামান্য মহারানীর নিরাপত্তা রক্ষার দায়িত্বে," শেন ইয়েন শু জিনকে ব্যাখ্যা করলেন।

এটা শু জিন জানতই, কারণ শেন ইয়েন হলেন রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর প্রধান, তাই তাকে এখানে পাঠানো অস্বাভাবিক নয়। তবে ছাড়াও, তিনি শেন পরিবারের জ্যেষ্ঠপুত্র, যথেষ্ট উচ্চ মর্যাদার অধিকারী। শু জিনের মনে প্রশ্ন জাগল—এইরকম পরিবারের ছেলে হয়েও কেন তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দিলেন? আরামে বিলাসিতায় জীবন কাটানো তো অসম্ভব ছিল না।

স্বাভাবিকভাবেই, এই চিন্তাটা শু জিনের নিজের, তার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই বলেই তা তার কাছে যুক্তিসঙ্গত মনে হয়। কিন্তু শেন ইয়েনের মতো একজন উদ্যমী যুবকের জন্য, কীর্তি আর প্রতিষ্ঠাই তো প্রধান হওয়া উচিত। অন্যের আকাঙ্ক্ষা সে বুঝতে পারে না, তাই মনে মনে কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তবুও আর কোনো প্রশ্ন করল না; মনে হলো বেশি বললে ভুল বাড়বে, তার চেয়ে না বলাই ভালো।

"তুমি আমাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দিচ্ছো, এতে তোমার দায়িত্বে ব্যাঘাত ঘটবে না তো?" শু জিন জিজ্ঞেস করল। শেন ইয়েন যখন এখানে সবার নিরাপত্তা রক্ষায় এসেছেন, তখন তো নিজে থেকে চলে যাওয়া ঠিক নয়—সবাইতো পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গেছে।

শু জিনের প্রশ্নে শেন ইয়েন একেবারে নির্ভার, যেন কোনো দুশ্চিন্তা নেই। "আপনিও তো আমার দায়িত্বের অন্তর্ভুক্ত। আপনি আহত হয়েছেন, আমি না দেখার ভান করলে সেটা কি অবহেলা হবে না?"

শেন ইয়েন হালকা হেসে শু জিনকে বললেন। আর শু জিন তার কথা শুনে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল। কেন যেন মনে হলো, যেন সে কিছু গোপন করছে—হয়তো কারণ, সে আসলে আহত হয়নি, কেবল অভিনয় করেছে; ধরা পড়ে যাওয়ার ভয়ে সন্দেহ জাগল মনে।

তবে এখন তো আর ফিরে যাওয়া যায় না; ভুলটা মানিয়ে নিয়েছে সে। শু জিনকে পিঠে নিয়ে শেন ইয়েন যখন নদীর ধারে পৌঁছালেন, সেতু পেরোলেই মন্দিরের ফটক, সে তখন ঠিক করেছিল শেন ইয়েনকে বলে দেবে, তাকে নামিয়ে দিতে পারেন। কিন্তু শেন ইয়েন ঠিক তখনই আগে বলে ফেললেন, "শু জিন, এখানেই আপনাকে নামিয়ে দিচ্ছি, ফটক খুব দূরে নয়, হেঁটে যেতে বেশি সময় লাগবে না।" তিনি সম্মান প্রদর্শন করে ব্যাখ্যা করলেন।

শেন ইয়েন সরাসরি নারী-পুরুষের পৃথকতার কথা উল্লেখ করেননি, তবে শু জিন বুঝতে পারল, তার এই সংবেদনশীলতা। স্বামী হলে নিঃসন্দেহে খুবই যোগ্য হতেন!

এবার শু জিন যথেষ্ট ভদ্রতা দেখাল, শেন ইয়েনের সামনে শিষ্টাচার বজায় রেখে মৃদু হাসল, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

হুইলানের আশ্রয়ে শু জিন মন্দিরের ভেতর দিকে এগোল। ফটকের কাছে এসে সে দেখতে পেল, এক যুবক, হাতে ঝাড়ু, ঝরা পাতা গুছিয়ে দিচ্ছে। একদল টাকাপরা সন্ন্যাসীর ভিড়ে তার কালো লম্বা চুল বেশ চোখে পড়ার মতো।

শু জিন যখন তাকে দেখল, নিজেও একটু থেমে গেল। তাকিয়ে দেখল, সেই যুবকও তার দিকে তাকিয়ে আছে। শু জিনের মনে হলো, যেন সে ধরা পড়ে গেছে, যদিও সে কিছু ভুল করেনি। কেন যেন লাগল, ওই যুবকের দৃষ্টিতে কোনো বন্ধুত্ব নেই তার জন্য।

আসলে, মূল বিষয়টা এ নয়, বরং, সে আবার কেন শাস্তি পাচ্ছে? রাজপুত্র হয়েও, শত্রু রাষ্ট্রে বন্ধক হিসেবে এলেও, কীভাবে এই পরিণতি—ঝাড়ুদারের কাজ করতে হচ্ছে!

শু জিন দ্রুত পা চালিয়ে ফটকের সিঁড়ির দিকে গেল। ছেলেটি তখনও ঝাড়া দিচ্ছে, তবে আর তাকায় না শু জিনের দিকে। শু জিন এত দ্রুত হাঁটছে যে, আর কোনো খোঁড়ার ভান নেই।

হুইলান অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, "আপনার পা তো ভালো হয়ে গেছে?" সে মাথা চুলকালো, মুখভঙ্গি অবুঝ। শু জিন ইতিমধ্যে সিঁড়িতে উঠে গেছে।

শু জিন কাছে গিয়ে দেখল, ছেলেটি এখনো মাথা নিচু করে কাজ করছে। সে আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে ঝরা পাতা ঝাড়ছো কেন? আর কেউ নেই?"

কিন্তু শু জিন জানত না, তার এই প্রশ্ন আসলে আরও বেশি বিদ্রূপ শোনাচ্ছে। ছেলেটির পদমর্যাদা এমন যে, সাধারণ কর্মচারীরও সমান নয়; সে কেবল অবজ্ঞার পাত্র, এক বন্দি মাত্র।

ছেলেটি কিছু না বলে, হাতের ঝাড়ু নামিয়ে রেখে শু জিনকে সম্মান জানাল। এই দূরত্ব, গতকালের আন্তরিকতার কিছুই নেই। শু জিন ভেবেছিল, তাদের মধ্যে সম্পর্ক একটু ঘনিষ্ঠ হয়েছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, দূরত্ব আরও বেড়েছে।

শু জিন সোজাসুজি বলল, "তুমি কি রাগ করেছো? যদি ঝাড়া দিতে ইচ্ছে না করে, আমি লোক পাঠিয়ে দেব তোমার বদলে ঝাড়ার জন্য।" তার চোখে তখন এক ধরনের উজ্জ্বলতা, যেন মন জয় করার চেষ্টা করছে।

বিপক্ষ চরিত্রের এমন শাস্তি পাওয়া প্রায়ই ঘটে শুরুর দিকে, তাই শু জিন এতে অবাক হয় না। সে এমনকি জানতে চায় না, কেন ছেলেটি শাস্তি পাচ্ছে—এটা যেন স্বাভাবিকই!

তার কাছে মনে হয়, সে তো এমন একজন, যার প্রতি সবাই ঘৃণার দৃষ্টি দেয়। শু জিনও ব্যতিক্রম নয়; তার প্রত্যাশা বেশি, তাই হতাশাও বেশি।

দূর থেকে পাহাড় ফটকের ওপরে দাঁড়িয়ে, সে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিল, শেন ইয়েন শু জিনকে পিঠে করে নিয়ে যাচ্ছে। দু'জনেই হাসছে, দেখতে অনেক মানানসই, মোটেই তার মতো নয়, যে কাদার মধ্যে লড়ছে।

ছেলেটি প্রাণপণে বাঁচতে চায়, আশা করে একদিন মুক্ত আলোয় বাঁচবে, অন্তত এক মুহূর্তের জন্য হলেও আত্মবিশ্বাস নিয়ে কাউকে ভালোবাসতে পারবে।

"আপনি তো ঠাট্টা করছেন, মন্দিরে লোকের অভাব, আমি তো অলস বসে আছি, কাজ করা উচিত," ছেলেটি জবাব দিল।

শু জিন শুনে ভ眉 কুঁচকে ফেলল—এটা কেমন উত্তর! কেন এটা তার দায়িত্ব? মন্দিরের সঙ্গে তার মতো রাজপুত্রের কী সম্পর্ক? পরিষ্কার বোঝা যায়, কেউ তাকে ইচ্ছা করে অপমান করছে।

শু জিন মনে মনে রাগ করল—এই দক্ষিণ ছিনের মানুষগুলো কতটা নিষ্ঠুর! এমন আদেশ তো স্পষ্ট অবমাননা; উত্তর ছিরাজ্যের রাজপুত্র এখানে এসেও এক দাসের মতো অবস্থায় পড়েছে।

আরও রাগের বিষয়, ছেলেটির সেই দায়িত্বজ্ঞানহীন বাবা-মা—যখন উত্তর ছিরাজ্য পরাজিত হয়েছিল, তখন মূলত রাণীর ছেলেকেই পাঠানোর কথা ছিল। কিন্তু রাণী কীভাবে তার ছেলেকে এমন যন্ত্রণার মুখে ঠেলে দিতে চান? তাই সমান মর্যাদার কাউকে পাঠাতে হলো, আর সে হলো রাজপরিবারের নবম রাজকুমার, যারও একই বয়সী ছেলে আছে।

কিন্তু ছেলেটি কখনোই রাজপরিবারের সেই ছেলের মত হয়নি, যার জন্য কেউ ছিল পাহারায়। সে তখনও ছোট, নিজের রক্ষা করার ক্ষমতাও ছিল না, কেবল অন্যের ইচ্ছার কাছে নিজেকে সঁপে দিয়েছিল; আর সেই ভাগ্য নির্ধারণ করেছিলেন তার নিজের পিতা।

তিনি নিজেই প্রস্তাব করেছিলেন, ছেলেটিকে পাঠানো হোক দক্ষিণ ছিনে।

দক্ষিণ ছিনে পাঠানোটা নিজে ততটা কষ্টের না হলেও, যন্ত্রণার বিষয় ছিল, নিজ পিতার হাতে ঠেলে দেওয়া, কেউ তার জন্য কাঁদল না, বিদায় জানাল না, এ বিদায় হয়তো সারাজীবনের। কেন কেউ তার কথা ভাবলো না?

উত্তর ছিরাজ্য তার কাছে জন্মভূমি, তবু দক্ষিণ ছিনেই বেশিদিন আটকে আছে। তবে এ মাটিতে কেবল কাদাময় হতাশা আর অপমান জমা হয়েছে; একদিন সে এই দক্ষিণ ছিন ধ্বংস করবে, যেন অপমানের সেই অধ্যায়কে মুছে ফেলা যায়।

এটাই ছিল উপন্যাসে ছেলেটির চিরকালীন আকাঙ্ক্ষা। দুর্ভাগ্য, সে ছিল না মূল চরিত্র, বরং কাহিনির ট্র্যাজিক চরিত্র, গল্পকে রঙিন করা, নায়ক-নায়িকার পটভূমি। তার পরিণতি চিরকালই পরাজয়!

শু জিন ভাবতে ভাবতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সিঁড়িতে বসে পড়ল, ছেলেটি ঝাডু দিচ্ছে, সে চুপচাপ বসে রইল, শুধু তাকিয়ে রইল তার দিকে।

এসময় হুইলান ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল, "আপনি পা দেখাতে যাবেন না?"

"পা? কিসের পা? তুমি দেখছো না, আমি দিব্যি হাঁটছি? আগেই বলেছি, আমার কিছু হয়নি!" শু জিন বিরক্ত হয়ে বলল।

হুইলান কিছুটা কুণ্ঠিত, আগের তুলনায় সাহস বেড়েছে, আস্তে ফিসফিস করে বলল, "তাহলে আপনি শেন মহাশয়কে দিয়ে পিঠে নিয়ে গেলেন কেন?"

শু জিন শুনে রাগে ঠোঁট কামড়াল, আসলে তো হুইলানই জোর করে শেন ইয়েনকে দিয়ে তাকে পিঠে নিতে বলেছিল, সে তো ব্যাখ্যা করার সুযোগই পায়নি।

কিন্তু পাশে দাঁড়ানো ছেলেটির ভাবনা ভিন্ন—তার কাছে স্পষ্ট, শু জিন শেন ইয়েনের প্রতি আগ্রহী বলেই এমন ঘনিষ্ঠতা দেখাচ্ছে। তার হাতে ঝাড়ু শক্তভাবে ধরে, তবুও মাথা নিচু করে কাজ করে যেতে থাকে।

শু জিন বিরক্তিতে সিঁড়িতে বসে, একহাতে মাথা ঠেকিয়ে ছেলেটিকে দেখতে থাকে।

শু জিন ক্লান্ত হয়ে পড়লে তবেই ছেলেটি কাজ শেষ করে। সে মন্দিরের দিকে যায়, শু জিন সাথে সঙ্গে উঠে পড়ে, তার পেছনে পেছনে হাঁটে।

শু জিন জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি ক্ষুধার্ত?" ছেলেটি ভেবেছিল, শু জিন পেছনে পেছনে এসে কিছু বলবে, কিন্তু সে জিজ্ঞেস করল, ক্ষুধা লাগছে কিনা? এতে কি সে বুঝতে পারছে, কেউ তার খোঁজ নিচ্ছে?

ছেলেটি থেমে তাকাল, শু জিন এতটা সরল যে, তার মনের জটিল ভাবনা ধরতে পারে না। সে তো মনে করল, ছেলেটি ইচ্ছে করেই থেমেছে। শু জিন হাসল, তার হাসি উজ্জ্বল, শীতের রোদের মতো, মনকে উষ্ণ করে দেয়।

ছেলেটি তার হাসি দেখে হতবাক হয়ে গেল, কিছু বলার আগেই, শু জিন তার হাত ধরে নিজের কক্ষে নিয়ে যেতে চাইলো, খাওয়ানোর জন্য।

অবশ্যই, ছেলেটি তার জন্য ধর্মগ্রন্থ লিখে দিয়েছে, সৌজন্যেই তাকে খাওয়ানো উচিত।

এবার ছেলেটি আর বাধা দিল না; সে চুপচাপ শু জিনের হাত ধরে এগিয়ে গেল।

ঘরে পৌঁছাতেই, শু জিন হুইলানকে ডেকে খাবার প্রস্তুত করতে বলল। অনুমান করল, ছেলেটির কোনো দেখাশোনা নেই, খাবারও ভালো হয় না, তাই কিছু ভালো খাবার বানাতে বলল।

তবে সে ভুলে গেল, ছেলেটির হজমশক্তি ভালো নয়। তবে মন্দিরে তো আমিষ খাওয়া নিষেধ, তাই এই নিরামিষ খাবার ছেলেটি সহজেই খেতে পারবে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই খাবার তৈরি হয়ে গেল, শু জিন পাত্র এগিয়ে দিল ছেলেটির হাতে।

টেবিলে যা ছিল, সবই সাদামাটা, তবে বেশ যত্ন করে পরিবেশিত।