অষ্টআশিতম অধ্যায় সমাপ্ত।

পাহাড়ি গিরিপথ পেরিয়ে বাইরে বেরোতেই সামনে একটি বনভূমি দেখা গেল, বনটি খুব বড় নয়; লিন হানরু দূরে একটি গ্রাম দেখতে পেলেন, আশেপাশে কোনো যুদ্ধ বা বিশৃঙ্খলার চিহ্ন নেই। তবে তাঁর অনুমান অনুযায়ী, এটি মকজি সাম্রাজ্যের ভূখণ্ড। এখনো সারার শক্তি মজুত যথেষ্ট থাকলেও, দীর্ঘ সময় ধরে নেতিবাচক শক্তি ঢাল সক্রিয় রাখা যাচ্ছে না, তাই সম্পূর্ণভাবে অজেয় হওয়ার জন্য কিছুটা পথ বাকি রয়ে গেছে।

পেছনের সৈন্যেরা এই কথা শুনে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে বৃদ্ধ সৈনিকের দিকে তাকাল, কিন্তু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার বিরোধিতা করার সাহস পেল না; শুধু মনে মনে গালি দিল। ল্যু গোত্র, উ মুগু গোত্র এবং মকতেসি গোত্র—এই তিনটি গোত্র অনেক সময় নষ্ট করেছিল, যার ফলে যুদ্ধের সুযোগ হাতছাড়া হয়েছিল; হয়তো তাদের পরিকল্পনাই ছিল এমন। আর যখন পরিকল্পনাটি সদ্য অনুমোদিত হয়, তখন অন্যান্য বহিরাগত গোত্র বিভিন্ন উপায়ে এই পরিকল্পনার বাস্তবায়নে চাপ সৃষ্টি করে।

সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়তে শুরু করলে, সাগরের ঢেউয়ের উপর ঝিকিমিকি আলো আরও কোমল হয়ে আসে; তাঁর অন্তরের ক্ষোভও ধীরে ধীরে প্রশমিত হয়। "ইয়াও ইয়াও ভালো আছে।" সে জানত, সে কী বলতে চায়; সে সব কিছু বোঝে না, তা নয়—অনেক কিছুই সে জানে।

হঠাৎ করে দুজন লোক ঘরে ঢুকে পড়তেই পারলুপু তিয়ানকেস আতঙ্কে নিজের দেহ ঢেকে ফেলল। ড্রাগনযিন তরবারির পথ দেখানোর কারণে, লিন হানরু ও তাঁর সঙ্গীরা পথ খুঁজে বের করতে সক্ষম হলো, কিন্তু বেরিয়ে এসে তারা দেখল সামনে আবারো এক পর্বতশ্রেণী, যা বনভূমির সাথে মিশে আছে—ঘন ও জটিল, পথ চেনা আরও কঠিন হয়ে উঠল।

সুহেংইউয়ানের শরীর থেকে ইচ্ছাকৃত কোনো শক্তি নিঃসৃত হচ্ছিল না, তবু তাঁর চারপাশের পরিবেশ ও অজান্তে ছড়িয়ে পড়া তরবারির কৌতুকপূর্ণ অনুভূতি, তাঁকে সহজে উত্যক্ত করা যায় না—এমনই এক ভাব ফুটে উঠছিল।

এরপর ‘মাংসপিঠা পোকা’ আবার পরিবহনকারী পোকার টানে পর্বতের কিনারায় উঠে এলো এবং যুদ্ধক্ষেত্রে হানা দিল, মাটির রঙের কিছু পিঁপড়েকে জলে টেনে নিল।

বয়স বাড়ার সাথে সাথে তাঁর কাঁধে দায়িত্বও বাড়ে; সে বুঝতে পারে, সে যেন দিনে দিনে আনন্দ ভুলে যাচ্ছে। তারপর, একদিন, সে টের পায়—সে আর মন থেকে হাসতে পারে না।

এটি ছিল একটি স্থান-আংটি। ঝৌ লিয়াং এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে, গাও চাওয়ের পাশে গিয়ে আংটিটি খুলে নেয়।

"বিপদে পড়েছি!" তিয়ানশিং ছুটে পালাতে চাইলেও দেখল, নিশার কাকের ইস্পাতের মতো নখ ইতিমধ্যেই তাঁর কাঁধের মাংসে গেঁথে গেছে; দুটি কাঁধ খুলে ফেলতে না পারলে তাঁর নিস্তার নেই।

চিয়াং চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতে থাকা মুক্তাটি ধীরে ধীরে উপরে তোলে এবং স্বর্গ-ধরার নিয়মের শক্তি মুক্তার ভেতরে প্রেরণ করে। মুক্তাটি অদ্ভুত আলো ছড়িয়ে দেয়, সেই আলো ছড়িয়ে গিয়ে এক একটি রেখায় পরিণত হয়। রেখাগুলো যেন আলোর গতিতে পৃথিবীকে ঘিরে ফেলে এবং দ্রুত আবর্তিত হতে থাকে।

আসলে, দোকানের সবখানে নজরদারি ক্যামেরা আছে; কেউ যদি জোর করে প্রবেশ করে, সেনাবাহিনী সঙ্গে সঙ্গে এসে গ্রেপ্তার করবে।

চারপাশের মানুষের মনোভাব নানা রকম; বিশেষত, এত মানুষের মুখোশ দেখার পর আমি তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ, কারণ কথোপকথনের মধ্য দিয়ে বুঝতে পারি—অনেক পেশিবৃদ্ধিকারক ওষুধে আসলে একটি বিষাক্ত সুচও লুকিয়ে ছিল।

"সব দোষ তোমার নয়, কেন সব নিজে বইবে? ভাগ্য ভালো, সম্রাট শুধু আমাদের দু’জনের বেতন কেটে দিয়েছেন," চিং রং তাঁর হাত চাপড়ে আশ্বস্ত করল।

চিয়াং চেন আর স্বর্গীয় আত্মাকে দমন করতে পারছিল না, ভাগ্য ভালো, যা বলার ছিল—বলেছে। লিউ থিয়েনলি এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে, শু মেংচিকে কোলে তুলে সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে যায়।

"ঠিক আছে, তাহলে তুমি বের হও, আমি এই পোশাকটাই পরব।" শি ছিয়েনওয়ে লিন থিয়েনকে হালকা ধাক্কা দিয়ে দরজা দিয়ে বের করে দেয়, তারপর এক টুকরো পোশাক পরে। যদিও এই সন্ধ্যার অনুষ্ঠান চেন ফেং আয়োজন করেছে, পুরো ক্লাস যাবে, তাই সে-ও যাবে; যাই হোক, লিন থিয়েন দাদা আছে।

এ সময় শ্যাংগুয়ান শিয়াওইয়াও শাও ইয়াও হলে চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ, সম্পূর্ণ শক্তি সংহত করে, সামনের সম্রাট পর্যায়ে উত্তরণের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছে।

এই জ্ঞানগুলো সেই সময়ের, যখন নওমিউ তাকে নয় স্তরের প্রাসাদ পরীক্ষা শুরু করার আগে স্থান ও শক্তির মৌলিক তত্ত্ব শিখিয়েছিল। তখন নওমিউর অনেক কথা তাঁর কাছে দুর্বোধ্য ছিল, কিছুই বুঝতে পারেনি, কিন্তু অসাধারণ স্মৃতিশক্তির কারণে সবকিছু মস্তিষ্কের গভীরে গেঁথে গিয়েছিল।

চাও পিং বিনিয়োগকারী পক্ষ, বিনিয়োগকারীর মতামত গুও হু সত্যিই গুরুত্ব দেয়; এজন্য চাও পিংকে বিশেষভাবে ব্যাখ্যা করল।

"হো... হো!" শুকিয়ে যাওয়া কণ্ঠে বিদ্ধস্ত হাসি, যেন পুরনো কাঠের ঘষা শব্দ, ওয়েই ঝোংশিয়ানের গলা দিয়ে চেপে বেরিয়ে আসে।

দ্বিতীয় ও তৃতীয় মধ্যদলীয় ক্যাভালরির গর্জনে দুইশ ষাটেরও বেশি জাপানি অশ্বারোহী ঘোড়ার পেটে চেপে, বেগ বাড়িয়ে ছুটে চলে।

তবুও, এভাবে হলেও, চিজির অর্ধেক বাহু হাওয়া হয়ে গেছে; সম্ভবত একটু আগে সংঘর্ষে বিস্ফোরিত হয়েছে। মুখ কাগজের মতো সাদা, বাম দিক থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, সারা গায়ে ক্ষত—রাস্তার ভিখারির চেয়েও করুণ অবস্থা।

ছুয়ি দেচেং শুনে চমকে উঠল; যদিও পিয়ংইয়াং সেতুতে দু-জন জাপানি সৈন্য মেরেছিল, সেটা ছিল কোরিয়ায়। এখন এই জাপানিরা বিজয় অর্জন করে ছুটে এসেছে, শান্ত দশ বছরের চিং সাম্রাজ্যের মূল ভূখণ্ডে আক্রমণ করতে।

ওরা যখন বন্দী ধরে, তখন ক্রীতদাসের মতো খাটিয়ে মারে; অথচ এই চিং সাম্রাজ্যে বন্দীকে আপন পিতার মতো যত্ন করে।

ভাবতে ভাবতে সে বুক পকেট থেকে একটি অর্ধচাঁদ আকারের কানের দুল বার করে ছাই জিংফির হাতে তুলে দেয়।

ডং রুই প্রথম থেকেই এই শস্য নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবেনি; দেশের নানা স্থানে তাঁর শস্যাগার আছে—রাজধানী থেকে শস্য আনা আর পথে পথে সংগ্রহ করা এক নয়।

সে শুধু অনুভব করছিল, সবাই একে একে সন্তানের মা হয়েছে, কথাবার্তাও কেবল সন্তানদের ঘিরে। নিজের কোনো খবর নেই দেখে সে বিস্মিতই বোধ করে।

"সে তো গো পরিবারে বংশধর, গো চ্যাংছি তার উপাধি কেড়ে নিতে চায় বলেই জিং নিং তার প্রতি সতর্ক।" গো পরিবারপত্নী যুক্তি তুলে ধরে একটুও ছাড় দিল না।

ছিন উয়েইশির ভাগ্য এমন, এক চুলও দেখতে পেল না, নায়ক বহু আগেই কোথায় পালিয়েছে কে জানে।

সেদিন মদ্যপান করে পরদিন অনুতপ্ত হয়েছিল; মদ দিয়ে দুঃখ ভুলতে চাওয়া ভুল ছিল। সে মদের ঘরে মরে গেলেও কিছু বদলাত না; শিউ শিয়াওতিং যেন এক ফোঁটা কীট হয়ে টাং বংশকে কুরে কুরে খাচ্ছিল।

এই সময় সাধারণ কিছু মানুষ পথ দিয়ে হেঁটে粥 দোকান পেরিয়ে যেতে চেয়েছিল। দারোয়ান দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ভেতরে উঁকি দিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

হাতের কব্জির চক্রে খোদাই করা নকশা যেন জলরাশির ঢেউ, একের পর এক তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়তে থাকে।

"কেন যেতে হবে?" তৃতীয় রাজপুত্রের নির্লিপ্ত স্বরে, বাই ফেংজিয়াও মনে করল কেউ যেন তার সাথেই প্রতিযোগিতা করছে।

এই রক্তচোষা অল্পদিনের, শক্তি কম; সে জানে শ্যাংগুয়ান শিউ আর আথার উভয়েই আন্দ্রে রাজপুত্রের বংশধর, যদিও তারা মানুষ, কিন্তু অতি শক্তিশালী। তাই সে শ্যাংগুয়ান শিউকে বিরক্ত করতে বা অমান্য করতে সাহসী নয়।

মক ঝানহুয়া হাত তোলে, বৃদ্ধাঙ্গুলিতে সুন্দর দাঁতের ছাপ, তাতে তাঁর লালা ঝিকিমিকি সূর্যরশ্মিতে রূপালি হয়ে উঠেছে।

শু জুনুই বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে বাইরে উজ্জ্বল রোদ্দুরের দিকে তাকায়; তার অন্তর যেন এক অতল গহ্বর, উজ্জ্বলতর রোদ্দুরও তা ভেদ করতে পারে না।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে!"—এ কথায় ফেই নানডা এতটাই ভয় পেয়ে যায় যে সে তৎক্ষণাৎ মাথা এগিয়ে দেয়।