উনিশতম অধ্যায়: সাক্ষাৎ
কিছুক্ষণ পরই তারা ধুতি-পালঙ্ক প্রাসাদের কাছে পৌঁছে গেল। দূর থেকেই দেখা গেল, গাঢ় লাল প্রাসাদদেয়াল আগুনে পুড়ে কালো হয়ে গেছে, তবে আগুন কেবল দেয়ালেই সীমাবদ্ধ ছিল, রাজপ্রাসাদের ভেতরে ছড়ায়নি—সবই নিছক ভয় দেখানোর মতো।
শুজিন মিংফির পেছনে, হেশুয়ের সঙ্গে চলছিলেন। এ যেন গর্জনকারী বাঘের ছায়ায় শেয়ালের দম্ভ দেখানো, যদিও মিংফি তেমন ভয়ংকর বাঘ নন, আর শুজিনও কোনো চতুর শেয়াল নন।
শুজিন ও হেশুয়ে মিলে মিংফির সঙ্গে সম্রাজ্ঞীর সামনে প্রণাম জানালেন। রাজমুকুটে আসীন সম্রাজ্ঞী ছিলেন চমৎকার আড়ম্বরপূর্ণ, তবুও ক্লান্তির ছাপ অগোচর ছিল না।
তবে মিংফির তুলনায় তিনি হয়তো ততটা দীপ্তিমান নন, কিন্তু তাঁর চারপাশে যে মর্যাদার আভা, তা মিংফির পক্ষে ছোঁয়া সম্ভব নয়।
এটাই হয়তো আসল ও উপ-পত্নীর ফারাক; সম্রাটের প্রধান স্ত্রী হিসেবেই হয়তো এমন রূপ-বিন্যাস ও ভাবগম্ভীরতা তাঁর প্রাপ্য।
সম্রাজ্ঞী ছাড়া পাশে আরও কয়েকজন রাণী ছিলেন, যাদের মর্যাদা খুব উচ্চ নয় বোঝা গেল। তবে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিলেন হলুদ পোশাকের সেই যুবক।
উপন্যাসের দ্বিতীয় পুরুষ চরিত্র, দক্ষিণ চিনের যুবরাজ ছিন ইচেন।
তিনি মিংফিকে সম্মান জানালেন; শুজিন ও অন্যরা স্বাভাবিক ভাবেই পাল্টা সম্মান জানালেন।
সম্রাজ্ঞী তাঁর জন্মদাত্রী, তাই কোনো অঘটন শুনেই ছুটে এসেছেন।
তবে এই যুবরাজ বেশ কিছুদিন আগে প্রাসাদের বাইরে নিজস্ব মহল গড়ে তুলেছেন, স্বনির্ভর হয়েছেন—সব রাজপুত্রের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে যোগ্য!
তার উপর তিনি সম্রাটের কাছ থেকেই শিক্ষা পেয়েছেন, উত্তরসূরী হিসেবে গড়ে ওঠার জন্যই।
উপন্যাসে দ্বিতীয় পুরুষ চরিত্র, প্রধান চরিত্রের চেয়ে কোনো অংশে কম নন, রূপে অনুপম, কোমল স্বভাবের, দূর থেকে দেখলে যেন চন্দন-চাঁপা গাছের মতো, স্বর্গীয় সৌন্দর্য—এমন মানুষ দুষ্প্রাপ্য, সত্যিই অতুলনীয়।
দুঃখের কথা, তিনি মূল নারী চরিত্র শে নিংহুয়া-র প্রতি অনুরক্ত, ভালোবাসার খেলায় চিরকাল হার মানেন।
আরও দুর্ভাগ্যজনক, শুজিনের তিনি সৎভাই, তাই এই অনুপম যুবক শুজিনের কাছে কেবল মনেপ্রাণে ভালো লাগার বিষয়, বলা যায় না—এটাই তাঁর দুর্ভাগ্য।
তিনি এমনটা নন যে, উপন্যাসের মতো অদ্ভুত সম্পর্ক চান; তাঁর নৈতিক বোধ যথেষ্ট সোজাসাপ্টা, কোনো বিকৃতিও নেই।
এই পরিচয়ের কারণে, শুজিনের শুরুতে এই যুবরাজের প্রতি কৌতূহল ছিল, কিন্তু এখন যেন মাথায় একটা ঠাণ্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, কৌতূহল উবে গেছে।
তিনি কেবল নজর বুলিয়ে, এই সৌন্দর্য উপভোগ করে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন; দেখেও লাভ নেই, না দেখাই ভালো—শুজিন সর্বদা বাস্তববাদী।
তিনি এমনিতেই পার্শ্বচরিত্র, এমন দৃশ্যে তাঁর ভূমিকা নগণ্য; মিংফির পেছনে থেকে, মা-মেয়ের সঙ্গে সম্রাজ্ঞীকে কিছু সান্ত্বনা ও আন্তরিক কথা বললেন।
অবশ্য, কয়েকদিন আগে শুজিনের পানিতে ডুবে যাওয়া ঘটনা বেশ আলোচিত হয়েছিল, সম্রাজ্ঞীও সে কথা তুললেন, আদর করে সান্ত্বনা দিলেন, শুজিনও বিনয়ের সঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
স্পষ্টই, সম্রাজ্ঞীর মনোযোগ তাঁর ওপর নয়—বেশি মনোযোগ মিংফির সঙ্গে সম্পর্কের টানাপোড়েনে; শুজিন স্পষ্টই টানটান উত্তেজনার গন্ধ পেলেন।
পাশের রাণীরা মুখ খুলতে সাহস পেলেন না—একজন প্রিয়পত্নী, আরেকজন রানী; কাউকে রাগানো মানেই বিপদ!
শুজিন, হেশুয়ে, যুবরাজ—সবাই তরুণ, কথা বলার প্রয়োজন নেই, বরং নিখরচায় নাটক দেখা গেল।
কিছুক্ষণ পর, সম্রাজ্ঞী কপালে হাত রেখে, মাথাব্যথার ভান দেখিয়ে সবাইকে ছুটি দিলেন।
শুজিন মিংফি ও অন্যদের সঙ্গে ফিরে এলেন; পান্নার হাতা তুলে লুকিয়ে হাই তুললেন—এতসব নারী, সত্যি খুব বিরক্তিকর!
মাত্র একজন পুরুষের জন্য জীবন-মরণ সংগ্রাম!
এটা তাঁর কাছে একেবারেই অদ্ভুত।
আজ খুব ভোরে উঠতে হয়েছে, তাই ঘুম পাচ্ছিল, কিন্তু ফিরে গেলেই দাদি-সম্রাজ্ঞীর পাঠানো শিক্ষিকা সামলাতে হবে।
উফ! ভাবলেই মাথা ধরে যায়।
শুজিন নিজের চিন্তায় ডুবে ছিলেন, খেয়াল করেননি—পোড়া লাল দেয়ালের পাশে একজন দাঁড়িয়ে আছেন, পোশাকে পরিচ্ছন্ন, রূপ শুভ্র, গভীর মনোযোগে তাঁকিয়ে আছেন তাঁর দিকে।
শুজিন প্রাসাদ ছাড়ার সময় থেকেই শেন ইয়ান লক্ষ্য করছিলেন, তাঁর ক্লান্ত মুখ, হাতা তুলে গোপনে হাই তোলা।
মনে হলো, গতরাতে তাঁর অস্থিরতায় হয়তো শুজিনের ঘুম নষ্ট হয়েছে!
কেন জানি না, শেন ইয়ান অজান্তেই হেসে ফেললেন।
ঠিক তখনই যুবরাজ ছিন ইচেন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে শেন ইয়ানের হাসি দেখে বললেন,
“বাহ, চি শু, তুমি হাসছ?” যুবরাজ অবাক হয়ে বললেন, তাঁর দৃষ্টিপথ অনুসরণ করলেন—সেই রাণীদের দিকে, যাঁরা প্রাসাদ থেকে বেরোলেন।
কিন্তু এদের দেখে তো হাসার মতো কিছু নেই!
ততক্ষণে শেন ইয়ান মুখ গম্ভীর করে, ছিন ইচেনকে সম্মান জানালেন।
“শ্রদ্ধেয় মহারাজ, গতরাতে পাওয়া এই গোপন বার্তাটি পেলেন।” শেন ইয়ান জানতেন, তাঁর আগের প্রতিবেদন বিশেষ কিছু নয়, তবু দেয়ালেরও কান আছে, সাবধানে চলা উচিত।
“এছাড়া, এই আততায়ী-কাণ্ড তো আপনি দেখছেন, এখনো কোনো সূত্র মেলেনি, আপনাকেই তো বেশি চিন্তা করা উচিত, আমি তো কেবল সহকারী!” বার্তাটি তুলে দিয়ে শেন ইয়ান বললেন।
এই কথায় কিন্তু যুবরাজের ওপর একটু অনুযোগই ঝরে পড়ল—অতিরিক্ত মাথা ঘামাচ্ছেন বলে।
ছিন ইচেন হেসে ফেললেন—যাই হোক, ছোট থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া, একটু কৌতূহল তো থাকেই, এমন অবজ্ঞা দেখে মজা পেয়েছেন।
আরও কিছু কথা বললেন, তারপর চলে গেলেন। শেন ইয়ান শুজিনের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে, নিজেও পিছু লাগলেন না।
আসলে তাঁর প্রাসাদ ছাড়ার কথা ছিল, কিন্তু তিনি উল্টো দিকে, শুজিনের শীতল প্রাসাদের দিকেই রওনা দিলেন।
শুজিন আর মিংফির কাছে না গিয়ে সরাসরি নিজ কক্ষে ফিরলেন; পেছনে দাসী-দাসীরা, বেশ জাঁকজমক।
কিন্তু একটু এগোতেই দেখলেন, এক শিশু নিজের বয়সের তুলনায় অস্বাভাবিক মোটা ও লম্বা চাবুক হাতে আছে।
চেহারায় হিংস্রতা, চাবুক নাচাচ্ছে—দারুণ দক্ষতায়, বেশ খানিকটা কসরত জানা আছে।
শুজিন দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন, চাবুকের বাড়িতে যার চামড়া ছিঁড়ে গেছে, সে-ই গতরাতে শুজিনকে ভয় দেখানো ভিলেন বস, ইয়ে ছেং।
এ তো কোনো প্রাণের হুমকির মতো ব্যাপার, তবে এটা শুজিনের দেখার দায়িত্ব নয়—তিনি তো ঠিক করেই রেখেছেন, এই ভিলেনের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখবেন না।
তিনি চোখ সরিয়ে নিতে চাইলেন, যেন কিছুই দেখেননি।
কিন্তু চাবুক মারতে থাকা সেই দুষ্টু ছেলেটি শুজিনকে দেখে থেমে গেল, পেছনে হাঁটতে থাকা শুজিনের উদ্দেশে চিৎকার করল,
“দিদি!”