পঁচিশতম অধ্যায়: বিপদের কবলে নদীতে পতন
তবে এখানে যে আসনগুলোতে বসা হয়েছে, তার বেশিরভাগেই নারী অতিথিরা উপস্থিত। এই জায়গার দেখভালের দায়িত্ব সাধারণত নারী গৃহকর্ত্রীর, কিন্তু উপন্যাসে বলা হয়েছে, এই নারী গৃহকর্ত্রীর বাবা-মা অনেক আগেই যুদ্ধে প্রাণ হারিয়েছেন। বাড়িতে প্রবীণদের মধ্যে আছেন শুধু একজন বৃদ্ধ মারকুইস।
গৃহকর্ত্রীর পরিবারে কেবল গৃহকর্ত্রী herself, শে নিঙ্গহুয়া, রয়েছেন, কিন্তু তিনি ছোটবেলা থেকেই বাড়ি ছাড়া; তাই পুরো শে পরিবারে অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য কাউকে পাওয়া যায় না।
এ কারণে শে পরিবারের উত্তরাধিকারী শে জিংকেই ব্যস্ত থাকতে হয়, এবং সবাই এতে সন্দেহ করে না, বরং কিছুটা সহানুভূতিও রাখে। শেষ পর্যন্ত দেখা যায়, বৃদ্ধ মারকুইসের শরীর দুর্বল, বোন অসুস্থ, আর শে পরিবারের এই উত্তরাধিকারী ছোটবেলা থেকেই রোগে আক্রান্ত, তার শরীরে রোগের ছাপ পড়ে গেছে।
এই করুণ অবস্থা দেখে বর্তমান সম্রাটও যেন একটুও ছাড় দিতে চান না।
শে পরিবারের সত্যিই বেশ দুর্দশা!
কিছুক্ষণ পরেই ভোজ শুরু হলো। যেহেতু জন্মদিন, তাই আসন পেতে ভোজ আয়োজন করা স্বাভাবিক।
বাড়ির ভেতরে যেমন ভোজ আয়োজন করা হয়, তেমনি বাইরে গরীবদের জন্য খিচুড়ি ও খাবার বিতরণ করা হয়, যেন বৃদ্ধ মারকুইসের জন্য সওয়াব অর্জন হয়।
তবে এই ভোজের আয়োজন খুব বড় করে করা হয় না। সবাই জানে শে পরিবারের বর্তমান অবস্থা, তাই কেউই সাহস করেন না বড় করে আয়োজন করতে।
ভোজের আয়োজন করা হয়েছে জলাশয়ের পাশে, পানির ধারে আসন পাতা হয়েছে। শে পরিবার হাজার বছরের প্রাচীন পরিবার, বাড়ির ভেতরে জীবন্ত পানি প্রবাহিত করে পুকুর সৃষ্টি করা হয়েছে, যা রাজধানীর দুর্গের নদীর সঙ্গে সংযুক্ত, দেখতেও দারুণ।
শু জিন আসনে বসেছেন, বেশ সামনে, কারণ তার পরিচয় এখানে গুরুত্বপূর্ণ।
এখানে নারী ও পুরুষদের আসন আলাদা, শু জিনের সামনে ঝুলছে একট ফিতের পর্দা; ওপারের পুরুষদের আসন দেখতে গেলে পরিষ্কার দেখা যায় না।
আহা! কেন এমন হলো, এ কেমন অদ্ভুত ব্যবস্থা! সৌন্দর্য দর্শনের সুযোগই নেই, আর তার দুর্ভাগ্য, তিনি একজন রাজকন্যা; মর্যাদা ধরে রাখতে হয়, নিয়ম মানতে হয়, মুখে গম্ভীর ও ভদ্রতার ছাপ রাখতে হয়, চোখে সরাসরি না তাকিয়ে, আসলে চোখের দৃষ্টি ঠিকই ঘুরে বেড়ায়!
"হোস্ট, বাম পাশে পেছনের তিন নম্বর সারির দিকে তাকান!"
"কি?" শু জিন কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার ইঙ্গিত শুনে, স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় নির্দেশিত দিকে তাকালেন।
সেই দিকেই বসে আছেন— ইয়ে শেং।
জানলা ও পর্দার ওপারে ইয়ে শেং নিঃশব্দে আসনে বসে আছেন, কেউ তার দিকে মনোযোগ দিচ্ছে না; অথচ এত জমজমাট ভোজে, তিনি যেন একা, শীতল।
তার পরিচয় সাধারণ নয়— উত্তর কির রাজ্যের নবম রাজপুত্র, উচ্চ মর্যাদার অধিকারী, রাজা ও অভিজাতদের মধ্যে, কিন্তু এখন দক্ষিণ কিনে এসে, যেন পালকহীন ফিনিক্স, সাধারণ মুরগিরও তুলনায় ছোট।
দক্ষিণ কিনে তার দিনগুলো কষ্টের।
প্রথমে দক্ষিণ কিনে আসার কথা ছিল উত্তর কির দ্বিতীয় রাজপুত্রের, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইয়ে শেং এসে সেই দায়িত্ব নেয়।
তাকে সুপারিশ করেন তার পিতা, উত্তর কির নবম রাজা কুই হেং।
কুই হেং মূলত উত্তর কির সিংহাসন দখলের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় ব্যক্তি ছিলেন, কিন্তু এক নারীর কারণে তিনি রাজ্য হারান, আর সেই নারী শেষ পর্যন্ত তার বড় ভাই, বর্তমান উত্তর কির শাসক কুই মিং-এর স্ত্রী হন।
একজন সুন্দরী নারীর জন্য গোটা রাজ্য হারালেন।
তবুও তিনি উত্তর কিরে গুরুত্বপূর্ণ, বর্তমান উত্তর কির রানি মরুং লান-এর প্রতি তার ভালোবাসা এখনো আছে।
এই নারীও অত্যন্ত দক্ষ।
এদিকে দক্ষিণ কিনে পাঠানো হওয়ার কথা ছিল দ্বিতীয় রাজপুত্রের, যিনি তার রানি মরুং লান-এর সন্তান; দক্ষিণ কিনের হুমকিতে কুই হেং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ইয়ে শেং-কে পাঠান।
শু জিন ভাবলেন, সেই সময় ইয়ে শেং নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পেয়েছিলেন!
মাত্র চার বছর বয়সেই তিনি দূরদেশে পাঠানো হলো, সীমাহীন কষ্ট সহ্য করলেন।
কখনোই কেউ তাকে ভরসা দেননি, তিনি নিজেই এত বছর ধরে সহ্য করেছেন!
ওপারের আসনে ইয়ে শেং দূরে বসে, ফিতার পর্দা থাকায় স্পষ্ট দেখা যায় না, কিন্তু শু জিন মনে করেন, ইয়ে শেং-এর মুখে সামান্য যন্ত্রণা প্রকাশ পাচ্ছে।
ইয়ে শেং হয়তো বুঝতে পারলেন, কেউ তাকিয়ে আছে, স্বভাবিক প্রতিক্রিয়ায় তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে উল্টো তাকালেন, দেখতে পেলেন ওপারের লাল পোশাকের অতিথি।
ফিতার পর্দার ফাঁক দিয়ে তিনি দেখতে পান, তার সাদা ও সুন্দর হাত।
ইয়ে শেং দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, চোখ নিচু করে শান্তভাবে বসে রইলেন, আর সাহস পেলেন না তাকাতে।
শু জিন কেবল মূল গল্পের কিছু ঘটনা স্মরণ করলেন, তিনি ভাবতেও পারেননি, ইয়ে শেং-এর মনোভাবের এ পরিবর্তন।
যদি তিনি বিশ্লেষণ করেন, তার ধারণা হবে— ইয়ে শেং-এর চেহারা! সে সত্যিই অসাধারণ, এমনকি সুন্দর উত্তরাধিকারীর চেয়ে বেশি।
কিন্তু একজন খলনায়কের সঙ্গে প্রেম করা, এর খরচ অনেক, মূল্যও বেশি, কোনোভাবেই লাভজনক নয়; তার মধ্যে এমন উদারতা নেই, এই ঝামেলায় পড়তে চান না।
শু জিন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, আর ইয়ে শেং-এর দিকে তাকালেন না; ইয়ে শেং তখন একটু মাথা তুলে চুপিচুপি তাকালেন, দেখলেন, সেই দৃষ্টি আর তার দিকে নেই!
হয়তো আদতেই তাকানো ছিল না; তিনি অতিরিক্ত ভাবলেন!
শু জিন শান্তভাবে খাবার খেতে লাগলেন, মাঝে মাঝে পানীয় পান করলেন; ভালোই হলো, নারী আসনের জন্য রাখা পানীয় খুব বেশি মদ্যপ নয়, মূলত ফলের রস, তাই মাতাল হওয়ার ভয় নেই।
ভাবছিলেন, বৃদ্ধ মারকুইসের জন্মদিনে নিশ্চয়ই সেই দ্বিতীয় পুত্র, অর্থাৎ গল্পের নায়ককে দেখা যাবে; কিন্তু এখন মনে হয়, আশা নেই!
দ্বিতীয় পুত্রের পরিকল্পনা ছিলই না আসার, গল্পে বলা হয়েছিল, তিনি গোপনে বৃদ্ধ মারকুইসের ঘরে গিয়ে গৃহকর্ত্রীকে বিয়ের প্রস্তাব দেবেন। তাই মনে হয়, তিনি আসবেন না!
নায়ক আসেননি, কিন্তু দ্বিতীয় পুরুষ চরিত্র এসেছেন, সঙ্গে ওষুধ নিয়ে আসা শেন মহাশয়ও।
এছাড়া, শু জিনের অপ্রত্যাশিত এক হত্যাচেষ্টা!
ভোজের মাঝপথে হঠাৎ আকাশ থেকে তীর এসে পড়ল, আসনে থাকা শান্ত পরিবেশ মুহূর্তে উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল, চারদিকে চিৎকার।
গল্পে এ অংশের উল্লেখ ছিল না, শু জিনও এমন কিছু আশা করেননি, একেবারে দুর্ভাগ্যজনক; অজানা কারণে খুনি এসে পড়ল।
এটা তো রাজপ্রাসাদের নিচে, এমন সাহস কেমন! যেন মৃত্যুকে ডেকে আনা! সাধারণ গল্পের নিয়মে তো প্রস্তুতি নিয়ে পরে আক্রমণ হয়, এটা তো খুব অদ্ভুত!
তবে এর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো জীবন।
নারী আসনের অতিথিরা ভয় পেয়ে চুপ হয়ে গেলেন, কারো পা কাঁপছে, কেউ নড়তেও সাহস করছেন না।
হাউসের অভিজাত নিরাপত্তা কর্মীরা দ্রুত এসে হত্যাকারীদের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন।
শে পরিবারের উত্তরাধিকারী শে জিং উপরের আসনে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধ মারকুইসকে রক্ষা করলেন, আর তার সস্তা রাজা ভাই, অর্থাৎ দ্বিতীয় পুরুষ চরিত্রও বৃদ্ধ মারকুইসকে রক্ষা করতে ব্যস্ত; এমন সুযোগে সুবিধা নেওয়া যায়, তাই ছাড়েন না।
ভয় পাওয়ার বদলে, শু জিন মনে করেন, তার মনে উত্তেজনার অনুভূতি বেশি; মনে হচ্ছে, এটা একটা খেলা, যেহেতু মরলে সত্যিই মারা যাবেন না, তাই নির্ভয়ে আছেন, তেমন গুরুত্ব দেন না।
এ সময় তীর এসে তার পায়ে পড়ে, শু জিন ভাবেন, ভয় নেই, কিন্তু হঠাৎ চমকে ওঠেন; মনে হয়, মরবেন না ঠিক, কিন্তু আহত হলে প্রচণ্ড ব্যথা হবে, যদি তীরের আঘাতে সঙ্গে সঙ্গে মারা না যান, তাহলে তো অনেকক্ষণ কষ্ট পেতে হবে।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, শু জিনের ভয় লাগল!
ওহ, এটা তো খুব কষ্টের! না, না, এভাবে তো মরে যাওয়া যায় না!
মরলেও যেন স্বস্তিদায়কভাবে মারা যায়।
শু জিন পিছনে সরে গেলেন, তীর এড়াতে চান, কিন্তু হত্যাকারীরা দারুণ তীব্র, অনেকজন, আর তীরের বৃষ্টি যেন দৃষ্টি নেই; হঠাৎ এক লম্বা তীর তার মুখের দিকে ছুটে এল, আর শু জিনের দক্ষতা এত দ্রুত পালানোর নয়!
তিনি স্বাভাবিকভাবে চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু তীর তার দিকে এল না; কেবল "ঝন" শব্দে তীর এক তরবারিতে আঘাত করে মাটিতে পড়ে গেল।
তীর থেকে তাকে রক্ষা করেছেন শেন ইয়ান।
"আপনি ঠিক আছেন তো?" শেন ইয়ান একটু উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
শু জিন কিছুটা নির্ভুলভাবে মাথা নাড়লেন।
তবে তার মনে হলো, চোখ ঘুরিয়ে নিতে ইচ্ছে করছে, এটা তো সিনেমার মতো! এত বিপদে আপনি প্রশ্ন করছেন আমি কেমন আছি, আপনি বরং দ্রুত হত্যাকারীদের শেষ করুন!
শেন ইয়ান দেখলেন শু জিন ঠিক আছেন, তখন স্বস্তি পেলেন; দেখলেন, আসনের ওপর কয়েকজন হত্যাকারী বৃদ্ধ মারকুইসের দিকে ছুটে যাচ্ছে, শেন ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেলেন।
শু জিন তখন সিস্টেমকে বললেন, "বোকা, তাড়াতাড়ি আমাকে উপায় দাও, কিছু করো! আমি তো এখানে তীরের লক্ষবিন্দু হয়ে থাকতে পারি না!"
"ঠিক আছে, হোস্ট!"
এবার কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা সত্যিই কাজ করল, পালানোর নির্দেশ দিল!
"আপনি ডানদিকে এক ধাপ যান, তারপর বামে দুই ধাপ, তারপর সামনে... এখানে তীর পড়ার অবস্থান হিসেব করছি!"
"এটা সত্যিই অসাধারণ!" শু জিন মনে মনে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে বাহবা দিলেন! অবশেষে যেন ফাঁকি দিয়ে বাঁচার সুযোগ পাওয়া গেল!
কিন্তু আনন্দ দীর্ঘস্থায়ী হলো না; তীরগুলো যেন তার দিকেই ছুটে আসছে (এটি হোস্টের অতিরঞ্জন)! কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাও হয়তো একসঙ্গে সব হিসেব করতে পারে না, আর সিস্টেম নিজেও অর্ধেক দক্ষ!
অবিশ্বাসযোগ্য, খুবই!
দ্বিতীয়বার মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে শু জিন নিজেকে বেশ শান্ত মনে করলেন!
তবে তিনি তীরের আঘাতে পড়লেন না, বরং কেউ তাকে পাশে পুকুরে ঠেলে দিল।
শীতল শরৎ, শে পরিবারে জীবন্ত পানি, অত্যন্ত ঠান্ডা; পড়তেই শরীর জমে গেল।
তাকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিলেন ইয়ে শেং।
কীভাবে আবার তার সঙ্গে জড়িয়ে গেলেন? শু জিন মনে করেন, তার মাথা তখন অত্যন্ত পরিষ্কার।
স্পষ্ট বোঝা যায়, সিস্টেম তাকে ফাঁকি দিয়েছে; ভাবতে গেলে সবই অসঙ্গতিপূর্ণ! সামনে যা ঘটেছে, পুকুরে পড়ার ব্যাপারেই, নারী-পুরুষ আসন সাধারণত দূরে, ইয়ে শেং আরও দূরে, কীভাবে তিনি ধাপে ধাপে পুরুষ আসনে গেলেন, আর গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে হিসেব মেলেনি!
ঘটনা খুবই গুরুতর! তিনি খলনায়কের সঙ্গে থাকতে চান না!
পুকুরের মানুষটি যেন অজ্ঞান হয়ে গেছেন, তিনি তেমন সাঁতার জানেন না; শু জিন আধুনিক মানুষ, মূল চরিত্র সাঁতার জানতেন কিনা তিনি জানেন না, কিন্তু তিনি জানেন!
প্রথমবার গলা টিপে হত্যা করে নদীতে ফেলে দেওয়া হয়েছিল! এবার ভিন্ন।
তিনি কিছুটা নির্ভরশীলভাবে ইয়ে শেং-এর ঠোঁটের সঙ্গে ঠোঁট মিলিয়ে, তার মধ্যে কিছু শ্বাস দিলেন; কিছুক্ষণ পর ইয়ে শেং চোখ খুললেন।
তার সতর্কতা অনেক বেশি।
তবুও, তারা দু’জন ঠোঁট ঠোঁট লাগিয়ে, চোখে চোখ রেখে।
সামনের মানুষ বিস্মিত হয়ে তাকালেন, শু জিন ভয়ে দ্রুত তাকে ছেড়ে দিলেন।
শু জিন টেনে-হিঁচড়ে তাকে উঠিয়ে তীরে নিয়ে এলেন!
এই খলনায়ক সত্যিই সাঁতার জানেন না, যেহেতু সামনে তাকে তীর থেকে বাঁচালেন, শু জিন মনে করেন, এবার তাকে সাহায্য করা উচিত।
শু জিনের তেমন কোনো সমস্যা হয়নি, কিন্তু এই খলনায়ক বেশ বিপাকে পড়েছেন; তিনি তীরের কিনারে হাত দিয়ে ভর দিয়ে, অন্য হাত দিয়ে মুখ ও নাক চেপে কাশি করছেন, পানি ঢুকে গেছে!
শু জিন অর্ধেক বসে আছেন, তিনি হাত বাড়িয়ে তার কাশি কমাতে চাইলেন, কিন্তু মাথা নিচু করে দেখলেন, তার কব্জি খলনায়ক দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছেন।
শু জিন হাত ছাড়াতে চাইলেন, তিনি বুঝলেন, এখনও হাত ধরে আছেন, ইয়ে শেং দ্রুত ছেড়ে দিলেন, আর হাতটি জামার ভেতরে গুটিয়ে নিলেন, কাশির শব্দ কমে এল।