বিশতম অধ্যায়: প্রতারক রাজভ্রাতা
শুজিন পিছন ফিরে দাঁড়িয়ে, সামনে তাকিয়ে নীরবে চোখ ঘুরালেন, কী ব্যাপার, সম্রাজ্ঞী দিদি? এই ছোট্ট দুষ্টু ছেলেটা নিশ্চয়ই আমাকেই ডাকছে না তো!
শুজিন মনে মনে আশায় ছিলেন, নিশ্চয়ই তাকে ডাকা হচ্ছে না, কিছু না শুনার ভান করে ধীরে ধীরে শীতবর্ণ প্রাসাদের ভিতরে ফিরে এলেন।
কিন্তু পেছনের ডাক আরও জোরালো হতে লাগল।
“সম্রাজ্ঞী দিদি, দিদি, আচ্ছা! তুমি চলে যাচ্ছ কেন?”
ছেলেটি দেখে শুজিন পালাতে চাচ্ছেন, তখন সে আর পেছনে পড়ে থাকা ইয়েই চেংকে মারার কথা ভাবল না, বরং তাড়াতাড়ি শুজিনের দিকে এগিয়ে এল!
এভাবে আমরা যদি একে অন্যকে না দেখার ভান করতাম তাতে ক্ষতি কী ছিল? তুমি কেন ভিলেন বসকে বিরক্ত করতে গিয়ে আমাকে টেনে আনলে?
শুজিন পেছনে ডাকার আওয়াজ শুনে মনে মনে সাহসী হলেন, চোখ বন্ধ করলেন, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গে নিজের মুখাবয়ব ঠিক করলেন, মুখে হাসির ছটা ফুটে উঠল!
ঘুরে তাকাতেই দেখলেন, একদম সুশ্রী একটি ছোট ছেলে, মুখের আগের সেই ভয়ংকর অভিব্যক্তি এখন ম্লান হয়ে শান্ত হয়ে এসেছে, তাঁর চোখে স্পষ্ট আনন্দের ছাপ, কারণ সে শুজিনকে দেখেছে।
এটা কে?
শুজিনের কোনো ধারণা ছিল না, বইটা যদিও কয়েকবার পড়েছেন, কিন্তু মুখটা ঠিক মেলাতে পারলেন না!
শুজিন মনে মনে সিস্টেমের দিকে তাকালেন, ভাবলেন এই কৃত্রিম বুদ্ধি হয়তো একটু মনে করিয়ে দেবে, কিন্তু তাঁর আশা বিফলই হল!
গতবার সে বলেছিল বড় একটি উপহার দেবে, তারপর থেকে আর দেখা নেই, হয়তো দায় এড়াতে চায়!
“সম্রাজ্ঞী দিদি, আমাকে দেখেই তুমি পালাও কেন!” এই ‘সম্রাট ভ্রাতা’ একদম স্পষ্টভাবে শুজিনকে ধরে ফেলল!
শুজিন একটু কৃত্রিম হাসি দিলেন, ছেলেটির কিছুটা কাতর মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ নিজেই অস্বস্তি অনুভব করলেন।
এ সময় তাঁর পাশে থাকা হুইলান এগিয়ে গিয়ে ছেলেটিকে সসম্মানে নমস্কার জানাল, বলল, “অষ্টম রাজপুত্র মহাশয়কে প্রণাম!”
পেছনের অন্য দাস-দাসীরাও সঙ্গে সঙ্গে একইভাবে প্রণাম জানাল।
তখনই শুজিন বুঝতে পারলেন, এই ছেলেটিই বইয়ের অষ্টম রাজপুত্র ছিন লিন।
শুজিন মনে মনে হুইলানকে বাহবা দিলেন, সত্যি দারুণ বুদ্ধিমতী।
তিনি একটু স্বস্তি নিয়ে হাসলেন, বললেন, “কী করে হয়! আমি তো কেবল ভাবনায় মগ্ন ছিলাম, খেয়াল করিনি! তোমাকে এড়িয়ে চলব কেন?”
এই অষ্টম রাজপুত্র সম্পর্কে শুজিনের খানিকটা ধারণা ছিল, পার্শ্বচরিত্রদের মধ্যে তাঁর উপস্থিতি ছিল বেশি।
তিনি সম্রাটের সবচেয়ে ছোট পুত্র, বয়স বারোও হয়নি।
তাঁর সঙ্গে শে পরিবারের এক উপশাখার কন্যার সম্পর্ক ছিল, তিনি সেই শে পরিবারের কন্যাকে ভালোবাসতেন, আর ওই কন্যা প্রধান নারী চরিত্রের খুব ঘনিষ্ঠ। দুর্ভাগ্যবশত, সেই কন্যা পছন্দ করত তাঁর বড় ভাই ক্রাউন প্রিন্সকে, আর ক্রাউন প্রিন্স ভালোবাসত প্রধান নারী চরিত্রকে!
সম্পর্কগুলো এতটাই জটিল, আর তিনি যা চেয়েছেন তা পাননি, গল্পের শেষেও বোঝা যায়নি, সেই কন্যা তাঁকে বিয়ে করেছিল কি না; তিনি ছিলেন উপন্যাসের সবচেয়ে করুণ চরিত্রদের একজন।
কিন্তু শুজিন কখনো জানতেন না, অষ্টম রাজপুত্রের সঙ্গে তাঁর এই ছোটো পার্শ্বচরিত্রের কোনো সম্পর্ক আছে।
তাঁর এই পরিচয়টা কেবল নামমাত্র চরিত্র, উপন্যাসে কেবল নাম ছিল, রাজপ্রাসাদের অন্য রাজপুত্র-রাজকন্যাদের সঙ্গে কোনো সম্পর্কের কথা উল্লেখ ছিল না।
অষ্টম রাজপুত্র স্পষ্টতই বাকিদের তোয়াক্কা করলেন না, বরং শুজিনের দিকে তাকিয়ে বললেন—
“আমি শুনেছি, দিদি, তুমি কয়েকদিন আগে পানিতে পড়ে গিয়েছিলে, তার ওপর সম্রাজ্ঞী দাদি তোমাকে বকেছেন, তাই ভাবলাম তোমার খোঁজ নিতে আসি!”
সে শুজিনের দিকে গভীর উদ্বেগ নিয়ে তাকাল, ভাবল হয়তো পানিতে পড়ে গিয়ে আবার বকা খেয়েছ বলেই মন খারাপ, তাই আগে দেখা না হওয়ার ব্যাপারেও সে আর রাগ করল না।
কিন্তু সে জানে না, শুজিন কেবল তাঁর জন্য দুশ্চিন্তায় ছিল, ভয় পেতেন, যদি ওই ভিলেন বস তাঁর ওপর রাগ হয়ে যান!
“দিদি, আমি আসলে আগে-আগে তোমার কাছে আসতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার পড়াশোনা শেষ হয়নি।” বলতে বলতে সে মাথা নিচু করল, কিছুটা কষ্ট পেল।
শুজিন হেসে ফেললেন, কীভাবে যেন মনে হল, ছেলেটার মাথার ওপর ছোট দুটো কান, আর তাঁর সামনে এলেই নুয়ে পড়ে!
ভীষণ মিষ্টি তো!
“কিছু হয়নি, কিছু হয়নি, দিদি তোমায় কিছু বলবে না!” শুজিন স্নেহভরে বললেন।
শুজিনের কথা শুনে ছিন লিনের মুখে আবার হাসি ফুটল, সে পেছনে পড়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল!
ছিন লিন হাত বাড়িয়ে চাবুকটা শুজিনের হাতে গুঁজে দিল, বলল—
“দিদি, তোমার মন খারাপ? এই চাবুক দিয়ে রাগ ঝেড়ে ফেলো!”
শুজিন শুনেই স্বভাবতই পিছিয়ে গেলেন, চাবুক ধরার সাহস কোথায় তাঁর!
ভিলেন বসের দিকে তাকাতেই ভয় পেতেন!
কিন্তু ছিন লিন একদমই টের পেল না তাঁর দিদির প্রতিক্রিয়া, তাঁর হাত ধরে ইয়েই চেংয়ের দিকে টেনে নিল।
ছিন লিন যদিও বারো বছর হয়নি, ছোট থেকে কুস্তি শিখেছে, শুজিন তো কোনো তুলনাই নন!
প্রায় টেনে-হিঁচড়ে নিয়ে গেল, এতটুকু অতিরঞ্জন নয়!
শুজিন মনে মনে কাঁদলেন, নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন।
ধন্যবাদ, আমি কি না দেখতে পেয়ে ওকে মিষ্টি বলেছিলাম, আসলে ও তো একেবারে ফাঁদে ফেলার মতো ছেলে!
তুমি মারো, তোমারই ভালো লাগবে, কিন্তু আমাকে কেন টানছো! ওফ ওফ ওফ ∏_∏
ইয়েই চেংয়ের কাছে পৌঁছে শুজিন তাঁর আঘাত স্পষ্ট দেখলেন, পিঠে বড় বড় চাবুকের দাগ, শরৎকাল হলেও খুব পাতলা পোশাক, পিঠের কাপড় ছিড়ে রক্ত ঝরছে, অন্য জায়গাতেও ছোট-বড় দাগ।
এটা তো সত্যিই নিষ্ঠুরতা!
শুজিন দেখে অবাক হয়ে শ্বাস ফেললেন, কতটা শত্রুতা থাকলে এমনভাবে মারা যায়!
“দিদি, তোমার মন খারাপ না? তাহলে ওকে মারো যতক্ষণ না তোমার ভালো লাগে!” ছিন লিন হাসিমুখে চাবুক এগিয়ে দিল, বলল—একদম সহজ বলে।
শুজিন দৃষ্টি ফিরিয়ে ছিন লিনের দিকে তাকালেন, চোখে অপরিচিত ঘৃণা আর বিতৃষ্ণার ছাপ।
এভাবে করা যায়? নিজের আনন্দ অন্যের কষ্টের ওপর গড়ে তোলা, তাও এত অনায়াসে!
শুধু বারো বছরের ছেলে হয়েও এত নিষ্ঠুর? হয়তো ওর কাছে মজার, কিন্তু এভাবে কারও সম্মান পিষে, জীবন নিয়ে খেলা!
“দিদি?” ছিন লিন বিস্ময়ে শুজিনের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না হঠাৎ এমন মুখভঙ্গি কেন।
আর মাটিতে পড়ে থাকা ইয়েই চেং আলতো করে মাথা তুলল, শুজিনের দিকে তাকাল, চোখের কোণে থাকা আঁচিল লালচে আলো ছড়াল, দারুণ সুন্দর।
তবু এমন সুন্দর মুখটি এত করুণ!
শুজিন তাঁর মুখে ‘দিদি’ শুনে চমকে উঠলেন, ভাবনার জগৎ থেকে ফিরে এলেন।
তাঁর আচরণ একটু আগের নিজের চরিত্র থেকে একদম আলাদা, এতে তো সন্দেহ হওয়ার কথা!
তাঁর মূল চরিত্রও এই অষ্টম রাজপুত্রের মতো, এই উত্তর কির রাজপুত্রকে প্রায়শই মারধর করতেন, একেবারে তাঁর রাগ ঝাড়ার মূর্তিমান; “তিনি” এই অষ্টম রাজপুত্রের চেয়ে কিছু কম নন, এখন এমন আচরণ সন্দেহজনক হওয়ার কথা।
শুজিন তাড়াতাড়ি হাসলেন, বললেন, “আসলে, দিদি একটু ক্লান্ত, আর মারতে ইচ্ছা করছে না, আমরা বরং ভেতরে যাই!”
“তাই তো! দিদি চিন্তা কোরো না, আমি তোমার হয়ে মারব, যতক্ষণ না তুমি খুশি হও!” ছিন লিন আশ্বস্ত হল, আবার বলল।
এ কথা শুনে শুজিন রাগে অস্থির, ইচ্ছা করল চাবুক দিয়ে ওকেই মারেন, ওফ, তুমি মারতে চাইলে আমাকে টেনো না, আমি তো বাঁচতে চাই!
ছিন লিন কথা শেষ করেই চাবুক ঘুরিয়ে ইয়েই চেংয়ের দিকে মারতে গেল, শুজিন চোখ বড় বড় করে রিফ্লেক্সে হাত বাড়িয়ে বাধা দিলেন।
চাবুকটা শুজিনের হাতে আটকে গেল, কিন্তু ওটা তাঁর হাতের পিঠে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে ফুলে উঠল, শুজিনের চোখে জল এসে গেল, এ কেমন শক্তি!
আর মাটিতে থাকা ইয়েই চেং, চাবুক পড়ার আগে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, শুধু আশা করছিল চাবুক পড়বে, কিন্তু পড়ল না।
সে বিস্ময়ে চোখ বড় করল, দেখল শুজিনের লাল হয়ে ফুলে যাওয়া হাত, তাঁর দৃষ্টি ঝলমল করে উঠল।
তিনি কি, তাঁর জন্য চাবুকের আঘাত থামালেন?