পঞ্চান্নতম অধ্যায়: অনুসন্ধান এড়িয়ে যাওয়া

舒জিন ইতিমধ্যে হোশুওর দেওয়া ছেলেদের পোশাক খুলে ফেলেছে, কেবল অন্তর্বাস পরা অবস্থায় শরীরে একটি সুক্ষ্ম রঙের বাহারি চাদর জড়িয়ে নিয়েছে। তার স্বাভাবিক সৌন্দর্যে এমন অর্ধেক ঢাকা-অর্ধেক উন্মুক্ত ভঙ্গি আরও বেশি আকর্ষণীয় লাগছিল। এই সময়ে হুইলানকে ডেকে তোলা হয়েছে, তার গলায় এখনও অজ্ঞান হওয়ার সময়ের ব্যথার ছাপ। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, শুজিন তাকে নির্দেশ দিল—পূর্বে হে শিন যেভাবে ইয়েচেঙকে চাবুক মারত, সেই চাবুক নিয়ে আসতে।

শুজিন চেয়ারটিতে আধশোয়া হয়ে বসে, টেবিলের পাশে হেলে, চোখ তুলে অর্ধচোখে তাকাল ইয়েচেঙের দিকে।

"শ্রদ্ধেয় যুবরাজ, হয়তো একটু কষ্ট হবে, একটু সহযোগিতা করো!" শুজিন মুখে মৃদু হাসি রেখে কথাটি বলল, যেন তার আচরণে এক রহস্যময় টান রয়েছে।

বাইরে অনুসন্ধানের আওয়াজ ভেসে এলো, ইয়েচেঙের আর কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার অবকাশ রইল না; সে বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। তার শরীর আগেই আহত, এবার আর নিজেকে সামলাতে না পেরে আরও বেশি দুর্বল দেখাচ্ছিল। ওপরে বসে থাকা শুজিন তখনও ইয়েচেঙের দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো শিকারকে দেখছে—চোখে অদ্ভুত কৌতূহল ও উপভোগ!

ভিতরে আগত ব্যক্তিরা উপস্থিত হলে, শুজিন আচমকা চাবুকের এক বাড়ি মারল ইয়েচেঙের কাঁধে, ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে কিছুক্ষণ আগে জোর করে শার্ট খুলে দিয়েছিল। চাবুকের প্রচণ্ড শব্দে কাঁধে রক্ত জমল, ইয়েচেঙও যথাযথভাবে কেঁপে উঠল। তার চুল আগেই এলোমেলো, এমন অবস্থায় তার দুর্দশা আরও প্রকট। তবে এই দৃশ্যের মধ্যেও ছিল এক ধরনের মুগ্ধকর আকর্ষণ; শুজিন মনে মনে ভাবল, ফেই ইয়েন লৌ-এ দেখা বিখ্যাত নর্তকীরাও ইয়েচেঙের সৌন্দর্যের কাছে কিছুই নয়। এমন রূপ, হে শিন কি সত্যিই এত বছর ধরে একটুও মুগ্ধ হয়নি?

তবে শুজিন স্বীকার করতেই হয়, ইয়েচেঙের এমন অসহায় চেহারাই মানুষের মধ্যে নির্দয়তার বাসনা জাগিয়ে তোলে। সবচেয়ে স্বাভাবিক মানুষও হয়তো তাকে দেখে নির্যাতন করতে চাইবে; তার চোখে জল জমে গেলে সে হয়ে ওঠে আরও বেশি আকর্ষণীয়—এ যেন প্রাণঘাতী মোহ।

শুজিন নিজেকে যেন মোহাচ্ছন্ন মনে করতে লাগল; সে দাঁড়িয়ে গিয়ে, নিচে মাথা নিচু করে হাঁটু গেড়ে বসা ইয়েচেঙের কাছে এগিয়ে এলো। সে হাঁটু গেড়ে বসে ইয়েচেঙের থুতনিতে হাত রেখে মুখটা তুলে ধরল। ইয়েচেঙের চোখে আগের কঠোরতা নেই, বরং বহু বছরের রাজপ্রাসাদের জীবন তাকে এমন অভিনয়ে দক্ষ করে তুলেছে; তার চোখে ক্লান্তি আর যন্ত্রণার ছাপ, তবু চাবুকের আঘাতে চোখে জল এসে গেছে। সেই নিস্তেজ, ঝিকিমিকি চোখের দিকে তাকিয়ে শুজিনের মনে অজান্তে চুমু খাওয়ার ইচ্ছা জাগল, তবে সে আর এগোতে পারল না, কারণ হঠাৎ কেউ ঘরে ঢুকে পড়ল।

আসা ব্যক্তি ছিলেন শেন ইয়ান। শুজিন দরজার দিকে তাকাল, তখনই মনে পড়ল—এই বৌদ্ধ অনুষ্ঠান, মা সম্রাজ্ঞীর নিরাপত্তার দায়িত্ব শেন ইয়ানের। সে মনে মনে বুঝল, এবার হয়তো সহজে পার পাওয়া যাবে না।

শুজিন তখনও আগের অবস্থায়, চোখে লুকনো কামনা স্পষ্ট; তার হাতে চাবুক, শরীরের ভাষাতেও স্পষ্ট ইঙ্গিত। যদিও রাজপরিবারে নারী প্রভুর দাস রাখার রীতির ইতিহাস আছে, দক্ষিণ ছিনে এমন উদারতা বিরল হলেও অসম্ভব নয়। হে শিনের নাম আগে থেকেই ছড়িয়ে ছিল, সে যুবরাজকে ব্যক্তিগতভাবে শাস্তি দিত। আজ এ দৃশ্য দেখে অনেকে অবাক হলেও সত্যিকারের বিস্ময় প্রকাশ করল না।

শেন ইয়ান বাইরে পাহারাদারদের সরে যেতে বলল, কারণ ঘরের দুইজনের পোশাক এলোমেলো; পরিস্থিতি সহজেই ভুল বোঝার মতো। শেন ইয়ান ও শুজিন মুখোমুখি তাকাল, কেউ কথা বলল না। শেষ পর্যন্ত হার মানল শুজিন, কারণ পুরো নাটকের উদ্দেশ্যই ইয়েচেঙকে সাহায্য করা। তাই মনে কিছুটা অনিশ্চয়তা ছিল।

"শেন দাদা, এত রাতে কী প্রয়োজন?" শুজিন ঠোঁটে একটুও মায়া না রেখে হাসল। সে ইয়েচেঙের থুতনি থেকে হাত সরিয়ে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল, যেন নোংরা কিছু ছুঁয়েছে। তারপর ইয়েচেঙকে এক লাথি মারল, তার পিঠে পা রেখে অপমান করল। ইয়েচেঙও যথেষ্ট অপ্রস্তুত, শুজিনের বাড়াবাড়ি স্পষ্ট। শেন ইয়ানের মনে যে অল্প শ্রদ্ধা ছিল, তা এক নিমিষেই উবে গেল, তার মনে হলো, নিজের অনুভূতি যেন মাটিতে মাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। আসলে শুজিনের আকর্ষণীয় চেহারাতেই সে প্রথমে মুগ্ধ হয়েছিল, আর তার মনোভাবকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল সে অজানা প্রভাব। তাই নিজেকে শুজিনের প্রতি অনুরক্ত মনে হয়েছিল; মানুষ তো চেহারার দাস, তিনিও সাধারণ পুরুষ, এতটাই সহজেই আকৃষ্ট। কিন্তু যখন বাস্তবে দেখল, এই রাজকুমারী আসলে কেমন, তখনই তার মোহ কেটে গেল।

"রাজকুমারী, আপনার আচরণ সীমা ছাড়িয়েছে!" আগেও শোনা গিয়েছিল, এই হে শিন রাজকুমারী সবচেয়ে বেশি নির্যাতন করত প্রাসাদের কর্মচারীদের, যুবরাজের প্রতি তো আরও নিষ্ঠুর। অনেকে বলত, আগে হে শিন ও এই পুরুষ সেনাপতির কোনো সম্পর্ক ছিল না, শুজিন আসার পরেই তাদের মাঝে সংযোগ গড়ে ওঠে। শুজিনের আচরণ হে শিনের মতো নয় দেখে শেন ইয়ান ভেবেছিল, এসব গুজব মাত্র। কিন্তু আজ নিজের চোখে দেখে তার মনে ঘৃণা জেগে উঠল।

তবে এতে কিছু যায় আসে না; শুজিন ঠিকই ভেবেছে, নিজের ভাবমূর্তি শেন ইয়ানের কাছে একেবারে নেমে গেলেও, সে বরং বেশি চিন্তিত ভিলেন যেন তার শত্রু না হয়ে ওঠে।

সব দিক বিচার করে, শুজিন মনে করল, এখন ভিলেনকে খুশি রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ!

"এটা শেন দাদার কী ব্যাপার? তাকে আমার সঙ্গে এখানে আনাই তো ছিল আমার একাকিত্ব কাটানোর জন্য। আজ আমার মেজাজ খারাপ, তাই তাকে কয়েকটা চাবুক মারছি—আমার বাবা তো কিছু বলেননি! আপনি এখানে এসে নায়ক সাজতে এলেন?" শুজিনের গলায় ছিল ঠান্ডা তাচ্ছিল্য, আগের মতো বিনয়ের কোনো চিহ্ন নেই।

তার কথাই সত্যি; উত্তরের ছিনের সেই নবম রাজকাকা ছোটবেলা থেকেই বিখ্যাত, বর্তমান দুই সম্রাট—উত্তর ছিন ও দক্ষিণ ছিন—তাকে সহ্য করতে পারেননি। এখন ইয়েচেঙ তার ছেলে, দক্ষিণ ছিনের হাতে পড়েছে, কেউ চায় না সে ভাল কিছু পাক; সবাই চুপচাপ ইয়েচেঙের উপর নির্যাতন মেনে নিয়েছে, যেন এই নবম রাজকাকাকে অপমান করার জন্য। এটাই আসল কারণ, কেন হে শিন এত স্পষ্টভাবে ইয়েচেঙকে নির্যাতন করেও ভয় পেত না।

তবে শেন ইয়ান শুজিনের আচরণের প্রতি শুধু অবজ্ঞাই দেখাল; বাধা দেওয়ার কারণ না থাকায় চুপ করে গেল।

"তাহলে অনুগ্রহ করে অনুসন্ধানে সহযোগিতা করুন, আগে গায়ের পোশাক ঠিক করুন!" শেন ইয়ান আর কথা না বাড়িয়ে নিয়মরক্ষার মতো বলল।

শুজিন যেন কিছুই বুঝতে পারল না, তবে নিজের চাদর টেনে ধরল, অতিথি আপ্যায়নের ভঙ্গি করল। শেন ইয়ান রাগে কিছু বলতে পারল না; এক নারীর সঙ্গে তর্ক করা বৃথা, তাছাড়া শুজিন ইচ্ছা করেই অবস্থা জটিল করছিল।

শেষমেষ শেন ইয়ান লোক ডেকে ঘরে ঢুকিয়ে অনুসন্ধান শুরু করাল, তবে অন্য ঘরের মতো জোরালো নয়। বরং এখানে অনেক শান্ত, অনেক দাসী-রক্ষী এসে অবাক দৃষ্টিতে শুজিনের লাস্যময় দেহের দিকে তাকাল, আর তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে কাতর ইয়েচেঙ—এই দৃশ্য না দেখে কৌতূহল সামলানো কঠিন। অনেক খোঁজাখুঁজি করেও কিছুই মেলেনি; শেন ইয়ান যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অনুসন্ধান শেষ করল, যেন তার প্রতিবারের অনুসন্ধানেই শুজিনের কাছে অপমানিত হতে হয়, তাই সে অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকে নিল, মলিন চেহারায় অস্বস্তি স্পষ্ট।

শুজিন শেন ইয়ান চলে যাবার পর হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হঠাৎ তার মনে হল, ভাগ্যিস হোশুওর সঙ্গে চুপিচুপি পালিয়ে গিয়েছিল—এবার ফিরে এসে ইয়েচেঙকে চাবুক মারার একটি বাহানা তো পাওয়া গেল। কারণ, শে যুবরাজের কাছে অপমান পাওয়ার ক্ষোভ সে ইয়েচেঙের উপর ঝাড়ল!

এই যুক্তি শুজিনের কাছে অতিরিক্ত নিষ্ঠুর মনে হলেও, আসলে হে শিনের চরিত্রটাই এমন—যুবরাজ তাকে পছন্দ করে না বলে নিজের দুঃখে অন্যকে কষ্ট দেয়, অন্যের যন্ত্রণায় আনন্দ খুঁজে নেয়। এমন খারাপ মনের রাজকুমারীর পরিণতি যে শেষ পর্যন্ত ভয়াবহ হবে, তা তো স্বাভাবিক!

শেন ইয়ানকে নিয়ে ঝামেলা শেষ হতেই এবার বিপদ ইয়েচেঙকে নিয়ে। সে তো এক চাবুক মেরেছে, আবার পিঠে পা রেখে অপমান করেছে; শুজিন আতঙ্কে মনে করল, মৃত্যু যেন আরও কাছে চলে এসেছে!

তবুও করার কিছু ছিল না—যদি একটুও অভিনয় না করত, বিশ্বাসযোগ্যতা হারাত!

শুজিনের পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা হুইলান, শেন ইয়ান চলে যাবার পর, কাঁপতে কাঁপতে আবার চাবুক এগিয়ে দিল। সাধারণত এমন সময় রাজকুমারী আরও বেশি নির্যাতন করত, মাঝে মাঝে অন্যদেরও ছাড়ত না। হুইলানও খুব ভয়ে ছিল; গত কয়েকদিনের ব্যবহারে মনে হয়েছিল, রাজকুমারী অনেক ভালো হয়ে গেছে, তার সাহসও বেড়েছিল। কিন্তু আজকের ঘটনার পর, আবার পুরনো যুগে ফিরে গেল!

কিন্তু শুজিন আর চাবুক নিতে সাহস করল না। সে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে থাকা ইয়েচেঙের দিকে দেখে সাবধানে বলল, "নাটক তো শেষ, যুবরাজ এবার উঠে দাঁড়াও। তবে মনে হয়, এখনও কিছুক্ষণ তোমাকে এখানে থাকতে হবে; আমি তো এমন সহজে কাউকে ছাড়ি না!"

রাতের আঁধারে শুজিন ওপরের আসনে আধশোয়া, কনুইয়ের উপর ভর দিয়ে, কাতর-অবস্থায় ইয়েচেঙের দিকে তাকায়—এ এক নিষ্ঠুর সৌন্দর্য; অস্থি থেকে চামড়া পর্যন্ত, এই ভিলেন এক অনন্য সৌন্দর্যের অধিকারী!

শুজিনের মতো, অতিরিক্ত আকর্ষণীয় চেহারা সব সময় ভাল নয়—নারী-পুরুষ উভয়ের জন্যই। তবে শুজিনের সৌন্দর্য ইয়েচেঙের মতো নয়; সে শুধু হে শিনের চেহারার সুবিধা পেয়েছে, নিজের মধ্যে কোনও মোহ নেই, কেবল সাধারণের চেয়ে একটু ভালো—সেই রকম সুন্দরী, যা প্রধান পত্নীর মর্যাদা পায় না, বরং কোন ছোট পত্নীর মতো। এমনকি এই কাহিনিতে ‘দেশদ্রোহী সুন্দরী’ উপাধি তো প্রধান নারী চরিত্রের জন্যই বরাদ্দ। অথচ ইয়েচেঙের সৌন্দর্য বিরল।

শুজিন ভেবেছিল, ভিলেন হয়তো রাগে কিছু কর্কশ, মন্দ কথা বলবে; তার চাবুক ও লাথির প্রতিশোধ নেবে। শুজিন নিজেকে প্রস্তুত করেছিল, কিন্তু ঠিক সেই সময় ভিলেন হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল!

শুজিন চমকে উঠে চেয়ার থেকে নেমে এলো; সে হাঁটু গেড়ে ইয়েচেঙের মাথা তুলল, বুঝতে পারল, সত্যিই অজ্ঞান হয়ে গেছে। তার কপালে হাত রাখতেই টের পেল, জ্বরের তাপে পুড়ছে।

শুজিন বুঝতে পারল না, এই অজ্ঞান হওয়া উপযুক্ত, নাকি নিজেকে অপছন্দ করার জন্য ধিক্কার দেওয়া উচিত।

সে ইয়েচেঙকে ছেড়ে দিতেই দেখল, নিজের পোশাকে রক্ত লেগে গেছে। সে হয়তো নিজেই অস্থায়ীভাবে রক্ত বন্ধ করেছিল, তার চোট বেশ গুরুতর, না হলে এমনভাবে অজ্ঞান হতো না। তবুও, তার কনুইয়ের নিচে এখনও একটি ছুরি আঁকড়ে ধরে আছে, খুব শক্তভাবে।

সে নিশ্চয়ই নিরাপত্তাহীনতায় ভোগা এক শিশু—অন্য বড় ঘরের ছেলেরা হয়তো পড়ার বোঝা নিয়ে চিন্তিত, কিংবা কোথায় গিয়ে আনন্দ করবে ভাবছে; অথচ ইয়েচেঙকে লড়তে হচ্ছে অন্যায়ের সঙ্গে, সংগ্রাম করতে হচ্ছে ভাগ্যের বিরুদ্ধে।

তার জীবনটা ছিল চরম বিপর্যস্ত!

শুজিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বোঝে, এই ভিলেনের দুর্দশা চোখে পড়লেও সে নিজে ভীষণ নিরাসক্ত; সে তাকে বাঁচাতে চায় না। কিন্তু ভাবল, যদি সে মরে যায়, তাহলে তার খরচ করা অর্থও বৃথা যাবে, আবার কাহিনির ধারাও নষ্ট হবে। সিস্টেম আগেই বলেছিল, ভিলেনের গুরুত্ব অনেক বেশি; যদি সে মারা যায়, গল্পের জগতে সমস্যা দেখা দেবে, তখন তাকে জোর করে বের করে দেওয়া হবে—তবে তো টাকা যাবে, ‘ভাই’ও পাবে না, একেবারেই অপচয়!

আহা! মনে হয়, তার কাছে চিরদিনের দেনা রয়ে গেল!