চুরানব্বইতম অধ্যায়: একসঙ্গে বই পড়া

“এটা কোনো কাজের নয়, আমার রূঢ় ঝাড়ু-আঘাত এখনো কেউ ঠেকাতে পারেনি।” রাজাধিরাজের ফিরে-আসা তলোয়ারটি লি শিয়াংয়ের ঢালে আছড়ে পড়ল, কিন্তু শরীরটি সেই আঘাতের জোরে আকাশে ভেসে উঠল; এক শিকারি ঈগলের মতো, আগে এক ঝলক পায়ের ছায়া, তারপর বিশাল তলোয়ারটি ঘূর্ণিঝড়ের মতো নিচে নেমে এসে এক নিমেষে একটি ত্রিকোণ চিহ্ন এঁকে দিল।

ধনু রাশি হাতে একটি আপেল নিয়ে গর্বভরে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল, যেন দেখাচ্ছে এমন ভঙ্গিতে ওপরের অংশে আলতো করে কয়েকবার চাপও দিল। বাইরে উন্মুক্ত শুভ্র স্তনের গোলার্ধ নিঃসন্দেহে বিস্ময়কর স্থিতিস্থাপকতা প্রকাশ করছিল; নিক যদি একজন পুরুষ হতো, তবে বোধহয় সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে পড়ে ভালো করে তা উপভোগ করত।

সঞ্চালক লি জিয়াওয়েন বিচারকদের জিজ্ঞেস করলেন, বিশেষ আমন্ত্রিত প্রতিযোগী লেন ইউরৌর নম্বর এত বেশি কেন।

এই কথা শোনা মাত্রই, চারদিকে থাকা রাক্ষসেরা ভয়ে ক্রমাগত পিছু হটল। এই কদিনে তারা মানুষ খুন আর মাংস ভক্ষণ কম করেনি; আর জানা কথা, মানবজগতের সাধকদের চোখে যারা সাধারণ মানুষের উপর বিপদ ডেকে আনে, সেই দানবদের সম্পূর্ণ নির্মূল করা হয়! আজ এই কুনলুন-সাধক এখানে এসেছেন কি তবে দানব দমন আর অসুর নিধনের জন্য?

মেলনের সহায়তা পাওয়া গেল, পেছনে আর কোনো দুশ্চিন্তা রইল না, আর সাহায্যকারী বাহিনীও আসছিল; তাই রোড এবার আর রাশ টেনে রাখল না, এই লোকটার সঙ্গে প্রাণপণ এক লড়াইয়ে নেমে পড়ল। এতদিনের লাগাতার সহনশীলতা তাকে চূড়ান্ত বিরক্তির সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল।

“আমার কাছে কেন এলে না?” হুয়া ফেং বিষাক্ত মাকড়সার সামনে এসে তাকে জড়িয়ে ধরে জিজ্ঞেস করল। বিষাক্ত মাকড়সা কিছু বলল না, শুধু হুয়া ফেংয়ের বুকে ভর দিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

আরও বড় কথা, যদি না নানগং পরিবারের সেই হাস্যকর গৃহপ্রধান আকাশছোঁয়া পুরস্কারের প্রতিশ্রুতি দিত, তাহলে এই কদিন তাকে এভাবে রাতের পর রাত জেগে থাকতে হতো না, জল্লাদের মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হতো না।

আমি এক মুহূর্ত থমকে গেলাম। সাংহাইয়ে লিং’এর আমাদের কয়েকজন ছাড়া আর কারও সঙ্গে তেমন পরিচয় নেই! এত রাত হয়ে গেছে, সে বাইরে গিয়ে কী করবে?

কিন্তু... লুং মোশুয়ানের সেই শীতল ভঙ্গির কথা মনে পড়তেই লেন ইউরৌ পিছিয়ে গেল। সে প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ধরে নিল, লুং মোশুয়ান নিশ্চয়ই তাকে সাহায্য করতে অস্বীকার করবে। এমনকি, চু ইয়ানঝের চেয়েও বেশি অপমানজনক কথাও বলতে পারে।

মো ইউন-কোষের অনুসন্ধানে অংশ নেওয়া সমস্ত যোদ্ধা নিজ নিজ স্থানে ফিরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, তখন ওই কোষের ভেতরের পরিস্থিতি আজ গোটা জগৎজুড়ে, সমস্ত江湖-武林-এ ছড়িয়ে পড়েছে।

হাল্কবিধ্বংসী বর্ম শক্তিশালী ঠিকই, কিন্তু প্রযুক্তি হোক বা উপাদান, এমনকি জড়িত শক্তি-প্রযুক্তিও—এর কিছুই এখনকার দু কে আর জোরা দিতে পারবে না।

প্রবীণের পেছনে, একইভাবে নীল পোশাকধারী এক তরুণ নীরবে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মুখাবয়ব দেখে মনে হয়, কিছুটা সাদৃশ্য আছে।

“আর দেখতে হবে না, তুমি কি ভেবেছিলে এই কাজ খুব গোপনে করা হয়েছে? কিন্তু একবারও কি ভেবেছ, ফেংশিয়া নগরের ঘটনাগুলো এত নির্ভুলভাবে আমাদের আর বরফ-তুষার ড্রাগন সাম্রাজ্যের গিল্ড ছাড়া আর কে জানে?”

জলবাহিনী প্রসঙ্গে তো বলাই বাহুল্য, লিং ছাওয়ের অধীনে থাকা দুই হাজার নৌসৈন্যের রক্তমণির যোগান একলাফে দ্বিগুণেরও বেশি বাড়ানো হলো, আর পাঁচটি ড্রাগন-দাঁত যুদ্ধজাহাজের নির্মাণও একই সঙ্গে শুরু হয়ে গেল।

গংসুন চানের সাদা ঘোড়ার বীরসৈন্যরা যখন কষ্টেসৃষ্টে অবরোধ ভেদ করে বেরোনোর চেষ্টা করছিল, তখন পেছন দিক থেকে লিউ বেইয়ের কণ্ঠ ভেসে এল।

যেহেতু পরিকল্পনা করা হয়েছে, আর দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গেই তার সামান্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। গতকালই কম্বল রোদে শুকিয়েছিল, টাটকা আর পরিষ্কার; সেটাই গাড়িতে পেতে দিল। খাওয়ার আর পান করার কিছুটা নিয়ে, উ বড়িকে একটা বিদায় জানাতেই বেরিয়ে যাবে—কিন্তু উ বড়ি যেকোনোভাবেই তাকে একবেলা খাইয়ে ছাড়তে চাইলেন, বললেন ভালো কিছু রান্না করবেন, বিদায়ের ভোজ হিসেবেই।

শিয়াও ইউ মাথা নাড়ল। শু হাওথিয়ানের কোম্পানিতে ঢুকে পড়া জি ইউর জন্য মন্দ নয়; সে কৃতজ্ঞতা জানে, আর জি…কে-ও কিছুটা সাহায্য করতে পারবে।

পায়ে অসুবিধা থাকায়, বিছানায় উঠলে নামা খুব কঠিন হতো; তাই সে সারা সময় হুইলচেয়ারেই বসে থাকত। গভীর রাতে যখন অসহ্য ঘুম পেত, তখন লম্বা বেঞ্চে শুয়ে পড়ে ঘুমাত।

সন্ধ্যায় সূর্য পশ্চিমে ডুবে গেলে, গু জিয়ানলি আশঙ্কা করল যে একটু পরেই ঠান্ডা পড়ে যাবে, তাই আর দেরি করল না। এক অসুস্থ আর দুই ছোট্ট শিশুকে নিয়ে সে বাড়ি ফিরে এল। ফিরে এসে সে জি উজিং আর দুই শিশুকে গুছিয়ে বসিয়ে, তড়িঘড়ি করে বাবার কাছে চলে গেল।

এখানকার চাপ ইতিমধ্যে অবিশ্বাস্য মাত্রায় পৌঁছে গেছে; সময় আর স্থান এখানে যেন সরল হয়ে গেছে, তাদের অস্তিত্বের অনুভবও প্রায় লুপ্ত।

ঝাং তিয়ানশেং কোনো প্রাচীন যুদ্ধকলা-নিপুণ নন; এই迷踪拳-এর মতো চলাফেরার কৌশল ভাঙার ক্ষমতাই তার নেই।

ইউ চাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে, শরীরের পোশাক প্রায় ছিন্নভিন্ন; কয়েক টুকরো ছেঁড়া কাপড়ে কোনো রকমে জড়ানো, বাকি সব জায়গায় কালো জীবনী-যুদ্ধবর্ম।

সুযোগ-সুবিধা স্বর্গনির্ধারিত, কিন্তু চেষ্টা-পরিশ্রমই সবচেয়ে বাস্তব; তা মানুষকে নিরাশ করে না—এই ব্যাপারে লিং তিয়ানের গভীর উপলব্ধি ছিল।

তবে বেইমিংয়ের দানব-পূর্বর এই আঘাত ছিল একেবারেই ভিন্ন। এক বিশাল হাতের চপেটাঘাত নেমে এল, তাতে শুধু কোনো দাপট নেই তাই নয়, একেবারে সাধারণ, রকমারি জাঁকজমকহীন; এমনকি তাতে সামান্যতম পরিবর্তনের ছাপও ছিল না।

আর এই সময়টায়, ঔষধদেবতার মন্দিরও দ্রুততার সঙ্গে মহাযন্ত্র মেরামতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অসুরবিরোধী জোটের সেনাদলও যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে লাগল, কিছু সামগ্রী হস্তগত করল, ঔষধদেবতার মন্দিরকে সাহায্য করল, রাক্ষসদমন মহাযন্ত্র সুদৃঢ় করল, এবং মন্দিরের শক্তি বাড়িয়ে তুলল।

অর্থও একেবারে স্পষ্ট—ইউন হাও সমুদ্রতীরে উঠতে চায় না। একসময় চীনা ভূমি ছেড়ে উত্তর আমেরিকার প্রশিক্ষণ শিবিরে যোগ দেওয়ার পর থেকেই সে মানুষ মারতে শিখতে শুরু করেছিল, নানাভাবে মানুষ মারার কৌশল রপ্ত করেছিল, আর অগণিত হত্যাকৌশল আয়ত্ত করেছিল।

এই মুহূর্তে তো সে এমনকি জেড কফিনটাকেও পেরিয়ে যায়নি; জেড কফিনের ওপর দিয়ে কেবলমাত্র একটা ঝলকের মতো বেরিয়ে যেতেই হঠাৎ এক আকর্ষণশক্তি তাকে টেনে প্রায় কফিনের মধ্যে ফেলে দিচ্ছিল।

লিং তিয়ানও সামান্য চমকে উঠল। সামনের মহাযন্ত্রে পা রাখতেই তার চোখের পাতা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, যেন সে কোনো অস্বাভাবিক কিছু টের পাচ্ছে।

কিন্তু সে জানত না, তার স্মৃতির একেবারে গভীরতম মানুষটি আর কখনোই ফিরে আসবে না; এমনকি তাকে আর একবার দেখাও তার স্বপ্নে সম্ভব নয়।

লিন ইয়িনান ক্ষোভে বলল, “আমি ত্রিশ হাজার দিচ্ছি। দেখি, জি সিমিং কি আর সাহস করে বিড ধরে রাখে!” বলে সে বোর্ড তুলতে যাচ্ছিল।

ওয়েন ভ্রু তুলল। তিন ভাগ জোর ঠেকিয়ে দেওয়া হয়েছে—মানে এই লোকটার ক্ষমতা অন্তত নবাগত স্তরেরও ওপরে।

“দুই-তিন হাজার বছর? প্রথম ভূ-স্তরের বিশেষজ্ঞ তো মাত্র এক হাজার সাতশো বছরের কিছু আগে আবির্ভূত হয়েছিল, তাই না?” হু ওয়ে অবাক হল।

ইয়ান নিং বাস্তব অবস্থা না জেনেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন; তার মুখের অভিব্যক্তিতেই তা ফুটে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবতে পারলেন না, এই তরুণ পুলিশটির মাথায় কি কোনো সমস্যা আছে নাকি?

এক তলোয়ার সফল হতেই, দানবীয় তলোয়ারটি মুছিফেংয়ের হাতের তালুর ঘূর্ণির দিকে উড়ে গেল; একই সঙ্গে তলোয়ারশরীরের ওপর থেকে এক ঝাঁকুনি-ধ্বনি বেরিয়ে এল, যেন সেই আদিম সত্তাকে挑衅 করছে।

টং এন একটি জানালার সামনে থেমে জানালার বাইরে অবিরাম বদলে যাওয়া আলোর নকশাগুলো উপভোগ করছিল, এই কণ্ঠহীন মুহূর্তের দুর্লভ শান্তি উপভোগ করছিল।

লিন আন্টি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আলতো দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সে তার মায়ের সঙ্গে সত্যিই খুব মেলে। সে যখন প্রথম এসেছিল, বাড়ির দেওয়ালে অসংখ্য ছবি টাঙানো ছিল; পরে শিয়া জিনইউয়ান সব নামিয়ে রাখতে বলেছিলেন।

পাশে থাকা তিচি ঠোঁট বাঁকিয়ে নীরবে একটি সিগারেট ধরাল। দ্বিতীয় টানটিই যখন নিচ্ছিল, তখন তার তোলা হাতটি একটু থমকে গেল; মুখে সামান্য পরিবর্তন দেখা দিল।

ভাবতেই পারেনি, সে আসলে তারই প্রাসাদে এসে পড়েছে। কিন্তু সেটা আরও ভালো। ওয়েন চাইছিল ভাঙা-মুখোদের শক্তি পরীক্ষা করতে; এত কাছাকাছি থাকা হারিবেলের চেয়ে কি আর ভালো লক্ষ্য হয়?

দুই ঘণ্টা পরে তারা অবশেষে দূরে অস্পষ্ট এক নগরীর আভাস দেখতে পেল। আরও আধা ঘণ্টারও বেশি হেঁটে তারা এসে পৌঁছল এক মহিমান্বিত কালো-লাল শহরমেঝের নিচে। তারা অন্তত দুই শতাধিক লি পথ অতিক্রম করেছিল।