সপ্তদশ অধ্যায়: প্রণাম

শুজিন সকালের আহার শেষ করে, লোক দিয়ে পোশাক বদলাতে বলল এবং এক সেট সাদা চুড়িদার লম্বা স্কার্ট বেছে নিল। পোশাকটি সরল ও স্বচ্ছন্দ, অতিরিক্ত রঙিন বা চটকদার নয়। মূল চরিত্রের অভ্যাস ছিল এমনভাবেই সাজা, কারণ এতে তৎকালীন রীতির সঙ্গে মানানসই হতো।

যেমন এই বক্ষবন্ধনী পরার ব্যাপারটি, যা শুজিনের দৃষ্টিতে মোটেও মানানসই নয়। সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে ধীরে ধীরে দাসী ও রাজপ্রাসাদের মেয়েদের ডেকে নিল এবং দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।

যখন সে পাশের মহলে পৌঁছাল, শূন্য ও নির্জন উঠোনটির দিকে একবার তাকিয়ে তার পা থেমে গেল, মনে খানিকটা অস্থিরতা জাগল। শুজিন ভাবল, সে তো ইতিমধ্যেই এই শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে বিরাগভাজন করে ফেলেছে, এখন সে ঠিক কী চায় কে জানে—আবার তাকে মেরে ফেলতে চাইবে নাতো?

তবে গত রাতের কথোপকথন অনুযায়ী, সম্ভবত এবার সে তাকে ছেড়ে দেবে! যতক্ষণ না সে বাড়তি কথা বলে কিংবা অপ্রয়োজনীয় কিছু করে, ততক্ষণ সব ঠিক থাকবে। শুজিন মরতে চায় না, সে অযথা ঝামেলায়ও জড়াতে চায় না। তাই ইয়েচ্যং এমন কিছু না বললেও সে নিজ থেকেই কোনো কিছুর সঙ্গে যুক্ত হতো না। যতক্ষণ না তার ওপর কোনো বিপদ আসে, ততক্ষণ সে আনন্দের সঙ্গে এই সংঘাত উপভোগ করত। কারণ বইয়ে বর্ণিত রাজদরবারের কূটচাল অত্যন্ত চমৎকার ছিল, যেন সে বিনা মূল্যে এক চমৎকার নাটক দেখছে!

শুজিন হাঁটা বাড়াল এবং মিংশু গগের দিকে এগিয়ে চলল, যা মিংফেইর বাসস্থান, বরফময় প্রাসাদের খুব কাছেই অবস্থিত। আগে ফ্রস্ট কুইন এবং মিংফেইর একসঙ্গে রাজপ্রাসাদে ‘যমজ ফুল’ নামে পরিচিত ছিলেন, তাই তাদের আবাসনও কাছাকাছি ছিল।

কিন্তু আসলে তারা একে অপরের আপন ছিলেন না, ‘যমজ ফুল’ নামটি আদৌ তাদের জন্য উপযুক্ত ছিল না। নাহলে আগের মিংশু গগের নাম কেন পাল্টে দেওয়া হতো?

শুজিন যদিও মূল উপন্যাসটি পড়েছিল, তবুও এরকম গোপন বিষয় বেশি বলা হয়নি, শুধু মিংফেইর একটি স্মৃতিতে একবার উল্লেখ আছে। ওই যমজ ফুলের মধ্যে ফ্রস্ট কুইন ছিল বেশি প্রিয়, মিংফেইর তুলনায় অনেক বেশি। এতে সে ঈর্ষান্বিত না হয়ে পারে?

সম্রাটের একচ্ছত্র স্নেহ পাওয়া কি কারো পক্ষে ঈর্ষার কারণ নয়?

তার ওপর সে আবার ফ্রস্ট কুইনের কন্যা, সম্রাটের আদরের রাজকুমারী, অথচ বড় হয়েছে মিংফেইর তত্ত্বাবধানে। প্রতিদিন তাকে সেই নারীর কন্যাকে দেখতে হতো, যাকে সে সহ্য করতে পারে না—এটি কি কম কষ্টের? শুজিন মোটেই বিশ্বাস করে না, মিংফেইর তাকে ভালোবাসত। কে জানে, আগেরবারের পানিতে পড়ার ঘটনাটাও হয়তো এই মা-মেয়ের কারসাজি ছিল। সে সবসময় এই দু'জনকে সন্দেহ করে এসেছে!

সব মিলিয়ে, সাবধান হওয়াই ভালো—চলতে চলতে শুজিন মনে মনে ভাবতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই সে মিংশু গগে পৌঁছে গেল। বাইরের রাজপ্রাসাদের মেয়েরা তাকে চিনতে পারল, সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে গিয়ে খবর দিল।

শুজিন কোনো তাড়াহুড়ো করল না, বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যে মিংফেই নিজেই দরজা খুলে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে এল, যেন নিজের ‘নামমাত্র কন্যা’কে অতি অতিরিক্ত সম্মান দেখাচ্ছে!

মিংফেই একটু অবাকই হলো—পানিতে পড়ার ঘটনার পর থেকে, সে যে মেয়েকে ইচ্ছামত নিয়ন্ত্রণ করত, সে যেন পাল্টে গেছে; আগের মতো আর নিয়ম ভেঙে ভিতরে ঢুকে গিয়ে চাকরদের অবহেলার অভিযোগ করছে না, বরং নিয়ম মেনে বাইরে অপেক্ষা করছে।

এখন আর আগের সেই ঘনিষ্ঠতা নেই!

“হেহিন, বাইরে কেন দাঁড়িয়ে আছো? এত ভদ্রতা করার কিছু নেই। তুমি তো আমার চোখের সামনে বড় হয়েছো, তুমি আমার নিজের মনের মানুষ। এসব নিয়ম তো বাইরের লোকদের জন্য বানানো, আমার সঙ্গে তোমার এত ভণিতা কিসের?”—মিংফেই বলেই শুজিনের হাত ধরে একরকম স্নেহের ভান করল।

মূল চরিত্র হলে হয়তো এতক্ষণে আবেগে কেঁদে ফেলত এবং মিংফেইকে অনেক ভালোবাসত, কিন্তু শুজিন বুঝতে পারে এই মিংফেইকে বোকা বানানো সহজ নয়। হঠাৎ করে তার সঙ্গে দূরত্ব রাখলে সন্দেহ হবে!

তাই শুজিন দ্রুত মিংফেইর হাত চেপে ধরে মুখ কুঁচকে অভিযোগ জানাল, “আমি কি মা'কে ভদ্রতা করছি! দোষ তো ঐ রাজরানীর ডাকা কঠোর শিক্ষিকার; আমি তো ওঁর ভয়ে আছি!”

বলেই সে পুরো দায়িত্ব ঐ শিক্ষিকার ঘাড়ে চাপিয়ে দিল, অজুহাতও মন্দ নয়।

মিংফেই এতে সন্দেহ করল না, বরং ভাবল, ছিনশুয়েশিয়ানের মতো কড়া শিক্ষিকার সামনে শুজিন ভয় পেয়েছে—এটাই স্বাভাবিক।

মিংফেই শুজিনের অভিযোগে অসহায়ভাবে একটু হেসে বলল, “চলো, ভেতরে এসো! এত সকালে আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছো—এটা এই প্রথম।”

বলতে বলতে দু’জনে একসঙ্গে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।