অষ্টম অধ্যায়:侯府র উত্তরাধিকারী
শুজিন এখনও গাড়ি থেকে নামেনি, তখনই বাইরে থেকে শে পরিবারে পাকা বয়সী ম্যানেজার এগিয়ে এলেন। এই বৃদ্ধ ম্যানেজারের চুল পাকা হলেও, চলাফেরায় দৃঢ়তা ফুটে ওঠে, দেখতেও বেশ গম্ভীর ও শান্ত প্রকৃতির। শুজিন বইতে পড়েছিলেন, এই ম্যানেজার শে হে হলেন শে পরিবারের প্রবীণ মারকুইসের বিশ্বস্ত সহচর, অর্থাৎ মূল নারী চরিত্রের দাদার অধীনে থাকা এক দক্ষ ব্যক্তি।
তিনি নিঃসন্দেহে বেশ দক্ষ ও অভিজ্ঞ! এমন হবারই কথা, কারণ শক্তিশালী নারীকে কেন্দ্র করে লেখা উপন্যাসে তার পরিবারের ঘনিষ্ঠজনেরা প্রত্যেকেই কমবেশি দক্ষতা রাখেন, নইলে অন্যান্য চরিত্রদের বোকামি বা সীমাবদ্ধতা ফুটিয়ে তুলতে পারা যেত না।
শুজিন গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই ম্যানেজার বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানালেন, কুশল জিজ্ঞেস করলেন, “রাজকুমারীর প্রতি আমার প্রণাম।”
তাতে বোঝা গেল, শে পরিবার আগে থেকেই খবর পেয়ে গিয়েছেন, তাই আগেভাগেই বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। শে পরিবার শুজিনকে যথেষ্ট সম্মান দিচ্ছে, যদিও এখন তিনি রাজকুমারী, তথাপি শে পরিবারের ক্ষমতায় এর প্রয়োজন ছিল না। কারণ দক্ষিণ ক্বিন রাজ্যের শিকড় তো শে পরিবারের ওপরই নির্ভরশীল।
শে পরিবার যদি আরও কিছুটা উদ্ধত হতেও চায়, ক্বিন পরিবারকে তবুও তা মেনে নিতে হত।
শুজিন মনে আছে, বইয়ের শুরুর অংশে শে পরিবার সবসময় সভায় নিজেদের অবস্থান নিয়ে সংযম ও সংযত আচরণ করত। শে পরিবারের মূল শাখা, অর্থাৎ চুংইং মারকুইসের পরিবার, অনেক আগেই রাজনীতি থেকে সরে এসেছে, কাজকর্মে নিতান্তই নম্র ও সাদাসিধে, শুজিনের প্রতি তাই খুবই ভদ্র, সম্মানজনক ও শালীন আচরণ করে। এই পরিস্থিতিতে শে পরিবার হাঁটা পাথরে হাঁটছে—একটুও ভুল করলে চলবে না।
“শে ম্যানেজার, অনুগ্রহ করে উঠে দাঁড়ান!” শুজিন তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে বললেন। শে হে তো মূল নারী চরিত্রের লোক, প্রবীণ মারকুইসের বিশ্বস্ত সহকারী, শুজিন স্বভাবতই অবহেলা করতে পারলেন না।
এটি কিন্তু মূল নারী চরিত্রের পরিবার, তিনি কাকে দুঃখ দিতে সাহস করবেন? একটাকেও নয়!
শে ম্যানেজারের চোখে একরকম বিস্ময় ফুটে উঠল। এই ছোট রাজকুমারী তো চিরকাল উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী, কখনো এমন শিষ্টাচার ও পরিস্থিতি বোঝেন, তা তিনি ভাবেননি। শে হে স্বভাবতই অবাক হলেন।
কিন শুয়েহিয়ান তো বছরের পর বছর ধরে তার পরিবারের সিজুকেই পছন্দ করতেন, শে হে এই ও হো সিন রাজকুমারীর সঙ্গেও কম লেনদেন করেননি, তার উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী স্বভাব স্বভাবতই কিছুটা জানেন, কারণ বহুবারই সিজুকে এই জেদি রাজকুমারীর হাত থেকে বাঁচাতে তাকে সাহায্য করতে হয়েছে।
কে জানত, কিন শুয়েহিয়ানের আসল স্বত্তা বদলে গেছে!
এখন শুজিন এখানে, যিনি উপন্যাস বহুবার পড়েছেন, কাহিনির গতিপ্রকৃতি ভালই বোঝেন। আর একটু বোকাও হলে, এখন পরিস্থিতিটা স্পষ্ট বোঝা উচিত ছিল।
“আমি সিজু মহাশয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি, দয়া করে ম্যানেজার জানিয়ে দিন। ও হো সিন এই মৃত্যুযন্ত্রণা থেকে ফিরে এসে জীবন অনেকটাই বুঝেছে।” শুজিনের কণ্ঠে একধরনের পার্থিব জ্ঞান আর হালকা দীর্ঘশ্বাসের আভাস ছিল।
আসলে এই সবটুকুই শুজিনের অভিনয়! কে জানে ম্যানেজার বিশ্বাস করলেন কি না, শুধু চাই কেউ যেন টের না পায় আসল রাজকুমারী বদলে গেছেন! এ তো প্রাচীন যুগ, অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে সহজে ব্যাখ্যা দেওয়া যায় না। কেউ যদি এই নিয়ে কথা তোলে, তাহলে তো নিশ্চয়ই প্রাণ যাবে!
অথচ তিনি এখনও ‘গেম’ পার করতে চান, এমনিতে মারা যেতে চান না!
“রাজকুমারী, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।” শে হে শুজিনের ভাবভঙ্গি সত্য বলে মনে করলেন, হয়ত তিনি সত্যিই সবকিছু বুঝে গেছেন!
যদিও তিনি রাজকুমারী, কিন্তু তার স্বভাব একটুও তাদের সিজুর সাথে মানানসই নয়, শে হে স্বভাবতই মনে করতেন তাদের সিজু শ্রেষ্ঠ।
যদি ও হো সিন রাজকুমারী আর সিজুকে পিছু না নেন, তবে তা অবশ্যই ভালো।
শুজিন শে হের সঙ্গে মারকুইসের বাড়িতে প্রবেশ করলেন। রাজকুমারী বলে স্বভাবতই যথেষ্ট জাঁকজমক, সাথে অনেক সহচরী, পুরো একদল লোক দলে দলে ঢুকে পড়ল!
শে বাড়ি নিঃসন্দেহে ঐতিহ্যবাহী, শতাব্দী প্রাচীন অভিজাত পরিবার। তাঁদের বাড়ির ভিতর বাহারি নয়, বরং সূক্ষ্ম ও মার্জিত। অন্দরমহলের সজ্জাও এক কথায় চমৎকার, নিখুঁত।
ধনী পরিবারে স্বাভাবিকভাবেই পার্থক্য থাকে, আর ধন ও সংস্কৃতির মিশ্রণে তা আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছায়।
“রাজকুমারী একটু অপেক্ষা করুন, আমি সিজু ও প্রবীণ মারকুইসকে জানিয়ে আসি।” শে হে নম্রতাসহ বললেন।
“ঠিক আছে।” শুজিন সহানুভূতিশীলভাবে সম্মতি দিলেন।
শে হে আবারও অবাক হলেন। সাধারণত এই রাজকুমারী খুবই ঝামেলাপ্রিয়, কেউ তাকে অপেক্ষা করতে বললে রীতিমতো সমস্যা করতেন। এখন এত সহজে রাজি হয়ে গেলেন, তিনি বিশ্বাসই করতে পারলেন না।
তবে আজকের দিনটা কাকতালীয়, কারণ আজ তাঁদের কন্যা চিঠি পাঠিয়েছেন, প্রবীণ মারকুইস ও সিজু দু’জনেই ওদিকে বসে আছেন, চিঠির অপেক্ষায়। স্বভাবতই কিছুটা সময় লাগবে।
তাঁদের মেয়ে বহু বছর পর বাড়ি ফিরছেন, একা একা বাইরে সংগ্রাম করে এখন পুরো শে পরিবারের দায়িত্ব নিজের কাঁধে নিয়েছেন—এ রকম খবর শুনে কার না কষ্ট হবে! সিজু ও প্রবীণ মারকুইস দু’জনেই মেয়ের জন্য উদ্বিগ্ন, কে আর এই রাজকুমারীর ক্ষমা চাওয়ার ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামাবে?
মুখে যথেষ্ট ভদ্রতা দেখালেই হল।
শে হে চলে যেতেই শুজিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এই শে হে একটু কঠিন লোক, আর সেই অসুস্থ, নরম স্বভাবের সিজু আসলে কেমন, কে জানে!
বইয়ের কাহিনিতে তাঁর চরিত্র ছোটবেলায় রাজপরিবারের দেওয়া বিষে দুর্বল হয়ে পড়ে, অসুস্থ ও কোমল। শুজিন জানতেন, তিনি তাঁর ছোট বোনকে খুবই স্নেহ করেন, অত্যন্ত কোমল ও মধুর একজন মানুষ!
মৃদুস্বভাব, অসুস্থ, হাঁটলে এক কদমেই কাশি, হেসে উঠলেই মন কাড়ে—এই ছোট সিজুকে দেখার জন্য শুজিন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। নিশ্চয়ই ওই ইয়েহ ছেং সিজুর চেয়ে অনেক গুণ ভালো হবেন।
কিন্তু শুজিনের এই আগ্রহ বেশি ক্ষণ স্থায়ী হল না। ধ্যাৎ, এখানে বসে এতক্ষণ অপেক্ষা করছি, এই সিজু তো বেশিই অহংকারী।
শুজিন কতবার যে চা খেয়েছেন, তাও মনে নেই, এমনকি বাথরুমে যাওয়ার তাড়া অনুভব করতে লাগলেন।
তিনি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চায়ের কাপের মুখ কামড়ে, থুতনি টেবিলে রেখে, নিতান্তই অলস ভঙ্গিতে বসে রইলেন। প্রথমদিকে যে অভিজাত কন্যার ভান করেছিলেন, সবটাই ছিল অভিনয়! শুজিন আদতে রাজকুমারী নন, এতক্ষণ ধরে সহ্য করাটাই বিস্ময়জনক।
তিনি চায়ের কাপ ছেড়ে দিয়ে হালকা গলায় বললেন, “শে চিং ছোট্ট সুন্দরী এতক্ষণ ধরে মুখ দেখাচ্ছে না কেন!”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীরা রাজকুমারীর এই অবস্থা দেখে চোখ ফিরিয়ে নিল, কেউ সাহস করে কিছু বলতে পারল না। যদিও এই কয়দিন ‘কিন শুয়েহিয়ান’ আর অকারণে রেগে যাননি বা কাউকে শাসন করেননি, তবু দীর্ঘদিনের ভয় কাটাতে সময় লাগে।
আর বাইরে, কালো পোশাকের এক যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিলেন। গড়ন কিছুটা রোগা, মুখশ্রী ফ্যাকাশে, কিন্তু তবুও সৌন্দর্য ঢাকা যায় না। অসুস্থতা থাকলেও, চোখেমুখে অভিজাত সৌন্দর্য স্পষ্ট।
এই অসুস্থ সুন্দরীই হলেন শে সিজু, শে চিং—শুজিন যার জন্য এত অপেক্ষা করছিলেন।
বই পড়ার সময় তিনিই তো শুজিনের সবচেয়ে প্রিয় চরিত্র ছিলেন!
কোমল, অসুস্থ, মায়াবী—এমন মানুষকে দেখে কার না স্নেহ জাগে।
শে চিং বাইরে থেকেই দেখলেন, উজ্জ্বল রূপসী এক তরুণী টেবিলে এলিয়ে আছেন, যা তার স্বাভাবিক ভদ্র আচরণের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়। আগে তার সামনে সবসময় ভদ্রতার মুখোশ পরা শুজিনের তুলনায়, এই সহজ-সরল ভঙ্গিটা অনেক বেশি মনকাড়া লাগল।
শে চিং বুঝতে পারলেন না কেন, মেয়েটির অধীর প্রতীক্ষার ভঙ্গি তাঁকে মৃদু হাসিতে ভাসিয়ে দিল—একদম যেন বসন্তের নরম বাতাস, কোমল ও মধুর।
শুজিন মাথা তুলেই এই হাসিমাখা মুখ দেখলেন—তিনি যেন অপূর্ব সৌন্দর্যে মুগ্ধ হলেন, মন যেন কেড়ে নিল।
বাইরে শান্ত দেখালেও, ভিতরে উত্তেজনায় ফেটে পড়ছিলেন।
“উফ, আরে, এ তো একেবারে আমার মনমতো! এই অসুস্থ, কোমল চেহারা, মৃদু হাসি—কি যে ইচ্ছে করে তাঁকে আদরে মাটিতে গড়িয়ে দিই! যদি চোখের কোণে আরেকটু জল থাকত, এমন অসহায় দৃষ্টি—তাহলে তো আরও অসাধারণ লাগত!”
এই চরিত্র তো বইয়ের মধ্যেও তাঁর সবচেয়ে পছন্দের! স্বীকার করতেই হয়, তাঁর রুচি খারাপ নয়; উপন্যাসের অন্য নারী চরিত্রেরা নিশ্চয়ই অন্ধ ছিলেন, এমন অপূর্ব সুন্দরীকে কেউই পছন্দ করল না—নিশ্চয়ই বড় বিপর্যয়!