অধ্যায় উনআশি: ভোর হয়েছে

ইউনিয়াংয়ের সামনে যে দৃশ্যটি উদ্ভাসিত হলো, তা ছিল নিখাদ বিশৃঙ্খলায় পূর্ণ। সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা কুয়াশার বিস্ফোরণ, চারদিকে উড়ে বেড়ানো ভাঙা পাথর, আর দূরের সূর্যের তীব্র আলোকরশ্মির ছায়ায়—সবকিছু যেন এক স্বপ্নিল ও রহস্যময় অনুভূতির জন্ম দিচ্ছিল।

"সম্ভবত এটি বাইরের সৌরজগত থেকে ছুটে আসা এক ধূমকেতু," ইউনিয়াং মনে মনে ভাবল। পূর্বজন্মে জ্যোতির্বিদ্যায় গবেষণার অভিজ্ঞতা তাকে সৌরজগতের উপাদান সম্পর্কে ধারণা দিয়েছিল, আর পূর্বের উপাদান বিশ্লেষণ করে ইউনিয়াং বুঝতে পেরেছিল, এই ধূমকেতুর গঠনে সৌরজগতের বস্তুসমূহের সঙ্গে অনেক ফারাক রয়েছে। সুতরাং, এটি সৌরজগতেই তৈরি হয়নি বলেই ধরে নেওয়া যায়।

কোয়িপার বেল্ট কিংবা ওর্ট ক্লাউডেও এমন ধরণের ধূমকেতুর জন্ম হওয়া অসম্ভব বলেই মনে হয়, তাই এটি অবশ্যই অনন্ত মহাকাশের অজানা গহ্বর থেকে এখানে এসেছে। কী অসীম শক্তি, কী বিরাট প্রজ্ঞা লুকিয়ে আছে এর পেছনে!

পূর্বাভাসে ইউনিয়াং, ঝাও কেসহ অন্যেরা ভেবেছিল, এটি নিশ্চয়万化神教-র উপাস্য ঐশ্বরিক শক্তিরই কাজ। এতে করে এই বিশাল, রহস্যাবৃত, অগোচর মহাবিশ্ব যেন আরও এক স্তর রহস্যের চাদরে ঢাকা পড়ল। শ্যুয়ানইয়ান জগতটি আসলে কী, অনন্ত নক্ষত্রলোকের গভীরে ঠিক কত গহীন রহস্য লুকানো, এসব ভাবনায় ইউনিয়াংয়ের কল্পনা অজান্তেই উড়ে গেল। তবে... আপাতত হাতে থাকা কাজটাই শেষ করা জরুরি; এই দৈত্যকে সরাতে না পারলে, গোটা শেংহুয়া নগরী ধ্বংস হয়ে যাবে—ইউনিয়াংয়ের কথা তো থাকেই না।

"আগানো... চালিয়ে যাও," ইউনিয়াং বারবার নির্দেশ পাঠাতে লাগল, আর বাইরের তায়ু স্বর্ণমিনার থেকে মেং ছিয়েনহুই নির্ভরযোগ্যভাবে সেই আদেশ পালন করছিল। অসীম কুয়াশা আর বিশৃঙ্খলার মাঝে, অবশেষে তায়ু স্বর্ণমিনারটি ধূমকেতুর কেন্দ্রে এক নির্দিষ্ট স্থানে অবতরণ করল।

এটি যেন এক খাড়া পর্বতশৃঙ্গ। এখানে বায়ুরোধী ক্ষয়প্রক্রিয়া না থাকায়, ধূমকেতুর শৃঙ্গগুলো অত্যন্ত ধারালো ও খাড়া, পৃথিবীর পাহাড়গুলোর গোলাপানা এখানে নেই। যেন অসংখ্য তীক্ষ্ণ তরবারি আকাশের দিকে ছুটে গেছে।

ধূমকেতুর আকৃতি সম্পর্কে ভালো ধারণা থাকায়, ইউনিয়াং জানে, এটি ধূমকেতুর অপেক্ষাকৃত ছোট অংশে। নিচে রয়েছে বিপুল পরিমাণ লৌহ অক্সাইড, যা সমগ্র ধূমকেতুর ভরের দুই-পঞ্চমাংশ।

"এখানে একটা গর্ত খুঁড়ো... গভীরতা হবে পনের কিলোমিটার," ইউনিয়াং নির্দেশ দিল।

মেং ছিয়েনহুই মাথা নাড়ল, তায়ু স্বর্ণমিনারটি স্থিতিশীল করে কাজে নেমে পড়ল।

এই মুহূর্তে অতিমানবীয় শক্তির প্রকৃত রূপ প্রকাশ পেল; মেং ছিয়েনহুই যেন পরিণত হলো এক অদ্ভুত দক্ষ খননযন্ত্রে—অগণিত পাথর উত্তোলন করে পাশে রাখতে থাকল, অন্ধকার এক গভীর খাদ গড়ে উঠতে লাগল।

ধূমকেতুর কেন্দ্রেও নিজস্ব আবর্তন রয়েছে। ফলে সূর্যের উত্তাপে কোন স্থান কতক্ষণ জ্বলবে, তা বদলাতে থাকে। সূর্য আলো ফেললে, প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটে, চারপাশে গিজার উঠে; আর সূর্য সরে গেলে, চারদিক নিস্তব্ধ—শুধু বরফশীতল পাথর আর গভীর, নিস্তব্ধ রাত।

সময় গড়িয়ে চলল, গর্তের গভীরতাও বাড়তে লাগল। দিন আসে, রাত যায়, সূর্য ওঠে, সূর্য ডোবে, ইউনিয়াং অপেক্ষায় থাকে।

ধূমকেতুর সময় অনুযায়ী, এখানে অবতরণের পর কয়েক দশক পার হয়ে গেছে। অবশ্য, কেন্দ্রীয় অংশটি পৃথিবীর তুলনায় ক্ষুদ্র, ঘূর্ণনও দ্রুত, তাই এক দিন এখানে মাত্র কয়েক মিনিট। পৃথিবীর হিসেবে তিন দিন পার হওয়ার পর, মেং ছিয়েনহুই অবশেষে ভূমি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো।

সে তখনও নদী-রঙা চওড়া পোশাক, কোমরে ঝোলানো মদের কুঁড়ি, তার চলাফেরায় এক অনির্বচনীয় স্বাচ্ছন্দ্য।

"গর্ত প্রস্তুত... গভীরতা পনের কিলোমিটার," মেং ছিয়েনহুই জানাল।

ইউনিয়াং মাথা নাড়ল, "দারুণ। এই সূর্য বোমাটি গর্তের তলায় রেখে এসো।"

মেং ছিয়েনহুই সাড়া দিয়ে, তায়ু স্বর্ণমিনার থেকে সূর্য বোমা নামিয়ে, অন্ধকার গর্তের গভীরে গিয়ে তা স্থাপন করল, তারপর ফিরে এলো।

"এর বিস্ফোরণ ক্ষমতা আরও বাড়াতে, এবার গর্তটি আগের তুলনায় সম্পূর্ণ পূর্ণ করে ফেলো," ইউনিয়াং বলল।

মেং ছিয়েনহুই ফের সাড়া দিয়ে, আগের তোলা পাথরগুলো একে একে গর্তে ফেলে দিতে লাগল। ধূমকেতুর মাধ্যাকর্ষণ অতিশয় ক্ষীণ হওয়ায়, এই বিশাল পাথর সরানো একেবারেই সহজ—একটু ঠেলে দিলেই, ওগুলো গভীরে গিয়ে পড়ছে। খনন করার সময়ের তুলনায় এ কাজ ছিল অনেক সহজ, তবু পুরোটা শেষ করতে মেং ছিয়েনহুইয়ের এক দিন লেগে গেল।

"হয়ে গেছে," ইউনিয়াং হাত ঝেড়ে বলল, "বোমাটিতে আমি ইতিমধ্যে টাইমার সেট করে দিয়েছি—প্রায় এক দিন পর তা বিস্ফোরিত হবে। সব ঠিক থাকলে, বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শক্তি ধূমকেতুটিকে পুরোপুরি সরিয়ে দেবে... কক্ষপথে প্রায় দুই শত কিলোমিটার এগিয়ে যাবে, ফলে একশ কিলোমিটার দূরে আমাদের শেংহুয়া নগরী আবার সূর্য আলো পাবে।"

কেন সূর্য বোমা এখানে পুঁতে রাখা, কেন বিস্ফোরণেই শেংহুয়া নগরী আবার আলো পাবে—এসব প্রশ্নের কোনো উত্তর মেং ছিয়েনহুই জানত না। তবু ইউনিয়াংয়ের প্রতি তার অগাধ আস্থা ছিল, তাই সে বিশ্বাস করল।

"তাহলে চল ফিরে যাই, এক দিন পরে যা হবার হবে," মেং ছিয়েনহুই বলল।

"ঠিক আছে। এখানে থেকে আর কোনো লাভ নেই, বরঞ্চ বিস্ফোরণের অভিঘাতে বিপদ হতে পারে," ইউনিয়াং মাথা নাড়ল। অতঃপর, মেং ছিয়েনহুই তায়ু স্বর্ণমিনারকে পৃথিবীর দিকে নামিয়ে নিয়ে এলো, ফিরে এলো পিছনের পাহাড়ের গোপন ঘাঁটিতে। মেং ছিয়েনহুই সেখান থেকে যুদ্ধক্ষেত্রে চলে গেল, ইউনিয়াং একা একখণ্ড পাথরে বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

গোপন ঘাঁটিতে আর খুব বেশি মানুষ নেই। পুরো শেংহুয়া নগরী ততক্ষণে সম্পূর্ণরূপে যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, অধিকাংশ শক্তি সামনের সারিতে নিয়োজিত। ইউনিয়াংয়ের কাছে কোনো সন্নিবেশ নেই, সে যুদ্ধে যেতে পারে না, তাই শুধু নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।

"আসলে... আমারও খুব একটা নিশ্চয়তা নেই," ইউনিয়াং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "উপাদান বিশ্লেষণ বেশ মোটামুটি, ভরের হিসাব খুব নিখুঁত নয়, বিস্ফোরণের মাত্রা নির্দিষ্টভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়নি, বিস্ফোরণের পরে বিশাল উল্কা শেংহুয়া নগরীতে আছড়ে পড়বে কি না তাও নিশ্চিত নয়... কিন্তু আমার কোনো উপায় ছিল না। আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি।"

"প্রার্থনা করি, আমাদের শেংহুয়া নগরী যেন এই দুর্যোগ কাটিয়ে উঠতে পারে," ইউনিয়াং নীরবে ভাবল।

শেংহুয়া নগরীর দেয়ালঘেঁষে হিংস্র যুদ্ধ চলছিল। ঝাঁপিয়ে পড়া বাহিনী, মুক্তযোদ্ধা শিবির আর দাসপালিত দানবেরা—all প্রাণপণ যুদ্ধ করছিল। লড়াই ক্রমশ নিষ্ঠুরতর হলো, শেংহুয়া নগরীর পক্ষেও ব্যাপক প্রাণহানি শুরু হলো।

শত্রুর সংখ্যা সত্যিই বিপুল—দুই মিলিয়ন মন্দিরের অশ্বারোহী! আগের লড়াইয়ে তিন লাখ মারা গেলেও, এখনও সতেরো লাখ অবশিষ্ট, যা শেংহুয়া নগরীর মোট সৈন্যের চেয়ে অনেক বেশি।

সৌভাগ্যবশত, গত কয়েক মাসে যোদ্ধাদের দক্ষতা অনেক বেড়েছিল, তাই তারা কোনোমতে সমতা ধরে রাখতে পারছিল। তথাপি, অবস্থা মোটেই আশাব্যঞ্জক ছিল না।

এক যোদ্ধা এক তলোয়ার দিয়ে নিজের দিকে ধেয়ে আসা বর্শাটি ঠেকিয়ে দ্রুত প্রতিপক্ষের কোমরে কোপ বসাল, কিন্তু আরেকটি ছুরির কথা চিন্তায় আনেনি। তার হিসাবমতে, প্রতিপক্ষকে মারার পর ছুরিটি এড়ানো সহজ ছিল, কিন্তু দীর্ঘ যুদ্ধ আর রোদহীনতার ক্লান্তিতে সে আর পারেনি—এবং ছুরিটিতে প্রাণ গেল... এই যোদ্ধার মৃত্যু ছিল কেবল বিশাল যুদ্ধক্ষেত্রের অসংখ্য ক্ষয়ক্ষতির একটি উদাহরণ।

দুর্গপ্রাচীরে, সূর্য ও নক্ষত্রশক্তিতে চার্জকৃত সব তীর-ধনুক ফুরিয়ে গেছে, এখন কেবল সাধারণ তীর ব্যবহৃত হচ্ছে। যদিও এগুলো এখনও শত্রুদের বর্ম ভেদ করতে পারে, তবু শক্তি অনেক কমে গেছে। ফলে, তারা আর শত্রুদের দমাতে পারছিল না। আরও বেশি অশ্বারোহী শহরের প্রাচীরে উঠে এল, ক্লান্ত যোদ্ধারাও অল্প সময়ে আর শত্রু হত্যা করতে পারছিল না...

অবস্থা এক বিষাক্ত চক্রে পড়ে গেল। সূর্যের আলো না থাকায়, অগণিত যোদ্ধা অকালমৃত্যুর শিকার হলো, অনেকেই আহত, অনেক গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি হারিয়ে গেল...

এই মুহূর্তে, অসংখ্য হৃদয় একসঙ্গে একটি শব্দের জন্য আকুল—সূর্যের আলো! সূর্যের আলো!

ইউনিয়াং পিছনের পাহাড়ে পাথরে বসে, মনেও সেই শব্দটিই উচ্চারণ করছিল। সময় গড়িয়ে, সূর্য বোমা বিস্ফোরণের নির্ধারিত সময় এসে গেল।

ইউনিয়াং মাথা তুলে, আকাশে ধূমকেতুর অবস্থান লক্ষ করল। হঠাৎ, সেখানে এক ক্ষীণ ঝলক দেখা দিল, মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। এই ঝলক দেখেই ইউনিয়াং উঠে দাঁড়াল, মুষ্টি আঁকল।

সূর্য বোমা বিস্ফোরিত হয়েছে। সব ঠিকঠাক চললে, পরের তিন ঘণ্টায় ধূমকেতু সরে যাবে, শেংহুয়া নগরী আবার আলো পাবে। আর যদি তিন ঘণ্টা পরও আকাশ অন্ধকার থাকে, তবে... ইউনিয়াং ব্যর্থ হয়েছে। তখন আর বিশ্লেষণ, হিসাব, কিছুই করার সময় থাকবে না—শেংহুয়া নগরী টিকতে পারবে না।

এটাই ইউনিয়াংয়ের একমাত্র সুযোগ, শেংহুয়া নগরীরও, শহরের লক্ষ মানুষেরও একমাত্র আশা।

সময় কেটে চলল, ইউনিয়াং আকাশের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল। অগণিত মানুষও নীরবে প্রার্থনায় মগ্ন।

ধীরে ধীরে... জানি না কল্পনা, না বাস্তব—হঠাৎ ইউনিয়াং অনুভব করল, অন্ধকার আকাশ যেন একটু উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

(চলবে...)