অধ্যায় ০৭৫: রহস্যময় আহার ভবন (সংরক্ষণের অনুরোধ)
০৭৫তম অধ্যায়
এখনো কেবল বসন্তের শুরু, অথচ উপত্যকাজুড়ে ইতিমধ্যেই পাখির কলতান আর ফুলের সুবাসে ভরে উঠেছে পরিবেশ। উপত্যকার পাথুরে প্রাচীরে ভর দিয়ে, রাস্তাটির দুই পাশে বাঁশ দিয়ে গড়ে তোলা হয়েছে একের পর এক চাতাল, কুড়েঘর ও দোতলা বারান্দা। যদিও খুব বেশি শৈল্পিক নয়, তবুও এতে এক ধরনের আদিম ও প্রকৃতির কাছাকাছি থাকা সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। তার চেয়েও বেশি, অগণিত কীটগুরু মাটিতে বসে তাদের এক বছরের সংগ্রহ পশুর চামড়ার ওপর সাজিয়ে রেখেছে।
"ভালো জিনিস চাইলে চাতালে যাও, আর ভাগ্য ও চোখের পারদর্শিতায় বাজি ধরতে চাইলে এগুলোই ঠিক জায়গা," নিচু স্বরে বলল শীতবৃষ্টি, কারণ সে দেখল যে, তিয়ানঝু থেমে দাঁড়িয়ে আছে।
"আসলেই তাই," কিছুটা চিন্তিত স্বরে সায় দিল তিয়ানঝু।
কীটদেবতার উৎসব এতটাই সাধারণ ব্যাপার যে, হাজার বছরের বইপোকা-র স্মৃতিতেও এ নিয়ে সংক্ষেপে বলা আছে মাত্র। এখন দেখে বোঝা যায়, এই বাঁশের দোতলাগুলো নিশ্চয়ই কেবল উচ্চস্তরের কীটগুরুরাই জায়গা নিতে পারে, আর সাধারণরা তাদের সামান্য সংগ্রহ ছোটখাটো দোকানে সাজিয়ে বিক্রি করে দেয়। এভাবে হিসেব করলে, পুরো ঈগল গোত্রে কীটগুরুর সংখ্যা নিশ্চয়ই কয়েক হাজারের ওপরে।
গড়ে বছরে হাজারজন কীটগুরু তৈরি হলে, তার অর্ধেকই যদি সফল হয়, তবে পাঁচশো জন হয়, আবার একজন কীটগুরু কমপক্ষে দুইশো বছর বাঁচে, মাঝখানে যারা মারা যায় তাদের বাদ দিলে, বছরের পর বছর জমে কয়েক হাজারে পৌঁছানো অস্বাভাবিক নয়। তুলনায়, আকাশঈগল গোত্রে কেবল হাতে গোনা কয়েকজন কীটগুরু সত্যিই পতনের পরিচয়।
তিনজন পুরোহিত নিজেদের স্বার্থে লুকিয়ে-চুরিয়ে যা করছে, তা আর আশ্চর্য কিছু নয়। যদিও খেয়াল করলে দেখা যাবে, এই বাজারে বেশিরভাগই নিম্নস্তরের কীটগুরু। কীটগুরুর স্তর নির্ধারণের একটা সহজ উপায় আছে—শরীরের ভিতরের গুটিপোকা-র ওপর নিয়ন্ত্রণ তুলে নিলেই হয়। উচ্চস্তরের গুটিপোকা, নিজের চেয়ে শক্তিশালী গুটিপোকার উপস্থিতি টের পেলেই এক ধরনের আতঙ্ক অনুভব করে—এটি একমাত্র গুটিপোকা-রাই বুঝতে পারে এমন এক শ্রেণিগত চাপ।
তবে, এ পদ্ধতি সবসময় নির্ভরযোগ্য নয়, কারণ কেউ কেউ ইচ্ছামতো নিজের গুটিপোকা-র শক্তি আড়াল করতে পারে। তখন শক্তি-মাপার একমাত্র ভরসা অভিজ্ঞতা বা বিশেষ ধরনের গুটিপোকা-র সাহায্য নেওয়া। ভাগ্য ভালো, এখানে নিজেদের শক্তি লুকানো কীটগুরু খুব কমই আছে।
চারপাশ দেখে তিয়ানঝু বুঝল, এক টুকরো সাধারণ কীটনিউক্লিয়াসেরও কম দামের কিছুই নেই এখানে। কারও কারও জিনিস হয়তো এক টুকরো সাধারণ কীটনিউক্লিয়াসের মূল্যও পায় না, তবে সেগুলো সংখ্যায় মিলে একত্রে বিক্রি হয়। বিশেষ করে রাস্তার ধারের এসব দোকানে—দামের তারতম্য তো আছেই, এমনকি অনেক কিছু আছে যা সে হাজার বছরের বইপোকা-র স্মৃতি থেকেও চিনতে পারেনি। যেগুলো সবার জানা, সেগুলো আগেই নিজেদের মধ্যে বা উচ্চস্তরের দোকানে বিক্রি হয়ে গেছে। বাকি আছে হয় বিশেষ কিছু, নয় অচেনা কিছু, যার প্রকৃত মূল্য নির্ধারণ করা কঠিন।
"ওখানে চল!" তিয়ানঝু কিছুক্ষণ দেখে উপত্যকার পাথুরে প্রাচীরে ঝুলে থাকা একটি বাঁশের দোতলা বাড়ির দিকে ইশারা করল।
"এটা কি ঠিক হবে?" সামান্য দ্বিধায় পড়ে শীতবৃষ্টি বলল।
সে জানে, তিয়ানঝু-র আকাশঈগল রূপান্তর প্রচুর মানসিক শক্তি ক্ষয় করে। বাজারে কয়েক ঘণ্টা ঘোরা আলাদা কথা, কিন্তু ওই দোতলা বাড়ি—এটি গোত্রের এক বিখ্যাত কীটগুরুর খাবারের আস্তানা, এতটাই জনপ্রিয় যে এখানে খেতে চাইলে ঘণ্টার পর ঘণ্টা অপেক্ষা করতে হয়। আর লাইনে কাটাকাটি—এ জায়গার মালিক স্বয়ং নয়-তারকা কীটগুরু, কে-ই বা সাহস করবে? তার ওপর শোনা যায়, তিনি এক শক্তিশালী গোত্র থেকে এসেছেন—নয়জন প্রধান পুরোহিতও তাকে সহজে বিরক্ত করেন না।
"চিন্তা কোরো না, ভুলে গেছো নাকি আমার কাছে হাজার বছরের গুটিমধু আছে," তিয়ানঝু হাসল।
"এটা তো অপচয়," অসন্তোষে বলল শীতবৃষ্টি। হাজার বছরের গুটিমধুর এক ফোঁটার দাম এক টুকরো গোপন কীটনিউক্লিয়াস—এটা সমান দশটি হলুদ স্তরের এবং একশোটি সাধারণ স্তরের নিউক্লিয়াসের, যা দিয়ে কত এক-তারা কীটগুরুর চর্চার জিনিস কেনা যায়! কিছু সাধারণ এক-তারা গুটিপোকা-ও এই দামে মেলে।
"অপচয় নয়, আজ আমাদের প্রথম বেড়ানো," বলে দ্বিধা না রেখে তিয়ানঝু শীতবৃষ্টির হাত ধরে উড়ে উঠল।
এ খাবারের দোকানের নামই ‘খাবারঘর’। সকাল হলেও ভেতরে ইতিমধ্যেই কয়েক ডজন অতিথি অপেক্ষায়।
"এত ভিড়, চলো না, এক ঘণ্টায় কেবল একটি টেবিল খোলে," শীতবৃষ্টি মানসিক শক্তি দিয়ে বলল।
এতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে শুনে তিয়ানঝু-ও যেতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে দেখল, হলঘরে কিছু বিশেষ রান্নার পাত্রে অজস্র ভোজনরসিক দৈত্যের নকশা খোদাই করা, আর তার গুটিপোকার গহ্বরে সংরক্ষিত সেই মহাভোজ ডেকচি যেন কেঁপে উঠল।
"আহা!" রান্নাঘর থেকে ভেসে এল এক বিস্মিত কণ্ঠ।
চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে, হঠাৎই সামনে উদিত হল এক দৈত্যাকার মোটা লোক—উচ্চতা এক গজ, প্রস্থ দুই গজ, হাত যেন বিশাল পাখা, এতটাই মোটা যে মুখের রেখাগুলো চর্বির নিচে চাপা পড়ে গেছে।
"শীতবৃষ্টি, খাবারঘরের মালিককে নমস্কার," এক পা এগিয়ে তিয়ানঝুকে আড়াল করে বিনীত অভিবাদন জানাল শীতবৃষ্টি।
"তোমার কাছে কি মহাভোজ ডেকচি আছে?" ছোট ছোট চোখ কুঁচকে তিয়ানঝুর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল খাবারঘরের মালিক।
"বড়রা কি এটা বলছেন?" বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিয়ানঝু ডেকচিটি বার করল।
খাবারঘরের মালিক উজ্জ্বল চোখে সেটা ছিনিয়ে নিয়ে ভিতরের মাংসের ঝোল ঢেলে দিলো, তারপর মুখের বিশাল ফাঁকা গহ্বরে ঢুকিয়ে দিল—কিন্তু পরক্ষণেই ডেকচি ফেলে দিয়ে উধাও হয়ে গেল।
যেভাবে গেল, তার চেয়েও দ্রুত ফিরে এল।
"আহা, একদম বাজে, আবারও একটা নকল জিনিস..." গলা পর্যন্ত মদ ঢেলে, হতাশায় বলল, "নকল জিনিস পাওয়া আমার দুর্ভাগ্য, তবে তোমাদের জন্য আজ সৌভাগ্য—যা খেতে চাও ওদিকে গিয়ে অর্ডার দাও, তোমরাই পরের টেবিল।"
বলেই আবার হাওয়া।
তিয়ানঝু মাটিতে পড়ে থাকা ডেকচি কুড়িয়ে নিল—নকল?
তাহলে হয়তো এটা আসল কোনো শক্তিশালী কীটযন্ত্রের অনুকরণ, কিন্তু যদি নকল হয়, তাহলে তার গহ্বরে থাকলেও সে বাইরের ভোজনরসিক দৈত্যের নকশা কীভাবে অনুভব করে? তবে কি এই কীটযন্ত্রে লুকানো আছে অজানা কোনো গোপন রহস্য?
নাকি এটাই কেবল নকল, আর কীটযন্ত্র হিসেবে তৈরি বলেই এর কিছু বিশেষত্ব?
প্রথমে ভেবেছিল, হয়তো এই খাবারঘর বা তার কোনো আত্মীয়ই এটি বানিয়েছে, তাই নিশ্চিন্তে বার করেছিল, এখন বুঝল, ভালোই হয়েছে এটা আসল নয়, নইলে খাবারঘরের মালিক কী করতো কে জানে—এক মুহূর্তের সেই লোভ তিয়ানঝু জীবনে দেখেনি।
জানালার ধারে একটা টেবিল বেছে, তার মাঝখানে পদ্মফুলের মতো কিছু খুলে পড়ে গেল পাতায় লেখা মেনু।
"যমজ পদ্মগুটি..." তখনই চিনতে পেরে চমকে উঠল তিয়ানঝু।
এটা ছয়-তারা শক্তির গুটিপোকা, দুটি ভাগে বিভক্ত—হাজার হাজার মাইল দূরের দুটি গোত্রের মধ্যে মূল্যবান জিনিস আদান-প্রদানে ব্যবহৃত হয়। এখানে রান্নার পদ পরিবেশনে ব্যবহৃত—এ খাবারঘরের মালিক নিছক নয়-তারা কীটগুরু নয়।
বড় মাপের পাতাটি হাতে নিয়ে মেনু দেখে চমকে উঠল তিয়ানঝু।
এখানে সাধারণ খাবার নেই, সবচেয়ে সস্তা পদটির দামই এক টুকরো হলুদ স্তরের কীটনিউক্লিয়াস। খেলে মুহূর্তেই ক্ষয় হয়ে যাওয়া কীটশক্তি ফিরে আসে; তা ছাড়া, বিভিন্ন অভিশাপ অপসারণ, ক্ষত সারানো, এমনকি কিছু গুটিপোকার শক্তি বাড়ানো, গহ্বর পুষ্টিতে সহায়তা—সবই সম্ভব। বিশেষ করে সবচেয়ে দামি পদ ‘নয় গহ্বরের কেন্দ্র’—চিরস্থায়ীভাবে কীটগুরুর শক্তি বাড়িয়ে তোলে।