অধ্যায় ০১৪: বর্বর হাতির উন্মাদনা (অনুরোধ: সংগ্রহ ও সুপারিশ)

১৪তম অধ্যায়

সময় দ্রুত কেটে গেছে এক ঘণ্টা। তিয়ানঝু অবশেষে ফুঁ দিয়ে তীর ছুড়ে ছায়াঘাত চালানো বন্ধ করল।

সে এই পোকামাকড়ের বাসায় অনেকক্ষণ ধরে রয়েছে, আর বেশি সময় থাকলে যদি অন্য কোনো বর্বর শিশু এখানে ঢুকে পড়ে, সে আর কাউকে হত্যা করতে চায় না। তাছাড়া, সে ইতিমধ্যে এমন এক ধরনের পোকা খুঁজে পেয়েছে যা খেয়ে পেট ভরানো যায়।

‘আগুন-মাংস পোকা’, প্রথম স্তরের ভক্ষণযোগ্য পোকা, যা সামান্য ‘পোকাশক্তি’ এবং আগুন প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদান করে।

এটি এক ধরণের অত্যন্ত বিরল পোকা, যার পুরোটাই দাউদাউ করে জ্বলতে থাকে।

তবে প্রকৃতপক্ষে এটি খুবই দুর্বল, সাধারণত কোথাও দেখা গেলেই অন্য পোকা এসে কেড়ে খেয়ে ফেলে।

ভাগ্য ভালো, এই কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশে নাকি প্রতিটি পোকামাকড়ের মাতৃকোষ আছে, হারানো পোকাগুলো আবার কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসে, এই কারণেই সে সুযোগ পেয়ে একটি আগুন-মাংস পোকা পেতে সক্ষম হয়েছে। অ্যালকেমি চিপের বিশ্লেষণে দেখা গেছে এই একটি পোকা যথেষ্ট পুষ্টি ধারণ করে, যাতে অনেকেই খেয়ে পেট ভরাতে পারে।

পোকাদের বাসা ছেড়ে তিয়ানঝু ফিরে এল ‘তিয়ানইং লতার’ পাতায়।

হাতে ধরা আগুন-মাংস পোকা কোথায় যেন উধাও হয়ে গেছে, কেবল হাতে হালকা উষ্ণতা অনুভব হচ্ছে।

এত ক্ষুদ্র একটি কোষ, কুয়াশা জগত ছেড়ে আসার পরও এত উত্তাপ সৃষ্টি করতে পারে! সবচেয়ে আশ্চর্য, এটি মাত্র একটি নগণ্য কোষের বিবর্তিত রূপ হলেও, এতে এত বিপুল শক্তি নিহিত যে একসাথে অনেকের পেট ভরাতে পারে। যদি কোনো জীবের শরীরের প্রতিটি কোষ ও ব্যাকটেরিয়া এমনভাবে বিবর্তিত হয়, তাহলে জীবনের প্রকৃতিতে কতটা অভাবনীয় পরিবর্তন আসবে কে জানে!

“আমি খাবার পেয়েছি, যাদের খেতে ইচ্ছে চল আমার সঙ্গে।”

তিয়ানঝু হাত নেড়ে ডাক দিল।

দেখে, তিয়ানঝু এতক্ষণ ভেতরে গিয়ে সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছে, সকাল থেকেই যারা তার সঙ্গে ছিল সেই বর্বর শিশুরা দৌড়ে এলো আনন্দে। তারা একটুও দেখেনি, অন্য পাতায় পড়ে গিয়ে কুয়াশা জগতে ঢুকে যারা বেরিয়ে এসেছে, তাদের চোখেমুখে কী গভীর বিস্ময় আর আতঙ্ক।

কুয়াশা জগতে, যারা পোকামাকড়ের দলবদ্ধ লড়াই দেখেছে, সবাই হতবাক।

তারা অবশেষে বুঝতে পারল, সকালে যারা ঝাঁপ দিয়ে পড়ে গিয়েছিল, তারা ফিরে এসে এত ভীত কেন ছিল।

কুয়াশা জগতে ফিরে, ক্ষুদ্র আগুন-মাংস পোকা আবারও এক মিটার লম্বা হয়ে উঠল, দেখতে যেন চামড়াহীন জ্বলন্ত সাপ, দেহের ভেতরও সরু নরম হাড় রয়েছে, যা প্রমাণ করে প্রথম স্তরের পোকাদের মধ্যে এটি বেশ উন্নত।

যদি ‘রক্ত-জীবাণু পোকা’ থেকে সংগৃহীত বিষ না থাকত, তাহলে কখনোই উচ্চস্তরের পোকাদের মুখ থেকে এমন পোকা কেড়ে আনা যেত না।

হাতে টেনে টেনে মাংস ছিঁড়ে নিল সে। এই মাংসের টুকরায় কোনো আঁশ নেই, বরং যেন লাল জেলির মতো। তবে মুখে দিলেই গলে যায়, স্বাদ অপূর্ব আর দেহ জুড়ে উষ্ণতার ঢেউ বয়ে যায়, সমস্ত শীত কেটে যায়।

তিয়ানঝু খেতে শুরু করলে অন্য বর্বর শিশুরাও তাড়াতাড়ি খেতে শুরু করল।

তারা জঘন্য চেহারা দেখে ভয় পায় না, সবাই মজায় খাচ্ছে, কারণ তাদের মনে কোনো কিছু সুন্দর না কুৎসিত—এই ধারণাই গড়ে ওঠেনি। তারা পোকাদের ভয় পায় না, ভয় পায় সেই রক্তাক্ত লড়াই থেকে আসা স্বাভাবিক আতঙ্ককে।

আরও বড় কথা, সারা দিন ধরে তারা খুব ক্ষুধার্ত, সে সুন্দর বা কুৎসিত বোঝার সময়ও নেই।

---

বিদ্যালয়, তিয়ানইং লতার জলাশয়ের চারপাশ।

এক ঘণ্টা ধরে তর্কে মত্ত গোত্রের প্রবীণরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন, আগুন-মাংস পোকা ভাগ করে খাচ্ছে তিয়ানঝু ও তার দল।

কারণ, কিছুক্ষণ আগেই দ্বিতীয় যাজক তিয়ানঝুর ওপর নজরদারি তুলে নিয়েছিল, তাই তারা জানত না এই এক ঘণ্টায় তিয়ানঝু ঠিক কী করেছে। তাদের ধারণা ছিল, সে নেহাত দুর্বল একটা প্রথম স্তরের পোকা শিকার করতে পারলে সেটাই অনেক, কিন্তু এত ভয়ংকর আগুন-মাংস পোকা সে কীভাবে শিকার করল!

“ভাগ্যটা বড্ড ভালো,” এক প্রবীণ মুখ ভার করে আফসোস করল।

“তাই তো," আরেক প্রবীণ হঠাৎ বুঝে উঠল, "নিশ্চয় কয়েকটা পোকা আগুন-মাংস পোকা নিয়ে লড়ছিল, তখন এই ছোকরা কুড়িয়ে পেল। এক ঘণ্টা কেটে গেছে, অথচ কোনো পোকা নিজে শিকার না করে কেবল একটা মৃতদেহ কুড়িয়েছে, এর সাহস তো তেমন কিছু না।”

“কুড়োনো পোকা?” দ্বিতীয় যাজকের চোখে বিস্ময় আর অনুশোচনা জ্বলে উঠল। জানলে তখনই সে তিয়ানঝুর চারপাশের দৃশ্য বন্ধ করত না।

অন্য প্রবীণদের মতো নয়, সে নিশ্চিত ছিল, তিয়ানঝু নিজেই শিকার করেছে।

কারণ, প্রতিফলন দেখে সে বুঝতে পারছিল তিয়ানঝুর কিছু গুণগত পরিবর্তন হয়েছে, যা অনেক পোকা শিকার করার ফলেই সম্ভব। অন্য প্রবীণরা ‘পোকা চ্যানেল’-এর সাধনায় অভিজ্ঞ না হওয়ায় তারা তা বুঝতে পারেনি।

---

তিয়ানইং লতা, বন্য-হস্তী খালি পাতার দিকে অসন্তোষে তাকিয়ে আছে।

অজানা কুয়াশার ভেতরে লুকিয়ে থাকা ভয় তারও আছে, বিশেষ করে পড়ে গিয়ে ফিরে আসা ভীতু ছেলেগুলোকে যতই জিজ্ঞেস করা হোক, তারা কিছুতেই কিছু বলে না, খুব চাপ দিলে শুধু বলে, বলা যাবে না। সবাইকে একসঙ্গে ডেকে নিয়ে যাওয়ার কথা বললে তারা প্রাণ গেলেও যাবে না।

“যাবি কি না?” বন্য-হস্তী পাশে দাঁড়ানো এক বর্বর শিশুকে জোর জিজ্ঞেস করল।

“যাব না, ছেড়ে দাও আমাকে।” সে ছেলেটি ছটফট করল।

“তোর নাম কী?” বন্য-হস্তী শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আমি... আমি ভুলে গেছি...” ছেলেটি বুঝতে পারল অনিষ্ট আসন্ন, তোতলাতে তোতলাতে উত্তর দিল।

“কিছু আসে যায় না, আমি তোর মুখ মনে রেখে দিলাম, পরে তোদের নাম ঠিকই জানব।” বন্য-হস্তী জোরে ছুড়ে দিল ছেলেটিকে পাতার বাইরে, সে পড়ে গেল নিচের স্তরের কুয়াশার দিকে। ছোটবেলা থেকেই দাদু তাকে বলত, সে-ই হবে তিয়ানইং গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী।

যে-ই তার অবাধ্য হবে, তাকেই এমন শিক্ষা দিতে হবে যেন আর কখনও অবাধ্য হওয়ার সাহস না পায়।

প্রতিবার একেকজনকে ধরে একই কথা জিজ্ঞেস করে, কেউ উত্তর না দিলে ছুড়ে ফেলে দেয় পাতার নিচে। কয়েকবার পরেই বাকি শিশুরা জোট বেঁধে বাধা দিল, কিন্তু ‘শ্বেত-যুবা হাতি’ প্রতিভা সক্রিয় করায় বন্য-হস্তী এক ধাক্কায় সবাইকে ছিটকে দিল।

ক্ষণেকের মধ্যেই পাতায় শুধু বন্য-হস্তী একাই রইল।

“সব অকেজো, আমি এত শক্তিশালী যে একাই সবাইকে হারিয়ে দিলাম।” চারপাশে তাকিয়ে সে গর্বে বলল।

প্রথমে সে একা কুয়াশা জগতে ঢুকতে ভয় পেয়েছিল, তার মতে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর তিয়ানঝু—কারণ সে একা কিছু করতে পারবে না ভেবেই তো ফিরে এসে খাবার পাওয়ার কথা বলে অন্যদের ভেতরে ডেকে নিয়েছিল।

তারও কুয়াশা জগতে যেতে ইচ্ছে ছিল, তারও পেট খারাপ করছিল, তাই সে জোর করে অন্যদের নিয়ে যেতে চেয়েছিল।

কিন্তু কেউ তার কথা শোনেনি, তবে ভালোই হয়েছে, যদি লড়াই না করত বুঝতেই পারত না সে আসলেই কতটা শক্তিশালী, একাই সবাইকে হারাতে পারে, তাহলে তো আর দল বাঁধার দরকারই নেই।

এমন ভাবনা নিয়ে বন্য-হস্তী আত্মবিশ্বাসে কুয়াশা জগতে পা রাখল।

কিন্তু প্রবেশ করার মুহূর্তেই তার চোখ বড় হয়ে গেল, ঘুরে পেছনে দৌড়াতে লাগল। তার সামনে দশ মিটার লম্বা একটি পোকা, যেন এক বিশাল শতপদী, সামনে এসে পড়ল। এ পোকাটা আরও বড় একটি পোকা দ্বারা ছিটকে পড়ে তার দিকে ছুটে এসেছিল।

কিন্তু সে খুব ধীরে দৌড়াচ্ছিল, কারণ ‘শ্বেত-যুবা হাতি’ তার গতি খুব একটা বাড়ায়নি।

ফলে সেও সোজা আগের পথেই ছিটকে পড়ে গেল কুয়াশা জগত থেকে, এমনকি পাতার বাইরে ছিটকে নিচে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ পর দ্বিতীয় স্তরের কুয়াশা থেকে আরও এক চিৎকার শোনা গেল, আগের তুলনায় আরও জোরালো আর তীব্র।

বিদ্যালয়ের কেন্দ্রীয় জলাশয়ের চারপাশে, প্রবীণদের আর গলা উঁচিয়ে কিছু বলার মুখ রইল না।

প্রতি স্তরে তিনটি লতার পাতা, প্রতিটি পাতার ভেতরে ঝুঁকির মাত্রা আলাদা। তাই পড়ে গিয়ে ফিরে আসা শিশুদের আতঙ্কের মাত্রা ভিন্ন হয়। এই দেখে বোঝা যায় কোন জগত বেশি নিরাপদ, যদিও তারা ফিরে এসে কাউকে কিছু বলার অনুমতি পায় না, তবে মনোযোগ দিয়ে দেখলে পার্থক্য ধরা পড়ে।

এই পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার পরীক্ষায়, এখন পর্যন্ত একমাত্র তিয়ানঝুই সফল হয়েছে।

আর বন্য-হস্তী, তার মাথায় শুধু তিয়ানঝুকে কীভাবে দমন করবে সেই চিন্তা, অন্যদের লক্ষ্য করার সময় নেই। তার শেষ কাণ্ডকারখানা প্রবীণদের মনে শীতলতা ছড়াল—এখনই এক বছরের শিশু এতটাই কর্তৃত্বপরায়ণ, বড় হলে কি আদৌ গোত্রের দায়িত্ব নিতে পারবে?