১১৫ অধ্যায়: রেকমেন্ডেশন ভোটের অনুরোধ।

যদিও উপস্থিত ব্যক্তিদের কেউই মিষ্টি খাবার খুব একটা পছন্দ করেন না, তবুও এটি ছিল বাই চিসং-এর জন্মদিন উপলক্ষে দেওয়া কেক, তাই সবাই সৌজন্যবশত তা নিতে এগিয়ে এলেন। ভোজসভায় মানুষের ভিড় ছিল অনেক, তাই জায়গাটি বেশ ঘিঞ্জি হয়ে উঠেছিল।

জিয়াং সুয়ে এই সুযোগটিই কাজে লাগাতে চাইলেন। তিনি চাচ্ছিলেন জিয়াং শিয়াওকিয়ানকে সবার সামনে অপদস্থ করতে।霍 বোঝানের কাছ থেকে জিয়াং শিয়াওকিয়ানকে দূরে সরানোর এই সুযোগটি তিনি কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাননি। তিনি জানতেন, যদি তিনি সফলভাবে এই কাজটি করতে পারেন, তবে ওই ধনী উচ্চবিত্ত নারীরা তাকে মোটা অঙ্কের অর্থ পুরস্কার দেবেন; কোনোভাবেই তার লোকসান হবে না।

জিয়াং সুয়ে হাতে থাকা কেকটির দিকে তাকালেন এবং ভিড়ের মধ্যে জিয়াং শিয়াওকিয়ানকে লক্ষ্য করলেন। নিজের ক্ষীণকায় শরীরের সুবিধা নিয়ে তিনি কোনোমতে জিয়াং শিয়াওকিয়ানের পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন। জিয়াং শিয়াওকিয়ান তখন কিছুই বুঝতে পারেননি, শুধু অনুভব করলেন চারপাশটা যেন একটু বেশিই ঘিঞ্জি হয়ে উঠেছে। তিনি একটি ছোট কেকের টুকরো হাতে নিলেন এবং এই ঝামেলাপূর্ণ জায়গা থেকে দ্রুত সরে যেতে চাইলেন। কিন্তু ঠিক যে মুহূর্তে তিনি ঘুরলেন, হঠাৎ একটি কেক এসে সজোরে তার পোশাকে লেগে গেল।

ফ্রিজে রাখা ঠান্ডা ও আঠালো কেকটি লাগার সাথে সাথেই অস্বস্তিকর অনুভূতিটি কাপড়ের ভেতর দিয়ে তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং শিয়াওকিয়ান নিজের পোশাকের ওপর লেগে থাকা কেকের ধ্বংসাবশেষের দিকে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন; দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, কেকটি কতটা জোরে তার শরীরে আছড়ে ফেলা হয়েছে। এই ঘটনায় তিনি নিজে কোনো চিৎকার বা হইচই করলেন না, কিন্তু জিয়াং সুয়ে নিজেই অতিরঞ্জিত চিৎকার করে উঠলেন। তার সেই তীক্ষ্ণ শব্দে আশেপাশের মানুষ চমকে গিয়ে তাদের দিকে তাকাল।

"দুঃখিত! আমি সত্যিই দুঃখিত, আমি ইচ্ছে করে করিনি। এখানে খুব ভিড়, আমি ভাবিনি আপনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াবেন।" জিয়াং সুয়ে দু-এক ফোঁটা চোখের জল বের করে এমনভাবে কাঁদতে লাগলেন যে, কেউ বিশ্বাসই করবে না যে তিনি ভয় পাননি। জিয়াং শিয়াওকিয়ান কোনো কথা বললেন না; তিনি টিস্যু পেপার নিয়ে নিজের পোশাকের ওপর লেগে থাকা ক্রিমের অংশগুলো পরিষ্কার করতে শুরু করলেন।

এতক্ষণে উপস্থিত সবাই পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল।

"জিয়াং শিয়াওকিয়ানের পোশাকে কেক লেগেছে? হে ঈশ্বর!"
"সে কে? এত অসতর্ক কেন সে?"
"এত ভিড়ের মধ্যে এমনটা হওয়া তো স্বাভাবিক, তাছাড়া সে তো ক্ষমাও চেয়েছে, আমার মনে হয় না এতে বড় কোনো সমস্যা আছে।"
"পোশাকটার জন্য খুব খারাপ লাগছে! এমনভাবে নোংরা হওয়ার পর তো আর এটি পরা যাবে না।"

গুঞ্জন বাড়তে লাগল, কিন্তু জিয়াং শিয়াওকিয়ানের মুখভাব ছিল শান্ত। অতিরিক্ত ক্রিমটুকু পরিষ্কার করে তিনি ধীরে ধীরে চোখ তুলে আতঙ্কে কাঁপতে থাকা জিয়াং সুয়ের দিকে তাকালেন। জিয়াং সুয়ে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন এবং আমতা আমতা করে বললেন, "আমি... আমি আপনার পোশাকটি ধোয়ার জন্য নিয়ে যেতে পারি, আমার ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করতে..."

জিয়াং সুয়ে মনে মনে ভাবছিলেন, পুরস্কারের টাকাটা পেলে তিনি ধনী হয়ে যাবেন, তাই পোশাক ধোয়ার খরচ তার সামর্থ্যের মধ্যেই থাকবে। তাছাড়া এর মাধ্যমে তিনি নিজেকে দায়িত্বশীল হিসেবে তুলে ধরতে পারবেন। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই এক ধনী তরুণী অবজ্ঞার সুরে বলে উঠলেন, "ফেই ইউ ক্লাবের এই গাউনগুলো ধোওয়া যায় না। একবার নোংরা হলে এগুলো নষ্ট হয়ে যায়।"

"ধোওয়ার জন্য নিয়ে যাবেন? নিয়মানুযায়ী তো ক্ষতিপূরণ দেওয়ার কথা, তাই না?"

"আমি ভাবছিলাম গাউনটা এত পরিচিত কেন, আমি এটি ফেই ইউ ক্লাবে দেখেছি। শুধু ভাড়া নিতেই ছয় অঙ্কের সংখ্যা খরচ করতে হয়। আমি কাউকে এই গাউন পরে থাকতে দেখলে তো স্পর্শ করারও সাহস পেতাম না!"

"ভাড়াই যদি এত বেশি হয়, তবে এটি নষ্ট বা ছিঁড়ে ফেললে কত ক্ষতিপূরণ দিতে হবে..."

জিয়াং শিয়াওকিয়ান কিছু না বললেও, উপস্থিতদের কথোপকথনে জিয়াং সুয়ের কপালে ঘাম জমে গেল। তিনি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে নিজের চোখের সামনে থাকা লাল-কালো রঙের গাউনটির দিকে তাকালেন, তার মাথায় তখন কেবল 'ছয় অঙ্কের ভাড়া' শব্দটি ঘুরপাক খাচ্ছিল।

এ... এ কীভাবে সম্ভব! এটি তো কেবল একটি পোশাক। তিনি তো শুধু কেক লাগিয়ে দিয়েছিলেন, ধুয়ে ফেললেই তো হয়ে যাওয়ার কথা, এর জন্য ক্ষতিপূরণ দিতে হবে কেন? তাছাড়া, ওই নারীরা তাকে মাত্র কয়েক হাজার টাকা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, এখন যদি তাকে ক্ষতিপূরণ দিতে হয়, তবে তো তাকে নিজের পকেট থেকে টাকা গুনতে হবে! না, এটা অসম্ভব! শুধু একটি পোশাকের দাম এত বেশি হতে পারে না, এটি তো আর সোনা দিয়ে তৈরি নয়!

হঠাৎ জিয়াং সুয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জিয়াং শিয়াওকিয়ানের কানের দুলের দিকে। লোগোটি তিনি চিনতে পারলেন—এটি দেশের শীর্ষ বিলাসবহুল ব্র্যান্ড। এর কারুকাজ দেখে বোঝা যাচ্ছে এটি অত্যন্ত মূল্যবান। তার মানে, এই মেয়েটি আসলেই কোনো প্রভাবশালী পরিবারের সদস্য এবং তার সাধারণ পোশাকের দামও আকাশচুম্বী হতে পারে। তিনি ভুল মানুষের সাথে শত্রুতা করেছেন!

জিয়াং সুয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। ভিড়ের আড়াল থেকে তিনি দেখলেন, সেই ধনী তরুণীরা দূরে দাঁড়িয়ে মজা দেখছে, কেউ তার হয়ে একটি কথাও বলছে না। কাঁপতে কাঁপতে তিনি বললেন, "দুঃখিত, আমি আপনার পোশাকটি পরিষ্কার করে দেওয়ার সব ব্যবস্থা করব, আমি সত্যিই ইচ্ছে করে করিনি!"

তিনি জানতেন, গাউনের দাম দেওয়ার সামর্থ্য তার নেই। তিনি যদি জানতেন এমনটা হবে, তবে কখনোই সেই নারীদের তোষামোদ করে কয়েক হাজার টাকার বিনিময়ে জিয়াং শিয়াওকিয়ানকে অপমান করার চেষ্টা করতেন না। তার আফসোসের শেষ ছিল না।

সবাই জিয়াং শিয়াওকিয়ানের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ছিল। অদ্ভুতভাবে, তার মধ্যে কোনো রাগের চিহ্ন দেখা গেল না। তার সুন্দর চোখে কেবল শীতলতা ফুটে উঠল, যা দেখে কেউ তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না। জিয়াং শিয়াওকিয়ান নিজেও ভাবেননি যে, দুটি বড় ঝামেলার হাত থেকে বাঁচার পর আবারও নতুন কোনো ষড়যন্ত্রের শিকার হতে হবে তাকে।

বাই চিসং এবং 霍 বোঝান পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে এদিকে এগিয়ে আসছিলেন। জিয়াং শিয়াওকিয়ান শান্ত গলায় জিয়াং সুয়েকে বললেন, "তোমার উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, খাবার নষ্ট করা ঠিক নয়।"

জিয়াং সুয়ে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইলেন। জিয়াং শিয়াওকিয়ান বলতে চাইলেন, খাবার নষ্ট করার শাস্তি হলো—সেটি মেঝে থেকে তুলে খেয়ে ফেলা! জিয়াং শিয়াওকিয়ানের চোখের চাহনিতেই স্পষ্ট ছিল যে তিনি প্রতিশোধ নিতে চাইছেন। অবশ্য একজন ভালো মানুষ হিসেবে তিনি অন্য একটি বিকল্পও দিলেন: "তুমি চাইলে ক্ষতিপূরণও দিতে পারো।"

জিয়াং সুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। ক্ষতিপূরণ দেওয়া সম্ভব নয়, কিন্তু খাবার তুলে খাওয়াও অসম্ভব। তিনি যখন আতঙ্কে মেঝেতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন, তখন ভিড় সরে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেলেন। সেই মানুষটির আগমনে ভিড় স্বতঃস্ফূর্তভাবে দুই দিকে সরে গেল। জিয়াং সুয়ে সেই সুদর্শন পুরুষটিকে দেখে পলকহীন তাকিয়ে রইলেন। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, গাল উত্তপ্ত হয়ে উঠল। এটাই কি ভালোবাসা? তিনি দম বন্ধ করে মানুষটির কাছাকাছি আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন, এতটাই কাছে যে হাত বাড়ালেই তার পোশাক স্পর্শ করা সম্ভব। তীব্র উত্তেজনায় তিনি অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে দিলেন...