নবম অধ্যায়
চার চোখে চোখ পড়তেই, শাও হুয়ান শান্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, এবং লোকদের নির্দেশ দিলেন যাতে শি লিংয়ের জন্য একটি তাঁবু প্রস্তুত করা হয়। রাজধানীর উপকণ্ঠের সামরিক শিবিরে সারাদিন পরিদর্শন করতে হবে, শি লিংয়ের দুর্বল শরীরের কথা বিবেচনা করলে, যদি তাকে খোলা আকাশের নিচে থাকতে হয়, বিকেলের আগেই সে অসুস্থ হয়ে পড়বে।
তিনি আজকের গল্পের নতুন অধ্যায় পড়তে চান; তার আগে শি লিংয়ের কিছু হলে চলবে না।
চারপাশের দাসরা দ্রুত নির্দেশ পালন করতে লাগল।
তাঁবুর মধ্যে বসে গরম চা পান করার পর শি লিং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "এবার একটু স্বস্তি পেলাম।"
রাজা নিজেও এত আরাম পান না—এমন মনে করে পাশে থাকা দাসের মনঃপট: …
"শি লিং সাহেব, আর কিছু লাগবে?"
"না, না, কিছু লাগবে না," শি লিং তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে উত্তর দিল। সম্রাটের দাসরা তার প্রতি এত নম্র আচরণ করছে, তাতে সে কিছুটা অভ্যস্ত নয়। তাছাড়া—তার মুখে একটু অস্বস্তির ছায়া দেখা গেল।
তার পেছনে এখন নিশ্চয়ই কালশিরা পড়েছে, কিন্তু এমন ব্যক্তিগত বিষয় কিভাবে বলা যায়?
তবে যাই হোক, যেহেতু ব্যথা নেই, সে যেন কিছুই জানে না—এমনভাবে আচরণ করল।
দাসরাও জানত না কারও চামড়া এত নরম হতে পারে; শি লিং ঠিক আছে দেখে তারা নিশ্চিন্ত হল।
শাও হুয়ান বাইরে চলে গেলেন, তবে শি লিংয়ের জন্য অনেক লোক রেখে গেলেন। শি লিংয়ের আচরণে অস্বাভাবিকতা ছিল বলে শাও হুয়ান তার নিরাপত্তার জন্য কিছু গোপন রক্ষী ও প্রকাশ্য সৈন্য মোতায়েন করেছিলেন। শি লিং চাইলেও পালাতে পারবে না।
চা পান করার পর নিজেকে সুস্থ মনে করে, অলস শি লিং চুপিচুপি তাঁবুর বাইরে মাথা বাড়িয়ে দেখল, প্রাচীনকালের সেনাবাহিনী কেমন।
কিন্তু তখনই সে বাইরে মাথা বাড়াতেই গম্ভীর পরিবেশে ভয় পেল। চোখ তুলে তাকালে দূরদৃষ্টি পাওয়া যায় না, যতদূর চোখ যায়, শুধু সৈন্য। শি লিং পদবী বুঝতে পারে না, তবুও সে চাপ অনুভব করল।
উচ্চ মঞ্চে, বর্ম পরা সম্রাট দাঁড়িয়ে; তিনি অত্যন্ত দৃশ্যমান।
শি লিং একবার দেখল, জানল সেদিক থেকে এই তাঁবু দেখা যায় না, তাই নিশ্চিন্তে দেখল, মনে মনে চিৎকার করে বলল—
"ওগো, সিস্টেম, জীবনে এমন দৃশ্য বিরল, যদি তোমার ভিডিও রেকর্ডিং ফিচার থাকত!"
"এটা কতটা বিস্ময়কর!"
সত্যি বলতে, সৈন্যরা রক্তের স্বাদ জানে; সাধারণ মানুষের চোখে পড়লে মন কেঁপে ওঠে, বিশেষ করে তাদের বাঘ-নেকড়ে-সদৃশ চোখে এক ধরনের হিংস্রতা। কিন্তু শাও হুয়ান একাই এই ভয়ংকর সৈন্যদের নিয়ন্ত্রিত রাখেন।
তিনি দাঁড়ালেই কোনো সেনাপতি সাহস করে অবাধ্য হতে পারে না।
এমন প্রভাব শি লিং মনে করে, আগের কয়েকজন সম্রাটের ছিল না; শুধুমাত্র শাও হুয়ানের আছে।
এটাই কি সেই ‘তিয়ানজি’র শক্তি—যা কেবল ক্ষমতাবান, জীবন-মৃত্যুর অধিকারী সম্রাটের থাকে?
শি লিং হঠাৎ মনে করল, শাও হুয়ানের সামনে তার অপমানিত হওয়া কোনো ব্যাপার নয়।
এটা কাকে নিয়ে বলছেন?
এটা তো চিয়ান সম্রাট! তার কাছে হার মানা খুব স্বাভাবিক।
শক্তিশালী ব্যক্তিত্বের সামনে নিজেকে সামলে নিয়ে, অলস মন নিয়ে সে অনেকক্ষণ দেখল, সিস্টেমের সাথে ‘বাঘ-নেকড়ে বাহিনী’ নিয়ে আলোচনা করল, তৃপ্তি না পেয়ে যখন বাতাস শুরু হল, তখন তাঁবুতে ফিরে গেল।
ফিরেই সে হাঁচি দিল।
ওগো, রাজধানীর উপকণ্ঠে তাপমাত্রার পার্থক্য বেশ বেশি।
সিস্টেম: …
"তুমি ভাবো, আধুনিক যুগে শহর আর গ্রামের পার্থক্য নেই।"
আদিকালে শহরের ভেতর-বাইরে অনেক পার্থক্য ছিল।
শি লিং মাথা নাড়ল, হয়তো ‘বাঘ-নেকড়ে বাহিনী’ দেখে সে খুব উত্তেজিত, এখন তার তিন হাজার শব্দের নতুন অধ্যায় লিখতে ইচ্ছে করছে।
ঠিক আছে, সুযোগ হারালে আর ফিরে আসে না, এই অল্প পরিশ্রমী মনকে স্বীকার করে, সিস্টেমকে ইন্টারনেট সংযোগ দিতে বলল, তারপরই চেয়ারে বসে ‘বই’ হাতে নিয়ে গম্ভীর মুখে গল্প লিখতে শুরু করল।
…
শাও হুয়ান vừa মাত্র ‘বাঘ-নেকড়ে বাহিনী’র প্রশিক্ষণ শেষ করেছেন, পানি পান করতে করতে মনে পড়ল, শি লিং, যাকে তিনি সঙ্গে নিয়ে এসেছেন, সম্পর্কে জানতে চাইলেন; জানা গেল, সে এখন ধর্মগ্রন্থ পড়ছে।
শাও হুয়ান একটু থামলেন।
"নিশ্চিত তো?"
তার এত আত্মপ্রবুদ্ধি?
এখনও তো দুর্বল দেখাচ্ছিল, এখন আবার সুস্থ?
সম্রাটের সন্দেহ বুঝে, আসলে ওয়াং বাও নিজেও পুরোপুরি বিশ্বাস করে না, তবে সত্য হলো—শি লিং নিজে বই চেয়েছে, আর এখন মনোযোগ দিয়ে পড়ছে।
ওয়াং বাও ভাবল, একটু চাটুকারিতা করে বলল, "সম্ভবত আজ শি লিং বাঘ-নেকড়ে বাহিনীর সাহস দেখে অনুপ্রাণিত হয়েছে, তাই মনোযোগ দিয়ে পড়ছে, যাতে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে পারে।"
শাও হুয়ান:…
এ কথা তুমি নিজে বিশ্বাস করো?
শি লিংয়ের গত কয়েক দিনের আচরণ মনে পড়ে, ওয়াং বাও বলার পরে নিজেও একটু দ্বিধায় পড়ল।
তবুও, শি লিং গল্প লিখছে, এটাই ভালো।
শাও হুয়ান পানির গ্লাস নামিয়ে খাওয়ার ব্যবস্থা করলেন না, বরং সৈন্যদের সঙ্গে খাবার খেলেন। তিনি মনে করেন, রুক্ষ সৈন্যদের সাথে সম্পর্ক গড়ার সর্বোত্তম উপায় হচ্ছে, তাঁদের মতোই হওয়া, প্রধান নেকড়ে হওয়া। শাও হুয়ান রাজা হলেও যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা আছে; যুবরাজ থাকাকালীন তিনি সেনাপতি হয়ে শিওংনুদের সঙ্গে যুদ্ধে গিয়েছিলেন।
পরে দায়ানের পুনর্দখলের কয়েকটি যুদ্ধও তিনি নিজেই পরিচালনা করেছেন। তাই বাঘ-নেকড়ে বাহিনী যতই অভিমানী হোক, রাজপ্রাসাদের কোনো কর্মকর্তার কথা না শুনুক, শাও হুয়ানকে তারা স্বীকার করে।
কারণ, এই সম্রাটই তাদের শ্রদ্ধার যোগ্য।
এ কথা ভাবতে ভাবতে তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, আর শি লিংয়ের দিকে মন দিলেন না।
অন্যদিকে, শি লিং বিকেল পর্যন্ত গল্প লিখে তৃপ্ত হয়ে থামল।
সিস্টেম বিস্মিত হয়ে ভাবল, অলস শি লিং আজ এতটা সক্রিয়! পরক্ষণেই শি লিংয়ের ক্ষুধার্ত চিৎকারে থমকে গেল।
"ওগো, খুব ক্ষুধা, খুব ক্ষুধা!"
শি লিং গল্প আপডেট করে সঙ্গে সঙ্গে একটি পিঠা নিয়ে খেতে শুরু করল। কারণ সে রাজপ্রাসাদের বাইরে, ভালো খাবার পাওয়া যায় না; দাসরা সঙ্গে এনেছে এমন খাবার যা রাখা যায়—চা, পিঠা ইত্যাদি।
শি লিং গল্প লিখতে এতটা মগ্ন ছিল, সময় ভুলে গিয়েছিল, একের পর এক পিঠা খেয়ে ক্ষুধা মেটাল।
বাইরের চোখে মনে হল, শি লিং ধর্মগ্রন্থ এত মনোযোগ দিয়ে পড়েছে যে ক্ষুধায় অজ্ঞান হয়ে পড়েছে—এটা তো সত্যিই হৃদয়গ্রাহী। দাসরা মনে মনে আবেগাপ্লুত, ভাবল, শি লিং একেবারে অলস নয়।
তবে, যদি সে খাওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে অবসন্ন না হয়ে পড়ত, তাহলে আরও ভালো হত।
সিস্টেম:… অলসের উদ্দীপনা ব্যর্থ!
সে বলল, "শাও হুয়ান তোমার সাথে এসেছে, এখনো ঘোড়ায় চড়ছে।"
শি লিং: অসাধারণ।
কতক্ষণ অবসন্ন ছিল জানে না, তাঁবুর বাইরে আওয়াজ বাড়তে লাগল, শি লিং ঘুমাতে চেয়েছিল, কিন্তু মাথা এত সক্রিয় ছিল যে ঘুম আসছিল না; বাইরে উৎসাহের আওয়াজ শুনে সে উঠে পড়ল।
"বাইরে কী হচ্ছে?"
সে দাসের সাথে পর্দা তুলল, দূরে পাহাড়ের ওপরে তীব্র আওয়াজ শুনতে পেল।
"শি লিং সাহেব, চলুন আমরা দেখে আসি?"
দাস দেখল, সে অনেকক্ষণ বসে আছে, পরে ফেরার সময় ঘোড়ায় চড়লে অসুবিধা হতে পারে—তাই প্রস্তাব দিল।
শি লিং ভাবল, একটু কৌতূহলও আছে, যেহেতু ঘুম আসে না, দেখে নেয়া যাক; সিস্টেম যেন তাকে অলস বলে না। দু'জনে হাঁপাতে হাঁপাতে পাহাড়ে উঠল, নিচে ঘোড়ার মাঠ দেখতে পেল।
শাও হুয়ান ঘোড়ায় চড়ে তীর ছুঁড়ে পূর্বদিক থেকে ছুটে আসছে; ঘোড়া চোখে পড়ার মতো, আর ঘোড়ার ওপর যুবক আরও উজ্জ্বল। শাও হুয়ান দূর থেকে শি লিংকে দেখল, ভাবল আজ সে গল্প লিখেছে, আর বিরক্ত করল না।
শি লিং ঈর্ষা নিয়ে ঘোড়ার দিকে তাকালে, শাও হুয়ান ভ্রু তুলল।
"ওকে একটা ঘোড়া দিয়ে দাও।"
বীরসেনা পরিবারের সদস্য অথচ শরীর এত দুর্বল?
ভবিষ্যতে যুদ্ধ করবে কীভাবে?
আদেশ দিয়ে সম্রাট নির্লিপ্ত মুখে, কিছুক্ষণ পরে পাহাড়ের ওপরে পতাকা নাড়তে থাকা শি লিং দেখল, দূরে রাজরক্ষীরা একটি মাঝারি উচ্চতার লাল-বাদামী ঘোড়া নিয়ে আসছে।
পাহাড়ে দু'জন ছাড়া কেউ নেই, শি লিংয়ের মনে অশনি সংকেত এল।
এটা কি তার জন্য?
ঘোড়া নিয়ে এসে রাজরক্ষী মাথা নত করে বলল, "শি লিং সাহেব, পাহাড়ের উপর বসে থাকা থেকে ঘোড়ায় চড়ে একটু মুক্তি পান?"
"আপনি এতক্ষণ দেখেছেন, এমনকি সম্রাটও জানিয়ে দিয়েছেন।"
শি লিং:… আহ, সে কখন সম্রাটকে জাগিয়ে তুলল? তার সেই উদ্দেশ্য ছিল না!
সে শুধু শাও হুয়ানকে ঘোড়ায় চড়তে দেখে মুগ্ধ হয়েছিল, কিন্তু নিজে চড়ার ইচ্ছা ছিল না। নিজের সামর্থ্য সম্পর্কে সে সচেতন।
সে মোটেই চায় না, অপেক্ষা করুন—এই শরীরের পেশীর স্মৃতিতে সে একটু ঘোড়ায় চড়তে পারে।
সম্রাট কি তাকে পরীক্ষা করছেন?
না বলার কথা ভাবতেই, শি লিং এক সেকেন্ডে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"প্রয়োজন নেই, ঝাং অধিনায়ক, আমি এখানেই দেখি।"
"আপনাদের চড়া যথেষ্ট, আমাকে নিয়ে ভাববেন না।"
রাজরক্ষীর উপ-অধিনায়ক মাথা নাড়ল, হাসল, কিন্তু কণ্ঠে অস্বস্তি।
"এটা সম্রাটের আদেশ।"
শি লিং:… ঠিক আছে, ঠিক আছে, বুঝেছিলাম।
রাজাকে সন্তুষ্ট করতে হবে, ঘোড়ায় চড়তেই হবে।
সিস্টেমের সাথে ফিসফিস করে, শি লিং দাঁতে দাঁত চেপে ঝাং অধিনায়কের হাত থেকে ঘোড়া নিয়ে নিল। সিস্টেম গোপনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
দূরে, শাও হুয়ান তীর ছুঁড়ে ঘোড়া চালাচ্ছিল, এখন থেমে গেছে, কখন যেন এই দিকে তাকিয়ে আছে। সম্রাটের চোখে এত দূর থেকেও সব স্পষ্ট দেখা যায়।
শি লিং শরীরের স্মৃতি মনে করে, সিস্টেমের নির্দেশে শান্ত মুখে, সহজভাবে ঘোড়ায় চড়ল। পা তুলতেই সে মনে করল, ভাগ্যিস ব্যথা নেই, নাহলে সে তখনই পড়ে যেত।
সবাইয়ের সামনে শি লিং ও তার পূর্ববর্তী অবহেলিত ঘোড়া চালানোর দক্ষতা মিলে গেল; ভাগ্যিস পূর্ববর্তী শরীরও খুব দক্ষ ছিল না, তাই মাঝপথে ধরা পড়ল না।
শি লিং মনে করল, কিন্তু জানত না, তার গল্প লেখার পরে শাও হুয়ান নতুন সন্দেহ পেয়েছেন।
যেমন, ছোট চিকিৎসক বারবার ফিরে যেতে পারে, তাহলে ‘শি লিং’ও কি এমন কিছু করতে পারে? নাহলে তার মাথার ওপর উজ্জ্বলতা ও সাম্প্রতিক পরিবর্তনগুলি ব্যাখ্যা করা কঠিন।
তবে শি লিং যা-ই হোক, গল্প শেষ না হওয়া পর্যন্ত শাও হুয়ান কিছু করবেন না।
গল্পে সেই ফিরে যাওয়ার কৌশল মনে পড়ে, শাও হুয়ান ঠোঁট টিপে হাসলেন।
শি লিং ইতিমধ্যে লিখে ফেলেছেন, ফেরার পথে তিনি দেখতে চান, সেই চিকিৎসক এবার কেমন ফলাফল দেখায়।
সন্ধ্যায় শি লিং ঘোড়া চালিয়ে কোমরের ব্যথা নিয়ে, দুঃখজনকভাবে সম্রাটের সাথে ফিরল। যুক্তি বলে, শাও হুয়ান তাকে সন্দেহ করছেন, তাই আরও সতর্ক হওয়া উচিত।
কিন্তু শরীর—সে আর পারছে না।
এবার, সিস্টেম কিছু না বললেও, শি লিং নিজেই নিজেকে গালি দিল: শি লিং, তুমি সত্যিই দুর্বল!
তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যাওয়া শরীর তার আর অভিনয়ের সুযোগ দিল না, অলস শি লিং সারাদিন পরিশ্রম করে, ফেরার পথে ঘোড়ায় চড়ে, একবারেই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, গাড়িতে উঠে সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ল।
তিন সেকেন্ড পরে চোখ খুলল, ঘাম ঝরল।
শাও হুয়ান:… আমি এত ভয়ঙ্কর?
এবার শাও হুয়ান শি লিংকে দুর্বল ভাবলেন না, শি লিং তৃতীয়বার চোখ বন্ধ করে খুললে, দাসকে ইশারা করলেন তাক দেওয়ার জন্য।
"ঘুমাতে হলে ঘুমাও, আমার চোখে লাগবে না!"
একটি বাক্য, শি লিং অর্ধ-জাগ্রত অবস্থায় শুধু শুনল, ঘুমাতে হবে, ভাবল: যাক, এই ঘুমও সার্থক!
কিছুক্ষণ পরে, জমে থাকা নথি শেষ করলেন। সিস্টেম দেখল, শাও হুয়ান দক্ষভাবে গল্প পড়ছেন, মাঝে মাঝে বইয়ের পাতা উল্টাচ্ছেন।
জানা ছিল, আজ সারাদিন তার কর্মসূচি—
লোহা মানুষ!
সত্যিই লোহা মানুষ!
শাও হুয়ান দ্রুত শিরোনাম পড়ে এগিয়ে গেলেন: "হাহাহা, আনন্দে কাঁদছে, আনন্দে কাঁদছে। লেখক পুনর্জন্ম নিয়েছে!"
"এটা কল্পনা করেননি, লেখক আবার ফিরে এসেছে, তোমরা সবাই অপেক্ষা করো!"
"এবার লেখক আবার সবচেয়ে শেষে, কিন্তু মৃত্যুর অভিজ্ঞতা নিয়ে সে এখন শান্ত, এবার আর ভুল চিকিৎসা নিয়ে সন্দেহ করবে না।"
"দরবারে গভীর নীরবতা, অপেক্ষা, অবশেষে লেখক সামনে এল।"
"এবার লেখক পুরো মনোযোগ দিয়ে রক্তচাপ পরীক্ষা করল।"
"নিজের ওপর বিশ্বাস রাখো, লেখক তুমি পারবে!"
"একবার, দুবার, তিনবার… অবশেষে!"
"লেখক নির্ভুলভাবে ধরেছে—এটা বিষের সমস্যা!"
"এবার লেখক স্পষ্টভাবে ধরেছে, কোনো ভুল নেই।"
—"এখন চাপ পড়ল সম্রাটের ওপর: সে বিশ্বাস করবে কি না?"
শাও হুয়ান:…!!!