ষষ্ঠ অধ্যায়
হত্যার উদ্দীপ্ত দৃষ্টিতে তাকানোয়, শে লিং যতই বোকা হোক, এবার সে টের পেয়েই গেল। লজ্জায় চুপচাপ সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর কোনোমতেই আর অলসতা করতে সাহস করল না।
বাঁচাও, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রাজ-সহকারী কীভাবে এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে পারে কে জানে, এতক্ষণ ধরে একই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, তাদের হাত কি অবশ হয় না?
কোনো দৈহিক শ্রম না জানা, শস্যের বর্ণও না চেনা এক অভিযাত্রী নিঃশ্বাস বন্ধ করে, কাঁপতে কাঁপতে হাতে তুলে ধরল—"ছুনছিউ"।
শে লিংয়ের এই নির্জীব চেহারায় বুকে ব্যথা পেল শাও হুয়ান:...
মাত্র আধা ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থেকেও এভাবে অবসন্ন? পাশের রাজ-সহকারীরাও তো তার চেয়ে অনেক স্থির। নাটকের হঠাৎ বিঘ্নিত প্রবাহে জমে থাকা প্রবল ক্রোধও কাঁপতে থাকা শে লিংয়ের জন্য আর ছুঁড়ে দেওয়া গেল না।
শাও হুয়ান দম চেপে রেখে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বলল, "বেরিয়ে যাও।"
দরবারে কথা শেষ হতেই ওয়াং বাও সাবধানে মাথা নিচু করে শে গংজির হাত থেকে বইটি সরিয়ে নিল।
এক মুহূর্তেই শে লিং "ধপ" করে মুক্ত হল, হাত দুটো নামিয়ে স্বস্তি পেল, সামনে সম্রাট না থাকলে তখনই হয়তো বাহু টিপতে শুরু করত।
ও মাগো, শেষ পর্যন্ত পড়ে শেষ করল, বইটা ধরে ধরে তো হাতটাই অবশ হয়ে গেল।
সে চোখের কোণে সাবধানে পাশের রাজ-সহকারীর দিকে তাকাল: "বেরিয়ে যাও" মানে কি তারা এখন চলে যেতে পারবে?
শাও হুয়ান চোখ বন্ধ করল, আরও দেখার প্রয়োজন বোধ করল না।
সম্রাট কিছু বলেনি বলে, সবাই বুঝতে পারল না শে গংজিকে নিয়ে কী করবে। সবাই একসঙ্গে পাশের কক্ষে বেরিয়ে গেলে শে লিংও তাদের সঙ্গে মিশে গেল।
অন্দর মহল থেকে বেরিয়ে সম্রাটের চোখের আড়ালে এসে শে লিং হঠাৎ করেই হাতের কব্জি টিপতে লাগল, মনে হচ্ছিল সে যেন একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়েছে।
তার হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ায় চিন্তিত ওয়াং বাও:...
"শে গংজি, একটু বিশ্রাম নেবেন?"
দেখে মনে হচ্ছে, সম্রাট শে গংজির প্রতি কিছুটা কৌতূহলী, ওয়াং বাও সাহস করল না সত্যিই শে গংজির কিছু হয়ে যাক।
শে লিং সত্যিই ক্লান্ত; এক অলস ব্যক্তি জীবনে কখনো এমন পরিশ্রম করেনি—ওয়াং বাওর কথায় সে তৎক্ষণাৎ মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
"তাহলে ওয়াং প্রধানকে একটু কষ্ট দেব।"
ওয়াং বাও হালকা হাসল, "কোনো অসুবিধা নেই।"
"শে গংজি, ভালো করে বিশ্রাম নিন, হয়তো বিকেলেও আপনাকে সঙ্গ দিতে হবে।"
বিকেলেও?
শে লিংয়ের মাথা ঘুরে গেল, মনের মধ্যে হতাশা, তবুও ওয়াং বাওর সামনে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল—
"তা তো ভালোই।"
দরবারের লোকদের বিশ্রামের জায়গা কি আর সম্রাটের মতো? শে লিং বিস্ময়ে দেখল, "ছুনছিউ" পড়ে শেষ করে সম্রাট নিজের দৃষ্টিনন্দন আরামদায়ক বিছানায় শুয়ে পড়েছেন।
আর সে পেয়েছে ছোট্ট একটা নরম খাট। তবুও, এর চেয়ে ভালো, গত কয়েকদিন ধরে তো সে কেবল চেয়ারে ঘুমিয়েছে।
তৃতীয় দিনের মাথায়, ঠান্ডা নাশপাতি কাঠের চেয়ার থেকে সে উন্নতি করে একখানা খাটে উঠল।
"সিস্টেম, দেখো তো আমি কতটা উন্নতি করেছি!"
দেখার কিছু নেই, সিস্টেম:...
"কী জানি, কখন আবার তোমাকে চেয়ারে ফিরিয়ে দেওয়া হয়।"
শে লিং হঠাৎ চমকে উঠল, একটু ভেবে সত্যি স্বীকার করতে বাধ্য হল, "তুমিও ঠিক বলেছ। কে জানে কখন সম্রাট হঠাৎ রেগে গিয়ে আমাকে আবার চেয়ারে পাঠিয়ে দেবেন।"
"আজ দুপুরে খাটে থাকতে থাকতে বিশ্রাম নিয়ে নেই!"
সকালে চা-জনিত উত্তেজনায় শতগুণ উদ্যমী শে লিং বই ধরে রাখার ক্লান্তিতে একদম ঘুমিয়ে পড়ল, সিস্টেম বিস্ময়ে দেখল, মালিক কথা শেষ করেই এক সেকেন্ডের মধ্যে খাটে হেলে পড়ল—যেন কেউ এসে পজ বাটন চাপল। সিস্টেম হতভম্ব।
কি, শাস্তি দেওয়া এতটাই কষ্টের?
সিস্টেম ধীরে ধীরে চুপ করে গেল।
বাসভবনের ভিতরে, শাও হুয়ান চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম করলেও ঘুম আসছিল না। সারারাত না ঘুমিয়ে, আজকের দিনে তো বিশ্রাম করা উচিত ছিল। কিন্তু চোখ বন্ধ করলেই তার আর ঘুম আসে না, মনে হয় যেন ঘন চা খেয়েছে শে লিং নয় বরং সে-ই।
একটা ধুপের সময় পার হয়ে গেল, শাও হুয়ান চোখ খুলল।
"শে লিং কোথায়?"
এক কথায়, পর্দার বাইরে অপেক্ষারত ওয়াং বাও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করে জানাল, "মহারাজ, শে গংজি বিশ্রামে গেছেন।"
পর্দার ভিতর থেকে কোনো সাড়া এল না, ওয়াং বাও জানত সম্রাট তার উত্তরের অপেক্ষায় আছেন।
কয়েক মুহূর্ত পর ছোট এক রাজ-সহকারী দৌড়ে এসে কোমর বাঁকিয়ে ওয়াং বাওর কানে কিছু ফিসফিস করে বলল।
ওয়াং বাও এবার নিচু গলায় জানাল, "শে গংজি সদ্য ঘুমিয়ে পড়েছেন।"
ঘুমিয়ে পড়েছে?
এত তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল কীভাবে?
শাও হুয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে বিরল এক অস্বস্তি অনুভব করল। সে পরিশ্রমে দিনভর রাজকাজ সামলেছে, অথচ সে এখনও ঘুমাতে পারেনি, আর এইজন, খেয়েছে, ঘুমিয়েছে, আবার খেয়েছে, সকালে একটু বই ধরল আর সঙ্গে সঙ্গে ঘুমিয়ে পড়ল? রাজপুত্র থাকাকালীন দুর্দিনের মধ্যেও সে তিন ঘণ্টা রোদে দাঁড়িয়ে তীর-ধনুক চালাত।
গভীর শ্বাস নিয়ে শাও হুয়ান এক মুহূর্তের জন্য বোঝাতে পারল না কী বলা উচিত।
ওয়াং বাও সাবধানে সম্রাটের নির্দেশের অপেক্ষায়, কেবল শুনতে পেল ঠান্ডা গলায় সম্রাট বলল, "ওর ঘুম ভাঙলে বিকেলে তাকে পাঠিও আমার কক্ষে।"
"জ্বি," রাজ-সহকারী সংকোচে মাথা নত করল, কপালের ঘাম মুছল। সে ভেবেছিল সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে ডেকে পাঠাবেন, অথচ ঘুম ভাঙার অপেক্ষা করতে বললেন, বোঝাই যাচ্ছে শে গংজিকে সম্রাট বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন।
ওয়াং বাও হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, ঝাড়ু হাতে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।
আলগোছে চোখ বন্ধ করলেও শাও হুয়ান আবার উঠে রাজকার্য সামলাতে লাগলেন; রাজ-চিকিৎসালয়ের তদন্ত এখনও শেষ হয়নি, ঘটনা জড়িয়ে গেছে আচার বিভাগ আর কর্মচারী দপ্তরের সঙ্গে, স্তুপীকৃত কাজের চাপে কয়েকদিন ধরে সে চাইলেও বিশ্রাম নিতে পারছে না।
...
তাই শে লিং যখন আরামে ঘুমিয়ে উঠল, তখন দেখে সকালে দেখা ছোট রাজ-সহকারী চোখ বড় বড় করে দুশ্চিন্তায় তার সামনে দাঁড়িয়ে; চোখ খুলতেই ভয় পেয়ে উঠল সে।
"ওহ, সিস্টেম, ব্যাপার কী? চোখ খুললেই সামনেই একটা মুখ!"
সে সিস্টেমের কোনো উত্তর আশা করছিল না; ও তো মাঝে মাঝে ঝগড়া করে, এনার্জি না থাকলে তো কথাই বলে না। সে মুখে হাসি ফুটিয়ে ছোট রাজ-সহকারীর দিকে তাকাল।
"কাঁ... এখানে এভাবে দাঁড়িয়ে আছেন কেন, কিছু হয়েছে?"
ভাবল, খুব বেশি তো ঘুমাইনি, বাইরে এখনো দিন আছে, এত কষ্টে ঘুমটা শেষও হল। বাইরে তাকাল শে লিং।
রাজ-সহকারী কান্না চেপে বলল, "শে গংজি, অবশেষে জেগেছেন, এখন তো সন্ধ্যা হয়ে গেছে।"
"শিগগিরই রাতের খাবার সময়।"
কে-ই বা দুপুরে একবার ঘুমিয়ে দু'তিন ঘণ্টা কাটায়? ওয়াং প্রধানের নির্দেশ ছিল, শে গংজি জেগে উঠলেই তাকে কক্ষে নিয়ে যেতে হবে, ছোট রাজ-সহকারী চিন্তায় পড়ে গেল, এতক্ষণ ঘুমাবেন কে ভেবেছিল!
এখন উপায় কী?!
শে লিংও হতভম্ব, ভাবেনি শাও হুয়ান এভাবে ডাকবে, সময়টা... এখন গেলে কি এখনও সময় আছে?
দুজনে মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, শে লিং হালকা কাশি দিয়ে বলল, "তা হলে আমি একটু গুছিয়ে নিয়ে এখনই যাই?"
রাজ-সহকারী মুখ ভার করে মাথা নাড়ল, "এখন তো আর উপায় নেই।"
একটা বিকেল কেটে গেল, শাও হুয়ান浓 চা খেতে খেতে ত্রিশটা নথি দেখে ফেললেন, শে লিং এখনও আসেনি।
পাশে ওয়াং বাও মাঝে মাঝে শীর্ষে চোঁখ রেখে দেখল, সম্রাটের মুখ গম্ভীর থেকে আরও গম্ভীর হচ্ছে।
বিপদ, এতক্ষণ ধরে ঘুমাচ্ছে কেন!
হাতের চায়ের পেয়ালা ঠান্ডা হয়ে এলে ওয়াং বাও এগিয়ে গিয়ে বদলাতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বাইরে ঘোষণা হল—
"মহারাজ, শে গংজি এসেছেন।" ওয়াং বাও মাথা নিচু করল, ইচ্ছা করল আরও নিচু হয়ে যায়।
অবশ্যই, শীর্ষাসনে ঠাণ্ডা কণ্ঠে হাসি—
"এখন এসেছেন? রাতের খাবার খেতে?"
ওয়াং বাও থেমে গেল, ভাবতে লাগল, সত্যিই তো—এই সময়ে... ঠিক রাতের খাবার ঘণ্টা।
কক্ষে কেউ কথা বলল না, শাও হুয়ান কিছুক্ষণ রাগ সামলে ভ্রু চেপে বললেন—
"ভেতরে আসতে বলো।"
শে লিং বাইরে পায়ে ভর পাল্টে দাঁড়িয়ে ছিল, ডাক শুনে রাজ-সহকারীর সাথে ঢুকল, ভেতরে ঢুকেই দেখল, সম্রাট সামনে দাঁড়িয়ে লিখছেন।
উচ্চদেহী, বলিষ্ঠ সম্রাট, মুখশ্রী অপূর্ব হলেও, এভাবে দাঁড়িয়ে থাকলে প্রবল চাপ।
শাও হুয়ান কিছুক্ষণ তাকে উপরে-নিচে দেখে, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, "ঘুমিয়ে উঠে এসেছ?"
"আরেকটু ঘুমাতে পারতে তো।"
শে লিং:...
কেমন যেন একটু অদ্ভুত লাগছে!
সম্রাট কি তাঁকে খোঁচা দিচ্ছেন? অসম্ভব, শাও হুয়ান সম্পর্কে যতটা জেনেছে, ইতিহাস থেকে পাওয়া সাবধানী শে লিং নিচু করে তাকাল, হাসিমুখে বলল—
"এটা, মহারাজকে জানাই, গতরাত ভালো ঘুম হয়নি, আজ একটু বেশি ঘুমিয়ে পড়লাম।"
শে লিং একটু ভেবে আবারও প্রশংসা করল—
"আর মহারাজের এই নরম খাটের তুলনা নেই।"
কথাটা ঠিক মতোই গায়ে লাগল, আজ সারাদিন ঘুম না হওয়া ওয়াং বাও:...
শাও হুয়ান একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভাবলেন, এ লোকের মাথায় আসলে কী চলে? কিছু বুঝে না পেয়ে ঠোঁট নাড়িয়ে বললেন, "রাতের খাবার এখনও এক ঘণ্টা বাকি।"
শে লিং: হুম? আচ্ছা।
তা হলে?
সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই রাজ-সহকারী তাকে পাশের টেবিলে বসতে বলল।
"শে গংজি, আপনার ভাগ্য অসাধারণ!"
"আপনি তো এই বছর পরীক্ষা দেবেন, মহারাজ বিশেষ অনুমতি দিয়েছেন পাশে বসে পড়াশোনা করতে, বসুন।"
দুই দিনের পর্যবেক্ষণে শাও হুয়ান বুঝে গেছেন, এই লোক সন্ধ্যা না হলে কলম ধরেন না, কিন্তু আজ আবার সকালে দেখতে চান, বিরক্তিতে সে আজ বিকেলে একই ঘরে রেখে দেখবে, একঘেয়েমিতে সে লিখে কিনা।
শে লিংয়ের টেবিল ছিল না সম্রাটের একেবারে পাশে, শুধু একই কক্ষে। কারণ শাও হুয়ান রাজকার্য করতে গিয়ে পাশে কাউকে পছন্দ করেন না, এমনকি রাজ-সহকারীও পর্দার বাইরে থাকে। তাই শে লিং বসে দেখে, এখানে বেশ নিরিবিলি পরিবেশ।
"এমন পরিবেশে লেখার জন্য সুবিধাজনক।" মাথার উপর সোনালি আলো একবার ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।
তা হলে লেখো– শাও হুয়ান চায়ের পেয়ালায় চুমুক দিয়ে তাকাল।
শে লিং প্রথমে বসে একটু অস্বস্তি বোধ করল, এত বড় একজন দরবারী পাশে, কিন্তু সে যখন থেকে ঢুকেছে, সম্রাট মাথা না তুলে একনিষ্ঠভাবে কাজ করে যাচ্ছেন, আস্তে আস্তে শে লিংও স্বস্তি ফিরে পেল।
টেবিলের ওপর প্রাচীন বই, একবার চোখ পড়তেই প্রাচীন ভাষার ভারে চোখ ছানাবড়া।
কি পড়বে? কিছুই পড়া যাচ্ছে না। বাহ, আসল মালিক, খাঁটি দেশি লোক, সে তো চার বই-পাঁচ শাস্ত্রই পড়তে পারে না, আর আমি এক অভিযাত্রী পারব?
বাজে কথা।
নড়তে চাইলেও পারছে না, একেবারে অস্থির, প্রথমবার পড়াশোনার যন্ত্রণার স্বাদ পেল, কিছুক্ষণ পরে চুপচাপ শাও হুয়ানের দিকে তাকাল।
ভালোই, সম্রাট খেয়াল করেননি।
শে লিং স্বাভাবিক মুখে চুপি চুপি প্যানেল খুলল।
শে লিং মনে করল, এ সাহস তার নয়, বরং কে জানে সন্ধ্যায় আবার কী হয়, যদি আবার সম্রাট ডেকে নেয়, তাহলে তো আর আপডেট করার সময়ই পাবে না। তাই যতক্ষণ সময় আছে, একটু আপডেট করে রাখাই ভালো, এটাই তো তার রক্ষাকবচ।
জীবন চলে যাক, আপডেট বন্ধ হবে না!
একটা ধুপের সময় পরে শে লিং মাথা নিচু করে দ্রুত লিখতে শুরু করল, সিস্টেম প্যানেলের সুবিধায় সে টেবিলের দিকে তাকালে কেউ বুঝবে না সে আসলে বই পড়ছে না, শুধু শে লিং নিজেই জানে, সে এই মুহূর্তে সম্রাটের চোখের সামনে লুকিয়ে উপন্যাস লিখছে।
উফ, কী রোমাঞ্চ!
"তিনটি বাক্যে সম্রাটকে আমার প্রেমে পড়ানো"—এর পরবর্তী অংশ:
"—লেখক আসলে এক গোপন কথা জানে, তিনি একজন অভিযাত্রী। খিয়ান্ডে দ্বিতীয় বর্ষ থেকে এখানে আসার পাঁচ বছর হয়ে গেছে, সাধারণ রাজ-চিকিৎসক হয়ে নিরিবিলি জীবন কাটানোর ইচ্ছা ছিল তার।"
"কিন্তু প্রাসাদ-অন্তঃকলহে লেখক জড়িয়ে পড়ল, লেখকের বাড়ির একটি হাঁস, দুটি কুকুর আর একটি বিড়ালও হয়ে গেল দাবার ঘুঁটি—জীবনে কেউ আঘাত না করলে আমি আঘাত করি না, কিন্তু এখন আর সহ্য করা যাচ্ছে না!"
"কেউ আছেন!..."
"আটশো ছায়াযোদ্ধা জড়ো করো, লেখকের সঙ্গে... না, ভুল, স্লিপ অব টাং।"
"কেউ আছেন, লেখকের দশ বছরের বেতন উপহার হিসেবে গ্রহণ করুন, লেখককে সম্রাটের সঙ্গে দেখা করার সুযোগ দিন।"
"লেখক অবশ্যই কম সময়ে সম্রাটের মনে গভীর দাগ কাটবে।"
"তোমাকেই বলছি, হে কাছে দাঁড়িয়ে থাকা রাজ-সহকারী, এই উৎকোচ তুমি নিতে পারো, এটাই তোমার প্রাপ্য!"
মনস্তত্ত্বের উত্থান-পতনে, যখন "আটশো ছায়াযোদ্ধা"র কথা এল, শাও হুয়ান চায়ের পেয়ালা থামিয়ে ভাবল, রাজ-চিকিৎসকের নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো পরিচয় আছে, শেষ অবধি দেখা গেল, এত গম্ভীর কিছু নয়, বরং সম্রাটের রাজ-সহকারীকে ঘুষ দিচ্ছে?
সম্রাট:...