চতুর্দশ অধ্যায়
এত হালকা শাস্তি পাওয়ার পেছনে পুরো কৃতিত্বই চৌ বিংয়ের নিরলস চেষ্টার। তিনি বহুবার হৌ পরিবারের কাছে অনুরোধ নিয়ে গিয়েছিলেন, ফল না হওয়ায় শেষে নিজের স্বামীর কাছে আবদার করেন। চাও পল্লীপ্রধান অবশেষে ব্যতিক্রমীভাবে হৌ পরিবারের ওপর চাপ প্রয়োগ করেন, আর তবেই চোং নানের প্রাণ ভিক্ষা মেলে।
“কি ঘটেছে?” চু ঝান দূর থেকে মো সং-কে জিজ্ঞেস করে। তার দৃষ্টিশক্তি যথেষ্ট বলে সে স্পষ্টই দেখতে পেয়েছে বেগুনি রঙের ঐ দুষ্টবিচ্ছু। এই বর্ণের পার্থক্য যেন সেই দুষ্টবিচ্ছুর মুখেই বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল, ‘আমি বিশেষ।’
যুদ্ধদেবতা শিং তিয়ানের ‘শিং তিয়ান নৃত্য চি কু’, যেন এক অপ্রতিরোধ্য ঘূর্ণিঝড়, কারো রোধ করার সাধ্য নেই।
এ কথা শুনে লিয়াও ছুয়ানঝির মনেও আবার বাঁচার ইচ্ছে জাগে। সে তো ভেবেই নিয়েছিল তার মৃত্যু অবধারিত, এখন যখন সামান্য হলেও আশার আলো দেখছে, সে কেনই বা তা ছাড়বে?
ছাড়তে পারছি না? মুহূর্তেই মুরোং ছিংরান চমকে ওঠে, সে বলল, সে ছাড়তে পারছে না? হৃদয়ের ধুকপুকানি আরও জোরে বাড়তে থাকে।
“দেখছি এই রাউন্ডের পুরস্কার হাতে এলেই, আমরা চুটিয়ে ভুরিভোজ দিতে পারি!” পাগলাটে ছেলেটি মিশুক হাসি ছড়িয়ে বলে।
আজ মনে হচ্ছে এই গ্রামাঞ্চলে হাটবার। রাস্তায় অনেকেই পিঠে ঝাঁপি বয়ে চলেছে। মাঝে মাঝে দু’একজন কৃষক পুরনো গরু নিয়ে হেঁটে যায়, গরুর ডাকে আর ঘণ্টার ঝংকারে এই নির্মল সকালটা যেন অন্যরকম হয়ে ওঠে।
সে খানিকটা অহঙ্কারী মানুষ। নিজের স্বার্থে নীচতা মেনে নিতে পারে, কিন্তু একেবারে অর্থহীন জীবনকে কখনোই মেনে নিতে পারে না।
নিয়ন্ত্রণহীন ঝড়, লাগামহীন ভাবে এক কাপ চায়ের সময় ধরে দাপিয়ে বেড়াল, শেষে ধোঁয়া ছড়িয়ে, ধুলো থিতিয়ে শান্ত হলো।
লি চিয়ে মাথা ঝাঁকায়, সে অবশ্যই বোঝে, বাইরে এমন প্রতিকূল আবহাওয়ায় এই পোশাক না পরে কে-ই বা কাজ করবে? তারা মানুষ, জড়বস্তু নয়; বস্তুই যেখানে সহ্য করতে পারে না, সে ঘরের বৈদ্যুতিক তার-ও তো সইতে পারেনি, নষ্ট হয়ে গেছে।
ভাগ্য ভালো, শেন ছেন এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না। সে দো ইউ হৌ দপ্তরে চেয়ারে বসে, একের পর এক সহজ অথচ স্পষ্ট আদেশ দিয়ে যায়।
গুরুত্বটা প্রক্রিয়া পুনরাবৃত্তিতে, সিদ্ধান্ত ঘোষণায় নয়। অনেক সত্য আছে, যা পাঁচ হাজার বছর আগের মানুষও জানত।
“বুড়িয়ে যাওয়া চলবে না। এখনই আমার স্মৃতি ভীষণ দুর্বল হয়ে গেছে, কিন্তু সত্যিই আমি বয়স বাড়াতে চাই না।” তার দৃষ্টি দীপ্তিময়, সে শাও লির দিকে তাকিয়ে থাকে।
কাং শি তো কাদামাখা পথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে। মুখে কড়া অভিব্যক্তি, মেঘে ঢাকা দূর পথের দিকে চেয়ে, প্রবল বৃষ্টি তার মুখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, বিবর্ণ গালে ছুঁয়ে, চিবুক দিয়ে গড়িয়ে গলায় মিলিয়ে যায়, পালাবার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা নেই।
সেই রাষ্ট্রদূতের সবচেয়ে অপমানজনক দিক ছিল, স্পেনের রাজ্য সেনাবাহিনীর শক্তি নিয়ে তার অবিশ্বাস। সে মনে করত, তারা শুধু স্থলসেনায় নয়, নৌবাহিনীতেও ফরাসিদের কাছে হার মানবে। অপমান এড়াতে, যুদ্ধে না যাওয়াই ভালো।
এই আস্তানায় প্রবেশের পর থেকে লিন ছাও ঈশ্বরক্ষেত্র ব্যবহার করেও কোনো ধ্বংসাবশেষের চিহ্ন পায়নি, তাই শেষে সরাসরি নির্যাতনের পথ বেছে নিতে বাধ্য হয়।
মাইক খের সাফল্য একটি মানচিত্র। দেখতে সহজ, কিন্তু সেখানে তার এক বিশাল সিদ্ধান্তের প্রতিফলন রয়েছে।
“তুমি নিজের যত্ন নাও, যদি আরেকটা হাত কমে যায়, আমি কিন্তু দায় নিতে পারব না।” ইউ চিনসিয়াং মৃদু হাসিতে বলে।
ঝে ইউ ছিং সাবলীলভাবে কথা বলে, এটা সে বহুবার ভেবেছে, পরিকল্পনায় সুচারুভাবে লাভ ও ক্ষতি ব্যাখ্যা করেছে; তার বিশ্বাস, যুক্তি যথেষ্ট শক্তিশালী।
ঘন কালো কফিন, সারি সারি লম্বা সাপের মতো এগিয়ে আসছে, যেন পুরো মহাদেশ ভেসে বেড়াচ্ছে।
নিচে ঘন ঘাস, প্রায় গাছের মতো উঁচু হয়ে শেন লাঙকে জড়িয়ে ধরতে আসে।
তৃতীয় পদক্ষেপে চিংড়ি আর ঘরে বানানো সস মেশানো, সামান্য মিষ্টি স্বাদ, বিশেষভাবে লাই ছিংদাই আর হুয়াং পিসির জন্য।
এক মুহূর্তে, চারপাশের বিস্তৃত পাহাড় কেঁপে ওঠে, জমিতে ফাটল বাড়ে, অসংখ্য বন্য প্রাণী আতঙ্কে চিৎকার করে, যেন ভূমিকম্প, পৃথিবীর শেষ।
লি দা ছেং-এর বিবর্ণ মুখে বিদ্রুপের হাসি, হান ই-ও হাসে। দু’জনে ক্লাসের কাতারে ফিরে যায়, হান ই নম্বরপত্র বদলায়, কিন্তু পেরেক লাগানো জুতো বদলায় না, নিজের পুরনো কেডস পরে হালকা দৌড় দেয় শত মিটার ট্র্যাকের জড়ো হওয়ার স্থানে।
তাকে একটু অদ্ভুত লেগেছিল, কারণ ঈশ্বরের আলো সরে যাওয়ার পর শেন লাঙও আর সেখানে নেই, অথচ কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়েনি।
শত্রু দলের অধিনায়ক এবার নিশ্চিত হয়ে আদেশ দেয়, শত্রুরা ঘিরে উঠতে শুরু করে।
দি জিয়াং-এর কথায়, পূর্ব সম্রাট তাইয়ের প্রতিক্রিয়া সরাসরি, বিশৃঙ্খল ঘণ্টা সামান্য দুলে উঠে, সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংসাত্মক তরঙ্গ তার দিকে ছুটে আসে।
“হাহাহা! আমি প্রথম এখানে এসে পৌঁছেছি!” বিশৃঙ্খল যুদ্ধে, ধূসর-কালো ছায়া আলোর দরজার দিকে ছুটে যায়। চতুরতার জোরে সে এক মিটারের ‘নিষিদ্ধ অঞ্চলে’ প্রবেশ করে ফেলে।
প্রথমেই, একজন দেখলে ত্রিশের কোঠায় মনে হয়, অথচ এখনও ষষ্ঠ স্তরে আটকে থাকা দীর্ঘদেহী সৈনিক, বিস্ময় আর অবিশ্বাসে নিজের শরীর টিপে দেখে। পরপর পুরো ক্রীড়াঙ্গনের নানা প্রান্ত থেকে বিস্মিত চিৎকার আর শ্বাসরুদ্ধ আওয়াজ ওঠে।
জুন হাইশিন সাড়া দেয়, কিন্তু ভাবীকে নামপত্রের আসল গুরুত্ব জানায় না।
পরে কোচও ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে জুনের দাদুকে বলেন, আসলে জুন বাবাও ক্রীড়াচর্চার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়।
“ভাইয়া, তোমাকে খুব মিস করি।” তার কণ্ঠস্বর সোনালি পাখির মতো মিষ্টি, হৃদয় গলে যায়।
এবার যখন সে চোখ তোলে, আয়নায় চোখের রঙ সিলভার-ধূসর হয়ে গেছে।
চাও মু মনে মনে অশনি সংকেত পায়, ফাঁক দিয়ে দেখে, হার্ট basement-এ ঢুকে পড়েছে।