১ অধ্যায় ১

        সন্ধ্যায় সবেমাত্র মুষলধারে বৃষ্টি নেমেছিল, এবং ইউয়ানজি হলের কয়েকটি বেগোনিয়া গাছের বৃষ্টির ফোঁটা জানালার কাগজে প্রতিফলিত হচ্ছিল। বৃষ্টিতে ফুল দেখা সাধারণত এক মনোরম দৃশ্য, কিন্তু এখন তা উপভোগ করার মতো কেউ ছিল না। রাজপ্রাসাদের ভৃত্যেরা সবাই নীরবে মাথা নিচু করে হলের কাদার দাগ পরিষ্কার করতে ব্যস্ত ছিল। কাছাকাছি যারা কাজ করছিল তারা জানত যে মহারাজের মেজাজ অনিশ্চিত, এবং তিনি বিশেষ করে বৃষ্টির দিন অপছন্দ করেন, তাই তারা নিজেদের প্রকাশ করার সাহস করছিল না। তারা উদ্বিগ্নভাবে ওয়াননিয়ান প্যাভিলিয়ন থেকে মহারাজ ফিরে আসার আগেই যত দ্রুত সম্ভব বৃষ্টির দাগগুলো পরিষ্কার করার চেষ্টা করছিল, পাছে তারা মহারাজের চোখে আঘাত দেয়। "কী? তুমি বলছ বৃষ্টির দাগ ধোয়া কঠিন, পরিষ্কার করা কঠিন?" "তাহলে শিন ঝে কু তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।" হেহে, ওখানে হাজারটা মোটা কাপড় ধোয়া তো জানালার চেয়ে অনেক সহজ। তুমি কি দেখনি, কত রাজপরিচারিকা যারা রূপের জোরে ব্যভিচার আর ছলচাতুরী করত, তাদের পদাবনতি হয়েছে? এখন ইউয়ানজি হল কী যে ভদ্রতা দেখাচ্ছে! বাইরে রাজপরিচারকদের কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিয়ে লিং সত্যিই খুব দুঃখ পেল; তারা এতটাই সতর্ক ছিল যে নিঃশ্বাস নিতেও সাহস করছিল না। সে এখানে কীভাবে এসে পড়ল?! একটা বিস্ট স্টার, একটা ইনসেক্ট স্টার, একটা মেক স্টার—অথবা অন্তত পাঁচ হাজার বছরের ইতিহাস সমৃদ্ধ একটা মহান দেশের অন্য যেকোনো রাজবংশ, কেন যে এই অভিশপ্ত রাজবংশকেই হতে হলো?! একজন নগণ্য লেখক হিসেবে, সে সবেমাত্র অনলাইনে কিছুটা খ্যাতি অর্জন করেছিল, আর তখনই হঠাৎ করে তাকে একটি লিটারারি মাস্টার সিস্টেমে আবদ্ধ করা হলো। লিটারারি মাস্টার সিস্টেম, নাম শুনেই বোঝা যায়, এমন এক প্রজন্মের যুগান্তকারী সাহিত্যিক তৈরি করার জন্য তৈরি করা হয়েছিল যারা ইন্টারনেটে এক স্থায়ী ছাপ রেখে যাবে। কিন্তু শিয়ে লিং-এর টাইমলাইনে প্রতিযোগিতা ছিল খুবই তীব্র; সেখানে অগণিত বিখ্যাত এবং প্রতিভাবান লেখক ছিল। সিস্টেমের একটি কঠিন সিমুলেশনের পর হিসাব করে দেখা গেল যে, এই টাইমলাইনে শি লিংকে একজন সাহিত্যিক গুরু হতে হলে সম্ভবত অপেক্ষা করতে হবে... প্রায় তিনশো বছর। হাস্যকর! ওই তিনশো বছরে কেবল অন্য তিন প্রজন্ম—বৃদ্ধ, মধ্যবয়সী এবং তরুণ—মারা যাবে এবং নতুন প্রজন্মের উদীয়মান তারকারা উঠে আসবে, আর তার আগেই তিনশো বছর ধরে লেখালেখি করে ছাই হয়ে যাওয়া শি লিং সাহিত্যিক গুরুর মুকুট পরার সুযোগ পাবে। চোখের সামনে সিমুলেটেড ডেটা দেখে শি লিং লজ্জা ও ক্ষোভে ভরে গেল। রাগের মাথায় সে ভাবল... সে তো আসলে কেবলই মেলোড্রামাটিক উপন্যাসের একজন লেখক; তাকে আরও তিনশো বছর সময় দেওয়া হলেও সে আর দশটা সাধারণ মেলোড্রামার মতোই থাকবে। তার কাছ থেকে যুগান্তকারী সাফল্য আশা করা এবং জীবনে আমূল পরিবর্তন আনার চেষ্টা করাটা অনেকটা এই আশা করার মতো যে সে সত্যিই তিনশো বছর বেঁচে থাকবে। তাই, দুই লেখক, ই রেন ই টং এবং ই টং, হতবাক দৃষ্টি বিনিময় করলেন, বুঝতে পারলেন যে তাদের নিজেদের টাইমলাইনে সাহিত্যিক শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করা অসম্ভব। তাদের একমাত্র উপায় ছিল অন্য টাইমলাইনে কোনো ফাঁকফোকর খোঁজার চেষ্টা করা। সিস্টেমটি, অনেক চেষ্টা এবং বিপুল পরিমাণ শক্তি ব্যয় করার পর, অবশেষে একটি সাংস্কৃতিকভাবে দরিদ্র অর্ক গ্রহ খুঁজে পেল, এবং অজানা টাইমলাইনের সেই অজ্ঞ অর্কদের দিগন্ত প্রসারিত করার জন্য শি লিংকে সেখানে পাঠানোর পরিকল্পনা করল। পরের মুহূর্তেই, ই রেন ই টং স্থানান্তরিত হলেন। ভালো খবর ছিল যে তারা সত্যিই তাদের নিজেদের টাইমলাইন ছেড়ে এসেছেন; আর খারাপ খবর ছিল যে এবার তাদের দিগন্ত প্রসারিত করার পালা। শি লিং যখন চোখ খুললেন, তখন এক অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্য তাকে স্বাগত জানাল: অ্যাম্বারগ্রিস, একটি অষ্ট-রত্নের ধূপদানি, একটি চন্দন কাঠের টেবিল, এবং তার নীচের পুকুরটি… জেড, খাঁটি সাদা জেড! কোনো ভেজাল নেই! শি লিং চারপাশে তাকালেন, তার মুখে একটি কম্পিত হাসি। "সিস্টেম, তাহলে তুমি যে অর্ক স্টারটা বেছে নিয়েছো সেটার মধ্যে একটা রেট্রো ভাব আছে? আগে বলোনি কেন? তুমি তো ভয়ে প্রায় মরেই গিয়েছিলে।" সিস্টেমটাও কেঁপে উঠল। "সেটা কী করে সম্ভব?" "অর্ক স্টারটা তো স্পষ্টতই একটা অনুর্বর প্রান্তরের সাই-ফাই ধরনের।" এমন বিশুদ্ধ, দূষণমুক্ত প্রাচীন স্থাপত্য কোথা থেকে এলো? শি লিং: ... সে পুনর্জন্মের উপন্যাস অনেক বেশি পড়েছে, এমনকি নিজেও কয়েকটা লিখেছে। সিস্টেমের কথা শুনে শি লিংকে সঙ্গে সঙ্গে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত হতে হলো। সে দাঁতে দাঁত চেপে জানালার কাগজে খোঁচা দিল। সেই খোঁচায় সে এবং সিস্টেম দুজনেই দেখল রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক সারি লোক মাথা নত করে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের পোশাকে থাকা অমূল্য সাংস্কৃতিক ঐতিহ্য দেখে শি লিং হতাশ হয়ে পড়ল। এটা কোনো ফটো স্টুডিও নয়; এটা রাজপ্রাসাদ! এই ​​আবর্জনা, সিস্টেমটা, তাকে শুধু ভুল জায়গায়ই ফেলেনি, বরং রাজপ্রাসাদের ভেতরেও নিয়ে এসেছে। এটা সর্বজনবিদিত ছিল যে সাধারণ মানুষ রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে প্রবেশ করতে পারত না। সে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সদস্যও ছিল না, নপুংসকও ছিল না; সে ছিল একজন বহিরাগত, প্রাসাদের পুকুরে স্নান করছিল—এমন একটি জায়গা যা স্পষ্টতই উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের দ্বারা ব্যবহৃত হতো। শিয়ে লিং-এর শরীর দিয়ে একটা তীব্র মাথাঘোরা বয়ে গেল। "আতিথেয়তাকারী, আতঙ্কিত হবেন না, এখনও একটা সুযোগ থাকতে পারে," যান্ত্রিক কণ্ঠস্বরটি দ্রুত বলে উঠল। এই মুহূর্তে, সিস্টেমটি অবশেষে তার পরিচয় স্ক্যান করা শেষ করেছিল। একটি ত্রুটির কারণে, শিয়ে লিং সরাসরি এই টাইমলাইনের সেই ব্যক্তির শরীরে প্রবেশ করেছিল যার চেহারা তার আসল রূপের সাথে সবচেয়ে বেশি মিলে যায়। ত্রিমুখী ধাক্কায় অভিভূত হয়ে, সে কেবল এইমাত্র অন্য ব্যক্তির পরিচয় যাচাই করার সময় পেল। অবশ্যই, সে যাচাই করুক বা না করুক, তাতে আর কিছু যায় আসে না; সে তো এমনিতেও মরতে চলেছে। সে শুধু জানত না যে তাকে অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিচ্ছিন্ন করা হবে, পাঁচটি ঘোড়া দিয়ে ছিঁড়ে ফেলা হবে, নাকি তার পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে… হায় ঈশ্বর! স্মৃতিগুলো ফিরে পেয়ে এবং বাইরে নপুংসকের গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনে, শিয়ে লিং শুধু অভিশাপ দিতে চাইল! এই প্রধান খোজা, ঝাও ইয়ংনিয়ান, জনসমক্ষে এমন 'সৌন্দর্য নিবেদন'-এর ফন্দি আঁটার জন্য কি পাগল হয়ে গেছে?! এটা সত্যি যে রাজপ্রাসাদের খোজারা সবসময় সম্রাটকে উপহার দেওয়ার জন্য সুন্দরীদের খুঁজে বেড়ায়। এটাও সত্যি যে, যদি তুমি কোনো অপরাধ করো, রাজকোষ থেকে আত্মসাৎ করো, এবং ধরা পড়ো, তবে তোমার জীবন বিপন্ন, আর তুমি সম্রাটের সাথে জুয়া খেলার মতো মরিয়া হয়ে উঠবে। কিন্তু তোমার ভেবে দেখা উচিত তুমি কাকে উপহার দিচ্ছ! যে ঐতিহাসিক মুহূর্তে সে স্থানান্তরিত হয়েছে, সেই কথা ভেবে শিয়ে লিং-এর শিরদাঁড়া বেয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল। সে এখন গ্রেট কিয়ান রাজবংশে আছে, এবং তার সামনে যে প্রাসাদটি, সেটি হলো ইউয়ানজি হল, গ্রেট কিয়ানের চতুর্থ সম্রাট, সম্রাট কিয়ানউ-এর শয়নকক্ষ। কে ছিলেন এই সম্রাট কিয়ানউ, জিয়াও হুয়ান? ইতিহাসে তিনি সর্বশ্রেষ্ঠ সামন্ত সম্রাট হিসেবে সর্বজনস্বীকৃত। তার পিতার উদারতা ও দুর্বলতার বিপরীতে, তিনি ছিলেন মহান ছিয়ান রাজবংশের ইতিহাসে সবচেয়ে নির্মম সম্রাট, যিনি সিংহাসনে আরোহণের পর থেকে অগণিত মানুষকে হত্যা করেছিলেন। তিনি উনিশ বছর বয়সে সিংহাসনে আরোহণ করেন এবং বিশ বছর বয়সে সম্রাজ্ঞীকে ক্ষমতাচ্যুত করে রাজকীয় সমাধি পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠিয়ে দেন। ছয় বছর ধরে তিনি যুদ্ধের প্রস্তুতি নেন, রাজসভা পুনর্গঠন করেন এবং বড় আকারের সামরিক অভিযান পরিচালনা করেন, যার ফলে রাজধানীতে রক্তের স্রোত বয়ে যায়। আঠাশ বছর বয়সে তিনি মহান ছিয়ানের প্রতিদ্বন্দ্বী মহান ইয়ানকে সংযুক্ত করেন এবং উত্তর ও দক্ষিণ রাজবংশকে একীভূত করেন। অসাধারণ প্রতিভা ও উচ্চাকাঙ্ক্ষার অধিকারী এই ব্যক্তি একজন ঐক্যবদ্ধ সামন্ত সম্রাটের জন্য এক নিখুঁত আদর্শ ছিলেন। যদিও পণ্ডিতরা গোপনে জিয়াও হুয়ানকে মহান ছিয়ানের প্রায় এক ডজন প্রজন্মের মধ্যে একমাত্র অত্যাচারী শাসক হিসেবে অভিশাপ দিয়েছিলেন, তবুও তিনি যে পদক্ষেপ নিয়েছিলেন, সেই সত্যটি বদলায়নি। শি লিং-এর ঐতিহাসিক গবেষণা অনুসারে: ওহ, ঠিক, ঐতিহাসিক নথিতে স্পষ্টভাবে বলা আছে যে এই লোকটির সবচেয়ে বড় বিতৃষ্ণা ছিল সমকামিতা। নপুংসকরা সম্রাটের উদ্দেশ্য বুঝতে পারার ক্ষমতার জন্য পরিচিত ছিল, কিন্তু এমন বেপরোয়াভাবে তা করাটা ছিল হাস্যকর। সিংহাসনে আরোহণের পর থেকে জিয়াও হুয়ানের হারেম খালি ছিল; তিনি কোনো উপপত্নী রাখেননি। কিন্তু এর কারণ এই নয় যে তিনি সুদর্শন পুরুষ পছন্দ করতেন; এর কারণ ছিল জিয়াও হুয়ান কুসংস্কারাচ্ছন্ন ছিলেন! সম্রাট ছিয়ানউ, সর্বকালের এক উজ্জ্বল ও উচ্চাকাঙ্ক্ষী সম্রাট, বিশ্বাস করতেন না যে কেউ তাঁর যোগ্য; তাঁর একমাত্র আকাঙ্ক্ষা ছিল অমরত্ব। তাঁর স্বভাবগতভাবে শীতল প্রকৃতির সাথে, পূর্ববর্তী বেশ কয়েকজন সম্রাটের অকাল মৃত্যু দেখার পর, তিনি কেবল যৌনতা থেকে বিরত থাকার সিদ্ধান্ত নেন, এবং এই ধরনের সমস্ত আকাঙ্ক্ষাকে উৎস থেকেই নির্মূল করে দেন। বলা যেতে পারে যে ঝাও ইয়ংনিয়ানের তোষামোদ সরাসরি সম্রাটের পায়েই গিয়ে পড়েছিল! আর সে-ই ছিল সেই বুদ্ধিহীন, বিদ্বেষী জারজটা যে ঝাও ইয়ংনিয়ানের সাথে ষড়যন্ত্র করেছিল। ডিংয়ি-র মার্কিসের অবৈধ সন্তান হিসেবে, সে তার বড় ভাইয়ের উপাধিটা লোভ করত এবং নিজের সুদর্শন চেহারার উপর ভরসা করে কুটিল চিন্তা পোষণ করত। সে ঝাও ইয়ংনিয়ানের ডুবন্ত জাহাজ আঁকড়ে ধরে একসাথে এক মারাত্মক, কিন্তু উজ্জ্বল ভবিষ্যতের দিকে যাত্রা শুরু করেছিল। সে তার আসল শরীরের হুবহু এই মুখটার দিকে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল। পুনর্জন্মের আগেও সে দেখতে এরকমই ছিল, কিন্তু তখন সে এতটা আত্মবিশ্বাসী ছিল না। সে কী করে ভাবতে পারল যে সে সম্রাট ছিয়ানউকে মুগ্ধ করতে পারবে?! আশ্রয়দাতার ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস টের পেয়ে, সিস্টেম তাকে শান্ত করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করল: "ডিং, পুনর্জন্মের চ্যানেলটি বর্তমানে ত্রুটিপূর্ণ। সিস্টেম মেরামতের কাজ দ্রুতগতিতে করছে। দয়া করে আশা হারাবেন না, আশ্রয়দাতা। বেঁচে থাকার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করুন এবং সিস্টেমের আপনাকে উদ্ধার করার জন্য অপেক্ষা করুন।" বেঁচে থাকা অসম্ভব ছিল।

বেঁচে থাকা কী? শুয়ে পড়ো, তোমার সর্বনাশ হয়ে গেছে। স্নানঘরে সবেমাত্র উঠে বসা নোনা মাছটা হতাশায় আবার শুয়ে পড়ল। সিস্টেম: ... শিয়ে লিং-এর কাণ্ডে অপ্রস্তুত হয়ে তার মাথার ভেতরের যান্ত্রিক কণ্ঠস্বরটি বলতে বাধ্য হলো: "যেহেতু আমরা লিটারারি মাস্টার সিস্টেম, তাই পুরস্কার এখনও আছে।" শিয়ে লিং নিশ্চল রইল। হাসতে হাসতে সে 'ফ্লেশ ডিসঅ্যাপিয়ারেন্স টেকনিক'-এর মধ্য দিয়ে যেতে চলেছে, তাই সিস্টেমকে নিয়ে তার কী আসে যায়? সিস্টেমটা না থাকলে সে হয়তো এখনও বাড়িতে বসে মিষ্টি সোডা খেত। মরে গেলে কী হবে? তার কিছু যায় আসে না! সিস্টেম: "যদিও তুমি ভুল জায়গায় স্থানান্তরিত হয়েছ, মিশনটি এখনও সম্পন্ন করতে হবে।" "প্রিয়, তোমাকে দ্রুত লেখা শুরু করতে হবে, ঘণ্টায় কমপক্ষে ১০০০ শব্দ।" বিড়ালের মতো কণ্ঠস্বরটি যতই কাজ করুক না কেন, শিয়ে লিং তার মর্মান্তিক ভবিষ্যতের কথা ভাবতে ভাবতে শান্ত রইল। যতক্ষণ না সিস্টেমের মাথা থেকে ধোঁয়া বের হতে শুরু করল: "ওঠো আর এখনই লেখো! তোকে ছিঁড়ে ফেলার আগে আমি তোকে একদিনের জন্য ব্যথা থেকে বাঁচানোর ঢাল দেব!" নিজের বাকি ৫% শক্তিটুকু শি লিংকে দিয়ে দিয়ে সিস্টেমের বুকটা ভেঙে গেল, মনে হলো শি লিংকে বেঁধে রেখে সে যেন চরম দুর্ভাগা হয়েছে। জলে ভাসমান, আগে নিশ্চল লাশটা হঠাৎ উঠে বসল। ব্যথা থেকে বাঁচার ঢাল! "একশো ভাগ?" "একদম কিছুই অনুভব করতে পারছি না?" "মাথা কেটে গেলেও হাসতে পারব?" সিস্টেম: ... "একদম কিছুই অনুভব করতে পারছি না!" "শুধু মরার জন্য অপেক্ষা কর।" "তাই এখন, টেনে নিয়ে টুকরো টুকরো করার আগে, তাড়াতাড়ি লেখ, বুড়ো!" একটা অধ্যায় লিখলে সে পরেরটার জন্য শক্তি জমাতে পারবে, অন্তত বেঁচে থাকতে পারবে। শি লিং অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল: "কম্পিউটার নেই, আমি লিখব কী করে?" "এটা তো স্নানের জায়গার মতো লাগছে, আর এখানে তো কোনো কাগজ বা কলমও নেই।" সিস্টেম হতাশ হয়ে এই বুড়োকে একটি মানসিক থ্রেশহোল্ড নেটওয়ার্কের সাথে সংযুক্ত করে দিল। "মনে মনে ভাবো, আর সিস্টেমে তা লিখে ফেলতে পারবে।" শি লিং মাথা নেড়ে সাদা জেড পাথরের পুলে সোজা হয়ে বসে ভাবতে লাগল। সামনে থাকা প্রাচীন দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে এবং ভবিষ্যতে তার মরার আঠারোটি সম্ভাব্য উপায়ের কথা ভাবতে ভাবতে, হঠাৎ তার মধ্যে একরাশ সাহস জেগে উঠল এবং সে একটি বড় শিরোনাম লিখে ফেলল। অতি নাটকীয়, অতিরঞ্জিত গল্পের একজন নিম্নস্তরের লেখক হিসেবে শি লিং এই ধরনের রোমহর্ষক ও চাঞ্চল্যকর গল্প তৈরিতে পারদর্শী ছিল, বিশেষ করে সেইসব গল্পের ক্ষেত্রে যেগুলোর শিরোনাম সঙ্গে সঙ্গে মনোযোগ আকর্ষণ করে। কে না আকৃষ্ট হবে?! ধুর, শি লিং চিবুক ঘষতে লাগল। আফসোস, এমন একটি ট্রেন্ডিং শিরোনাম শুধু তাকেই একা উপভোগ করতে হবে। সিস্টেম: ... যাকগে, সিস্টেম তো তার লেখার ধরণ বদলাবে বলে আশাও করেনি। এটি কেবল শি লিং-এর উপর একটি যন্ত্রণার ঢাল তৈরি করল, তারপর শক্তি ফুরিয়ে গেলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গেল, বোকা শি লিং-কে পুলে বসিয়ে রেখে গেল, যে কিনা উৎসাহের সাথে নতুন নতুন ধারণা নিয়ে ভাবছিল। ... ঠিক সন্ধ্যা ৭টার পর, শিরোনামে উল্লিখিত ব্যক্তিটি অবশেষে ওয়ান নিয়ান প্যাভিলিয়নে দাপ্তরিক কাজ সেরে বেরিয়ে এলেন। জিয়াও হুয়ান সকাল থেকে পড়তে থাকা কুয়াশাচ্ছন্ন গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টির দিকে একবার তাকিয়ে সামান্য ভ্রূকুটি করলেন, তারপর তার পাশে একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। "মহারাজ, আমরা কি এখন ইউয়ানজি প্রাসাদে ফিরে যাব?" ওয়াং বাও সামান্য ঝুঁকে অভিবাদন জানালেন, ওয়ান নিয়ান প্যাভিলিয়নে উদ্ঘাটিত বিষয়গুলো স্মরণ করে ভয়ে তার বুক ধড়ফড় করছিল। সর্বোপরি, কে-ই বা কল্পনা করতে পারত যে, ছিয়ানদে যুগের দ্বিতীয় বছর থেকে মহারাজের বেশ কয়েকজন দুর্নীতিগ্রস্ত অভিজাতের প্রাসাদ বাজেয়াপ্ত করার আদেশের পরেও কেউ আইন অমান্য করবে? আর সেই ব্যক্তিটি ছিলেন ওয়াং বাওয়ের পাশাপাশি থাকা অন্যতম প্রধান খোজা ঝাও ইয়ংনিয়ান। ঈগল গার্ডদের দ্বারা উপস্থাপিত রাজকীয় কোষাগারের আত্মসাৎ মামলায় তার নামই প্রথমে তালিকাভুক্ত ছিল। ইউয়ানজি প্রাসাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে তখনও অজ্ঞাত ঝাও ইয়ংনিয়ানের কথা ভেবে ওয়াং বাও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রাজকীয় রথে, জিয়াও হুয়ান নিজেকে সামলে নিল, তার মুখভাব ছিল ভাবলেশহীন: "চলো ফিরে যাই।" কিছু ভৃত্য যারা সীমা লঙ্ঘন করেছিল, তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া দরকার ছিল। অপেক্ষারত রাজপ্রাসাদের পরিচারকেরা বার্তা পেয়ে দ্রুত মাথা নত করল, কিন্তু তারা মনে মনে ভাবছিল: মহারাজ এখন ঝাও ইয়ংনিয়ানের গ্রেপ্তারের আদেশ দেননি, বরং সরাসরি প্রাসাদে ফিরে এসেছেন। ধ্যাৎ... ওর সর্বনাশ হয়ে গেছে। পরিচারকেরা বিষয়টির গুরুত্ব আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। এই মুহূর্তে ইউয়ানজি হল শান্ত ছিল। মহারাজ প্রাসাদে ফিরে আসার সময় রাজপ্রাসাদের পরিচারকেরা ইতিমধ্যেই দম বন্ধ করে মাথা নত করেছিল। চাবুকের শব্দ হতেই ঝাও ইয়ংনিয়ানের বুক ধড়ফড় করে উঠল। সে অনুমান করল যে মহারাজ তার অপরাধ সম্পর্কে জানতে পারবেন এবং আগামী দুই দিনের মধ্যে তাকে কারারুদ্ধ করবেন; সাফল্য বা ব্যর্থতা এর উপরেই নির্ভর করছে। সে গোপনে পেছনের হলঘরের দিকে তাকাল, ভাবছিল মার্কিসের পরিবারের স্ব-ঘোষিত অবৈধ পুত্রটি ইতিমধ্যেই প্রস্তুত কি না। সাধারণ পুরুষদের থেকে আলাদা, অপরজনের নারীসুলভ ও সুন্দর চেহারার কথা ভেবে সে ভাবল, মহারাজের হয়তো এই ধরনের জিনিসের প্রতি আকর্ষণ থাকতে পারে। এই মুহূর্তে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। সেই মুহূর্তে উপন্যাস লিখতে থাকা শিয়ে লিং যদি তার মনের কথা জানতে পারত, তবে সে তাকে শুধু বলত: "তুমি অতিরিক্ত ভাবছ। চেহারা? যে শিয়াও হুয়ানের মতো একনিষ্ঠভাবে অমরত্ব খুঁজছে, তার সামনে এটা একটা কঙ্কালের চেয়েও তুচ্ছ। অন্তত একটা কঙ্কাল শিয়াও হুয়ানকে জানাতে পারত যে মানবদেহে কতগুলো হাড় থাকে। কিন্তু সৌন্দর্য... একেবারেই অকেজো।"

তাছাড়া, শিয়ে লিং ব্রোঞ্জের আয়নায় যুবকটির সোনালি, জেড পাথরের মতো প্রতিবিম্বের দিকে তাকাল—তার ত্বক ছিল তুষারের মতো সাদা, এবং চেহারা ছিল সুদর্শন—এবং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। পুনর্জন্মের আগের রূপের অনুরূপ এই শরীরটির চেহারা যদি একসময় একজন সুদর্শন যুবকের মতো হয়ে থাকে, তবে এখন এতক্ষণ ধরে স্নানাগারে ভেসে থাকার পর তার চুলগুলো জট পাকিয়ে গেছে এবং পোশাক এলোমেলো হয়ে গেছে। এই অবস্থায়, সে যে জল-ভূতের মতো দেখতে হয়ে যায়নি, সেটাই তার সৌভাগ্য; তার সৌন্দর্য গেল কোথায়? দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো লোকটি এসে গেছে। শিয়ে লিং, মনে মনে তখনও একটি উপন্যাস লিখছিল, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, এক অসীম প্রবাহের ভয়ঙ্কর অন্ধকূপের মতো রক্তাক্ত দরজা খোলার হত্যাকাণ্ডের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। সিস্টেমের পেইন শিল্ড সক্রিয় থাকায়, শিয়ে লিং নিশ্চিন্তে ছিল, এমনকি অলসভাবে ভাবতেও শুরু করল। যদি সে জিয়াও হুয়ানের দেওয়া "শিরশ্ছেদ মন্ত্র"-এর শাস্তির জন্য অপেক্ষা করে, তবে তার মৃত্যুর আগের হাসি কি তাকে চিরকালের জন্য বিখ্যাত করার জন্য যথেষ্ট হবে? এক নির্দিষ্ট বছরের এক নির্দিষ্ট মাসের এক নির্দিষ্ট দিনে, এক দুর্নীতিগ্রস্ত খোজা সম্রাট ছিয়ানউ-এর কাছে এক সুন্দরীকে উপস্থাপন করেছিল। সম্রাট প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়েছিলেন। বিপদের মুখেও শান্ত ও অবিচলিত সেই সুন্দরী মাটিতে মাথা ঠেকানোর সাথে সাথে মুচকি হাসল, যা সম্রাটের মনে এক গভীর, দীর্ঘস্থায়ী হাসির ছায়া রেখে গেল… তারপর থেকে ইউয়ানজি প্রাসাদের কেউই হাসার সাহস করল না। শিয়ে লিং, নিজের দুর্দশার মধ্যে রসিকতা খোঁজার চেষ্টায়, এইমাত্র শোনা একটা ফালতু রসিকতায় হাসতে হাসতে প্রায় মরেই যাচ্ছিল। কিন্তু জিয়াও হুয়ান, ইউয়ানজি হলে প্রবেশ করার মুহূর্তেই কিছু একটা গড়বড় আছে বলে টের পেল। মার্শাল আর্ট প্রশিক্ষণের মাধ্যমে অর্জিত তার প্রখর ইন্দ্রিয় তাকে সঙ্গে সঙ্গে ঝাও ইয়ংনিয়ানের মুখের ভাবের পরিবর্তন লক্ষ্য করতে সাহায্য করল। প্রাসাদের ভৃত্যদের স্বাভাবিকই মনে হচ্ছিল, কেবল তার পাশের বৃদ্ধ ভৃত্যটি ছাড়া, যার শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষণিকের জন্য ভারী হয়ে উঠেছিল। এই ক্ষণস্থায়ী পরিবর্তনে জিয়াও হুয়ান চোখ সামান্য সরু করল, যদিও সে তা প্রকাশ করল না; সে দেখতে চেয়েছিল বৃদ্ধ ভৃত্যটি মারা যাওয়ার আগে কী করে। ঝাও ইয়ংনিয়ান, বরাবরের মতোই, নিজের ভয় দমন করে প্রবেশ করা পরাক্রমশালী সম্রাটকে আপ্যায়ন করল: "এই ভৃত্য জানে যে মহারাজ পরিচ্ছন্নতা পছন্দ করেন। যেহেতু বৃষ্টিতে আপনার পোশাক ভিজে গেছে, খাবার অর্ডার করার আগে পেছনের হলের উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করে পোশাক বদলে নিচ্ছেন না কেন?" জিয়াও হুয়ান: ওহ্? তার কথা শেষ হতেই জিয়াও হুয়ান বৃদ্ধ ভৃত্যটির উদ্দেশ্য বুঝে গেল। সম্ভবত পেছনের হলের উষ্ণ প্রস্রবণে কিছু সুন্দরী অপেক্ষা করছিল। "প্রহরীরা!" এক শীতল তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে জিয়াও হুয়ান, মৃত্যুর মুখেও হাল না ছাড়া বৃদ্ধ ভৃত্য ঝাও ইয়ংনিয়ানের দিকে তাকাল এবং রাজকীয় রক্ষীদের এগিয়ে এসে তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার আদেশ দিতে হাত তুলল। কিন্তু তারা নড়তেই, ভয়ে প্রায় মরে যাওয়া ঝাও ইয়ংনিয়ান এবং জিয়াও হুয়ান দুজনেই ভেতরের হল থেকে আসা এক আকস্মিক শব্দে অপ্রস্তুত হয়ে গেল। একটি জোরালো "প্ফট, হাহাহাহা!" নিস্তব্ধ ইউয়ানজি হলে হাসির শব্দ অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল; আপাতদৃষ্টিতে চাপা দেওয়া হলেও এর প্রভাব ছিল আরও বেশি প্রকট। এক মুহূর্তের জন্য, সবাই প্রায় ভেবেই ফেলেছিল যে তারা হয়তো ভুল শুনেছে। মহারাজের হঠাৎ গম্ভীর হয়ে যাওয়া মুখ দেখে ওয়াং বাওয়ের মনে হলো, ইশ! যদি তার আরও একজোড়া কান থাকত। কী সর্বনাশ! ভিতরের এই যুবক কি পাগল হয়ে গেছে? এমন একটা সময়ে সে কী নিয়ে হাসছে? শিয়াও হুয়ান: ... সে থেমে গেল, তার রাগ হাসিতে পরিণত হলো, এবং ঝাও ইয়ংনিয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সেও তার আনা সৌন্দর্যে হতবাক হয়ে গেছে। সে আশা করেনি যে এমন সময়ে সে হেসে উঠবে; সে পুরোপুরি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। "ওকে নিয়ে যাও।" হাত নেড়ে সে মৃত দাসটিকে নিয়ে যাওয়ার আদেশ দিল। শিয়াও হুয়ান ভেতরের হলে প্রবেশ করল, দেখতে চেয়েছিল ভিতরে কী ধরনের রাক্ষস আর দানব লুকিয়ে আছে।এক প্রেতাত্মার মতো অবয়ব। তার চারপাশের খোজারা ভয়ে নিঃশ্বাসও নিতে পারছিল না, সাবধানে তার পিছনে পিছনে যাচ্ছিল। ওয়াং বাও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হঠাৎ চোখ বন্ধ করেই দরজাটা ঠেলে খুলল, আর দেখল যে, সবাই যা কল্পনা করেছিল তার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন একজনকে—জলপ্রেতের মতো ভিজে চুপচুপে ও এলোমেলো চেহারার একজন লোক দরজার কাছে আলতোভাবে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। লোকটির সামনে জলের বড় বড় ছোপ লেগে আছে, তার এলোমেলো চুল আর শূন্য দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল সে গভীর চিন্তায় মগ্ন। শব্দ শুনে লোকটি ক্ষণিকের জন্য তাদের দিকে তাকাল, তারপর উদাসীনভাবে চোখ ফিরিয়ে নিল। পরের মুহূর্তেই, তার ঠোঁটে হঠাৎ এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, সে কিছু একটা করতে গিয়ে ঘাড় শক্ত করে ফেলল, যা তার সুন্দর মুখটাকে পুরোপুরি নষ্ট করে দিল। ওয়াং বাও, যে এইমাত্র দরজাটা ঠেলে খুলেছিল: … এই সেই সুন্দরী যাকে ঝাও ইয়ংনিয়ান খুঁজে পেয়েছে? সে কি সত্যিই মনে করে যে এই জলপ্রেতের মতো সুন্দরী মহারাজকে বশ করতে পারবে, নাকি সে পুরোপুরি হাল ছেড়ে দিয়েছে? ওয়াং বাও কিছুই বুঝতে পারল না, এবং সে পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। জিয়াও হুয়ান: "প্রহরীরা, ওদের সবাইকে টেনে নিয়ে যাও।" সারাদিন দাপ্তরিক কাজকর্ম সেরে, জিয়াও হুয়ান এতটাই অলস ছিল যে এই লোকটা কী ভাবছে, বা কেন সে আগে হেসেছিল, তা নিয়ে ভাবার তার ইচ্ছেই হচ্ছিল না। ঝাও ইয়ংনিয়ানের মতোই, সেও লোকটাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে টুকরো টুকরো করার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু যেইমাত্র সে কথা বলতে শুরু করল, সে দেখল এলোমেলো চেহারার জল-ভূতের মুখের হাসিটা ক্রমশ চওড়া থেকে চওড়াতর হচ্ছে। জিয়াও হুয়ান: ... সে কি সম্রাটকে উস্কে দিচ্ছিল? সে মুহূর্তের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে এমন নির্ভীক মানুষ আগে কখনো দেখেনি। সে কি আদৌ জানে সে কী করছে? শিয়ে লিং অবশ্যই জানত। কিন্তু জীবন তো একটাই। সিস্টেম শুধু বলেছিল যে এটি তাকে যন্ত্রণা থেকে রক্ষা করবে, অতিরিক্ত জীবন দেবে এমনটা বলেনি। একবার সে মারা গেলে, সে সত্যিই মৃত। যাইহোক, তার শরীর যে পাপ করেছে তা ক্ষমা করা যাবে না। এখন যেহেতু সে এখানে আছে, সে বড় কিছু একটা করেই দেখতে পারে। শিয়ে লিং একটা ভঙ্গি করার চেষ্টা করছিল, ভাবছিল তার কান পর্যন্ত বিস্তৃত এই হাসিটা ইতিহাসে লিপিবদ্ধ হওয়ার জন্য, তার এই সংক্ষিপ্ত কুড়ি বছরের জীবনে একটি স্থায়ী ছাপ রেখে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট হবে কি না। সে খেয়াল করেনি যে শিয়াও হুয়ান হঠাৎ কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছে। ঠিক যখন শিয়াও হুয়ান তার লোকদের তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার আদেশ দিতে যাচ্ছিল, তার মুখভাব ছিল ভাবলেশহীন, তখনই সে হঠাৎ লক্ষ্য করল এই মানসিকভাবে অস্থির জল-ভূতের মাথার উপরে এক সারি ঝলমলে সোনালী অক্ষর ভেসে উঠেছে। অক্ষরগুলো অপরিচিত ছিল, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল সে প্রতিটি অক্ষরই বুঝতে পারছে, যেন এক অদম্য শক্তিতে তার মস্তিষ্কে একটি বিশাল পাথর আছড়ে পড়েছে। শুরুতেই যদি মৃত্যু নির্ধারিত থাকে তাহলে কী করতে হবে? যদি কপর্দকহীন হতে হয় তাহলে কী করতে হবে? আমরা আপনাকে শেখাবো কীভাবে পরিস্থিতি পাল্টে দিতে হয়। আজকের ভিআইপি প্রিভিউ: —"মহারাজকে আমার প্রেমে ফেলার তিনটি বাক্য!" শিয়াও হুয়ান: ... শিয়াও হুয়ান ধীরে ধীরে একটি প্রশ্নবোধক চিহ্ন টাইপ করল।