দশম অধ্যায়

ওপাশের মানুষের মুখে যে কী প্রবল বিস্ময় ও আলোড়ন চলছে সে সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই; মাথার ওপর উপন্যাসটি এখনও অব্যাহতভাবে আপডেট হচ্ছে:

“সত্য কথা বলার ফল কতটা ভয়াবহ হতে পারে, সেটার স্বাদ লেখক আগেই পেয়েছেন। তখনই যদি সরাসরি ধরে নিয়ে না যায়, সেটাই ছিল সৌভাগ্য—সম্রাটের পক্ষে এক অখ্যাত তরুণ চিকিৎসকের কথা বিশ্বাস করা একেবারেই অসম্ভব।”

“তাছাড়া, এই ব্যাপারটা হয়তো ইচ্ছাকৃত বিষ প্রয়োগ ছিল না, বরং ‘ড্যানডু’ নামক ওষুধটির প্রকৃতি না জানলে ধরা মুশকিল। লেখকের ভাগ্য ভালো, কারণ সে নিজে সময়ের আগে এই বিষয়টিতে অভিজ্ঞ ছিল বলেই সন্দেহ করতে পেরেছে।”

“এখন তাহলে উপায় কী?”

সংকোচন ও সন্দেহের গুঞ্জন কানে বাজতে থাকে। ‘ড্যানডু’ শব্দ দুটি চোখে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে শাও হুয়ানের দৃষ্টি তীব্রভাবে সংকুচিত হয়; এখন বুঝতে পেরে তার মনোবাসনা কত রকম জটিল। কারণ এই দানবীয় ওষুধ কেবল কাহিনির মধ্যকার তার চরিত্রই নয়, বাস্তবের তিনিও প্রায় খেয়ে ফেলেছিলেন!

সেদিন শা চ্যাংলিকে দিয়ে নাড়ি পরীক্ষা করিয়ে তিনি মূলত দুই গুআংয়ের গভর্নর যে স্বর্ণমণি উপহার দিয়েছিল, তা খেতে চেয়েছিলেন। হঠাৎ শে লিংয়ের মাথার ওপরের রহস্যময় দৃশ্য তার মনোযোগ সরিয়ে নেয়, ফলে স্বর্ণমণি খাওয়ার কথাটা ভুলেই গিয়েছিলেন। এখন ভাবলে শাও হুয়ান নিজেও হতবুদ্ধি।

তবে কি স্বর্ণমণিতে সত্যিই বিষ ছিল?

এত চিকিৎসক মিলে কিছুই বুঝতে পারল না?

তাহলে শা চ্যাংলি কোথায়? ও হ্যাঁ, তিনি তো মাতৃশোক পালন করতে নিজ গ্রামে চলে গেছেন। তার অনুপস্থিতিতে আমি কি এমন দুর্বল অবস্থায় পড়ে গেলাম?

শাও হুয়ান কিছুক্ষণ থমকে থেকে মনের মধ্যে ঝড় তোলে। তিনি চটজলদি ফিরে গিয়ে নিজের সংগ্রহে রাখা স্বর্ণমণিটি আসলে বিষাক্ত কিনা, দেখে নিতে মনস্থ করেন।

গাড়ির ভেতর বারবার দুলতে দুলতে, তিনি শে লিংয়ের মাথার ওপরে তাকিয়ে থাকেন, হাতে ধরা বইয়ের পাতাও আর উল্টাতে পারছেন না। গাড়ি প্রাসাদে ফিরে এলেও শাও হুয়ানের মন স্বস্তি পায় না।

যুদ্ধক্ষেত্রের নির্দয় তরবারির চেয়ে এ একেবারেই আলাদা; তিনি অমরত্বের জন্য ব্যাকুল হলেও মরণকে ভয় পান না, কিন্তু এভাবে নিষিদ্ধ আকাঙ্ক্ষা দমন করে শেষে কোনো বিষাক্ত ওষুধ খেয়ে মরাটা তার কাছে চরম অপমান। কতটা হাস্যকর!

শাও হুয়ান মুখ গম্ভীর করে রাখেন। রাজপ্রাসাদে দীর্ঘদিনের বিশ্বস্ত খাসচাকর ওয়াং বাও দেখল, সম্রাট আগে ফেরার সময় বেশ ভালো মেজাজেই ছিলেন, এমনকি শে গংজিকেও গাড়িতেই ঘুমাতে দিয়েছিলেন। হঠাৎ কী এমন ঘটল যে প্রাসাদে ফিরে এই রকম রূঢ় হয়ে উঠলেন?

এই তো, মাত্রই ফিরেই সম্রাট প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়লেন। এখন আর শুধু মন খারাপ বলে ব্যাখ্যা করা চলে না—এ যেন প্রবল বজ্রগর্জন!

ওয়াং বাও সাবধানে সম্রাটের দিকে তাকায়। শাও হুয়ান মনের মধ্যে আগুন জ্বললেও সেসময় কিছু না বলে চোখ বন্ধ করে নির্দেশ দেন, “আগে শে লিংকে তার কক্ষে পৌঁছে দাও।”

“তারপর শা চ্যাংলিকে ডেকে আনো।”

কিছু বলার পর আবার মনে পড়ে, এবার কণ্ঠে ঠান্ডা সুরে বলেন, “থামো, আরেকটা কথা, গতবারের পরীক্ষায় যেসব তরুণ চিকিৎসক উত্তীর্ণ হয়েছিল, তাদের সবাইকে সঙ্গে নিয়ে এসো।”

এবার তিনি ঠিকই দেখতে চান, স্বর্ণমণির প্রকৃত রহস্য কী।

“এ কাজ অত্যন্ত গোপনে করতে হবে, যেন কোনো খবর বাইরে না যায়।”

শেষ কথাগুলো একটু নরম সুরে বলা হয়। ওয়াং বাও আদেশ শোনামাত্রই চিকিৎসালয়ে ছুটে যায়, মনের মধ্যে তবু সন্দেহ: সম্রাটের শরীর খারাপ নাকি? দেখে তো মোটেও সে রকম মনে হচ্ছে না।

…

শে লিং ঘুমন্ত অবস্থায় প্রাসাদের পাশের ছোট কক্ষে এনে ফেলা হয়, কোনোভাবে ফিরে এসে সে বুঝতেই পারে না ভিতরে ভেতরে কী প্রবল ঝড় উঠেছে। পুরো সিস্টেমই হতবাক—এটা সে ইচ্ছাকৃত না অনিচ্ছাকৃত, কিছুই বোঝা যায় না, এত বড় গণ্ডগোল করে বসেছে!

শে লিং হাঁপিয়ে ওঠে, মুখ ধুয়ে কিছুটা জিরিয়ে পাশের কক্ষ থেকে হালকা শব্দ ভেসে আসতে শুনে জিজ্ঞেস করে, “কী হয়েছে?”

পাশে থাকা অন্তঃপুরিক, যার কড়া নির্দেশ ছিল কোনো গোপন কথা ফাঁস না করার, জোর করে হাসার চেষ্টা করে, কিন্তু সম্রাটের মুখ মনে পড়তেই আতঙ্ক চেপে ধরে।

“মনে হয় রাজ্যকার্য নিয়ে আলোচনা হচ্ছে।”

“আজ তো বাহিরে শিবির পরিদর্শনে গিয়েছিলেন, কিছু কাজ বাকি ছিল।”

কী কঠোর পরিশ্রম! এত রাত হয়ে গেলেও কাজ করছেন? আকাশের দিকে তাকিয়ে শে লিং মনে মনে বলে, এ তো গভীর রাত! এত রাতে রাজ্যকার্য, সকালবেলা আবার দরবার, ভাবতেই মাথা ঘুরছে।

এ তো সত্যিই যুদ্ধপ্রিয় সম্রাট! সর্বনাশা পরিশ্রম!

ওপাশের ঘরে শাও হুয়ান মুখ গোমড়া করে আসলে ঘুমাতে চেয়েছিলেন, বললেও মিথ্যা হবে যদি বলেন তিনি ক্লান্ত নন। লৌহমানবও এতটা রাত জেগে থাকতে পারবে না। কিন্তু স্বর্ণমণির রহস্য না জানলে ঘুম আসবে কেন?

সম্রাটের সীমানায় অন্য কেউ নিশ্চিন্তে ঘুমাবে, এটা সহ্য করা যায় না।

সম্রাট সিংহাসনে অদ্ভুত দৃষ্টিতে বসে থাকেন। কিছুক্ষণ পর শা চ্যাংলি ও অন্যরা এসে স্বর্ণমণি পরীক্ষা করেন।

অন্য চিকিৎসকেরা কিছুই ধরতে পারেনি, তবে বহু বছরের অভিজ্ঞ শা চ্যাংলি, যিনি এক সময় সাধারণ মানুষের মাঝে চিকিৎসা করতেন, তিনি সামান্য স্বাদ নিয়ে কপাল কুঁচকান, “মহারাজ, এই স্বর্ণমণি খাওয়া উচিৎ নয়।”

“যদিও আমি নিজে খেয়ে কোনো তৎক্ষণাৎ বিষক্রিয়া পাইনি, তবে গন্ধেই বেশ কয়েকটি বিপজ্জনক উপাদান টের পেয়েছি।”

“এটা মানুষের শরীরে একদম ভালো কিছু ডেকে আনবে না।”

শা চ্যাংলির দৃঢ় মুখভঙ্গি দেখে শাও হুয়ানের মন আরও ভারী হয়। তবে কি সত্যিই ওষুধে সমস্যা ছিল!

তিনি উপাদানগুলোর নাম বলতেই সঙ্গে আসা চার চিকিৎসকের মুখও বিবর্ণ হয়ে যায়; তারা হাঁটু মেঝেতে ঠেকিয়ে মিনতি করে, “এটি বাঘ-ভল্লুকের মতো ওষুধ, সাময়িক শক্তি ফিরিয়ে দিতে পারে, কিন্তু পরে মারাত্মক ক্ষতি ডেকে আনে। মহারাজের সুস্থতার স্বার্থে অনুগ্রহ করে আবার ভেবে দেখুন।”

একটু চুপ করে থেকে শাও হুয়ান শান্ত গলায় বলেন, “তোমরা চিন্তা কোরো না, আমি এখনো এটা খাইনি।”

ভাবতেই শাও হুয়ান প্রথমবারের মতো কৃতজ্ঞতা অনুভব করেন যে, সেদিন শে লিংয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল। না হলে হয়তো অজান্তেই বিষক্রিয়া হয়ে যেতো।

তিনি হাতের ইশারায় বাকিদের বিদায় দেন, বাক্সের মধ্যে রাখা স্বর্ণমণির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকেন। এখন এটা তিনি কোনোভাবেই খাবেন না, কিন্তু দুই গুআংয়ের গভর্নর যিনি এটি পাঠিয়েছিলেন…

শাও হুয়ান চোখ সংকুচিত করেন। প্রয়োজন হলে গোপন বাহিনী পাঠিয়ে সব খুঁজে বের করতে হবে।

“আজকের বিষয় কোনোভাবেই বাইরে ফাঁসানো যাবে না, কেউ জানতে চাইলে কী বলতে হবে তোমরা জানো।”

“বুঝেছি, মহারাজ,” বহু বছরের অভিজ্ঞ শা চ্যাংলি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নোয়ায়। আজকের রাতের আচমকা ডাকাডাকিতে কিছু অস্বাভাবিক লেগেছে, অন্য মন্ত্রীদের ক্ষেত্রে না হয় কিছু না কিছু এড়িয়ে যাওয়া যাবে, কিন্তু রাজপরিবার জানতে চাইলে তো সামাল দিতেই হবে।

সবাইকে বিদায় দিয়ে শাও হুয়ান চোখ বন্ধ করে বারবার ভাবেন, কিছুতেই ঘুম আসে না। তিনি ভাবতেন, গোটা দেশ তার নিয়ন্ত্রণে, অথচ একটুখানি ওষুধই প্রায় তার সব শেষ করে দিচ্ছিল! অথচ এ কথা কারো সঙ্গে ভাগাভাগি করার মতো কেউ নেই।

সম্রাট ভুল করতে পারেন, কিন্তু তার কোনো confessor থাকতে পারে না।

স্বর্ণমণির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে শাও হুয়ান হঠাৎ শে লিংয়ের কথা মনে করেন।

ওই ছেলেটা অন্য সবার চেয়ে একটু ধীর, আগে খুবই অপছন্দ করতেন তার এই অলসতা আর বোকামি। অথচ এখন মনে হয়, অন্তত একটু স্বস্তি তো মেলে।

একটা ধূপের সময় পার হয়ে গেলে, শাও হুয়ান কপাল কুঁচকে পাশের কক্ষে যান। শে লিং স্নান সেরে গভীর ঘুমে মগ্ন; পাহারাদাররা বাইরে চলে যায়।

নির্বিকারভাবে ঘুমন্ত তরুণের দিকে তাকিয়ে শাও হুয়ানের মনে হয়, বাইরে এত গোলমাল চললেও ছেলেটার কোন উদ্বেগ নেই! আজ তিনি বিষক্রিয়ায় ঘুম হারিয়েছেন, ওদিকে শে লিং একটানা গভীর ঘুমে—প্রথমবারের মতো একটা হালকা ঈর্ষা অনুভব করেন।

বাইরের অন্তঃপুরিকরা শুধু দেখল, মহারাজ অজানা কারণে শে গংজির ঘরে এসে কিছুক্ষণ চেয়ারে বসে থেকে প্রায় এক ঘণ্টা পর কালো মুখে দরবারে চলে গেলেন—কেউ কিছুই বুঝতে পারল না।

আসলে মহারাজ এত রাতে এখানে এলেন কেন?

কিন্তু মহারাজ কিছু বললেন না, তাই সবাই চুপচাপ রইল।

শে লিং সকালে উঠেই সিস্টেমের মুখে মুখে এক ধরনের অস্বস্তি টের পেল।

“কী হয়েছে, সিস্টেম?”

“তুমি কি কিছু লুকোচ্ছো আমার কাছ থেকে?”

শে লিং হঠাৎ সতর্ক হয়ে ওঠে। এই সিস্টেম তো সচরাচর চুপচাপ থাকে, আজ এত সক্রিয় কেন? কিছু না ঘটলে সে বিশ্বাসই করবে না।

সিস্টেম: …

আসলে সে লুকাতে চায়নি।

“গত রাতে, শাও হুয়ান এসেছিলেন।”

ওহ, সম্রাট এসেছিলেন… কিন্তু কোথায়?

তার মুখের বিস্ময় দেখে সিস্টেমও মাথা ঝাঁকায়।

“হ্যাঁ, ঠিক এখানেই, যেখানে তুমি থাকো।”

“গত রাতে দরবারে যাওয়ার আগে সে এসেছিল, অনেকক্ষণ তোমার দিকে তাকিয়ে ছিল, তারপর চলে যায়।”

দুজনেই অবাক হয়ে চেয়ে থাকে। শে লিং অনেক ভেবে কিছুই বুঝতে পারে না, শেষে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করে, “তোমার কোনো মতামত আছে?”

সিস্টেম: “আমার কোনো মতামত নেই।”

কিছুই ভেবে না পেরে শে লিং বিষয়টা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে। সে ভাবল, কিছু হয়নি এমনভাবে থাকাই ভালো। কিন্তু অদ্ভুতভাবে অনুভব করতে থাকে, প্রাসাদের লোকেরা তার প্রতি আগের চেয়ে অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠেছে।

শে লিং বিস্মিত হয়ে ভাবল, “তারা কি মনে করছে সম্রাট আমাকে পছন্দ করছেন?”

সিস্টেম: এই ভুল বোঝাবুঝি না হওয়ার কোনো উপায় আছে? না হয় তো আমরাও সন্দেহ করতাম, যদি না জানতাম শাও হুয়ান একেবারে সোজা পুরুষ।

…

লৌহপুরুষ সম্রাট সেদিন দরবারের পর সারা দিন আর দেখা দেননি। শে লিং নির্জন কক্ষে অলসভাবে সময় কাটায়, যেন পূর্বজীবনের অলস দিনগুলোয় ফিরে গেছে। অবশ্য এমনটা বেশিক্ষণ টেকে না; সন্ধ্যা নামতেই আবারও শাও হুয়ান এসে হাজির।

এবারও গভীর রাত; সময়টাই এমন, যে কেউ ভুল বুঝবে। শে লিং তখনও উপন্যাস আপডেট করছে, এমন সময় প্রায় চমকে ওঠে।

সিস্টেম বলে, “তুমি বরং আপডেট করো। ঘুমানোর ভান করো, কেউ কিছু বুঝতে পারবে না।”

“সত্যি তো, সিস্টেম, তুমি কিন্তু আমাকে ঠকাবে না তো?”

মুখে বললেও শে লিং বিশ্বাস করে, চোখ বন্ধ করে সিস্টেমের কথা মতো ঘুমের ভান করে, কিন্তু মনে মনে লেখে দিনের গল্প।

কী আর করবে, আজ এতটা সময় অপচয় হয়ে গেছে, লেখার কাজ না করলে চলবে না।

শাও হুয়ান গত ক’দিনে উপন্যাস পড়া অভ্যাস করে ফেলেছেন। যদিও এখন ‘ড্যানডু’তে বিষক্রিয়া হয়নি, কিন্তু বইয়ের ‘নিজেকে’ও তিনি নিজেরই অংশ মনে করেন। তাই দেখতে চান, এ বিষের রহস্য ফাঁস হয় কিনা।

আরও… তিনি কপাল কুঁচকে ভাবেন, ওষুধে অমরত্ব নেই, তাহলে কীসে অমরত্ব আসে? বইয়ে যেমন চিকিৎসক বারবার সময় ঘুরিয়ে ফিরে আসে, শাও হুয়ানও আশার আলো খুঁজতে থাকেন।

হুঁ, যদি আমিও অনবরত সময় ঘুরাতে পারি, তবে সমস্ত কাজ নিখুঁতভাবে করতে পারব। যেমন, সিংহাসনে আরোহণে তিন বছর লেগেছিল, চাইলে ষোলো বছরেই রাজা হতে পারি।

দা ইয়ান সাম্রাজ্য ধ্বংসে ছয় বছর লেগেছিল, চাইলে দুই বছরেই শেষ করতে পারি। অনেক কিছু পূর্বেই জেনে নিয়ে আরও ভালোভাবে পরিচালনা করা যায়—এরকমটাই তো অমরত্বের বিকল্প!

শাও হুয়ানের দৃষ্টি শে লিংয়ের মাথায় স্থির হয়, ভেবেছিলেন ছেলেটা নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়েছে। কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখেন, বিছানায় তরুণটি ঘুমের ভান করছে, আসলে চুপিচুপি উপন্যাস লিখছে।

কী এক গোপন আনন্দের অনুভূতি! এক মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না—প্রথমে কি তাকে রাজরোষের অপরাধে দোষী করবেন, না সম্রাটকে অবজ্ঞার জন্য তিরস্কার করবেন?

… বেশ, সব অপরাধ একসঙ্গে জমা থাক, পরে ‘বিষাক্ত স্বর্ণমণি’ ফাঁস করে সম্রাটকে বাঁচানোর কৃতিত্বের সঙ্গে মিলিয়ে হিসাব মিটিয়ে দেবেন।

শাও হুয়ান বরাবরই পুরস্কার ও শাস্তিতে স্পষ্ট। ভাবলেন, প্রাণ বাঁচানোর কৃতিত্বের তুলনায় এ অপরাধ মাফ করে দেওয়া খুব বেশি নয়, বরং কিছু বিশেষ সুবিধা দেওয়া যায়।

এই চিন্তা এক মুহূর্তেই ভেসে যায়; পরক্ষণেই শে লিংয়ের সর্বশেষ আপডেট পড়ার পর শাও হুয়ান মুখের ভাব পাল্টান, সে বিশেষ সুবিধা তুলে নেন।

এই ক’দিনের মানসিক প্রস্তুতি শাও হুয়ান ভেবেছিলেন, তিনি সব সামলে নিতে পারবেন; কিন্তু সেটা ছিল কারণ তিনি সাম্প্রতিক অধ্যায়গুলো দেখেননি।

“——আবার যেন লেখককে পিটিয়ে মেরে না ফেলে, আবার যেন কেউ ক্রীড়ার পুতুলে পরিণত না হয়, তাই লেখক সিদ্ধান্ত নিলেন—”

“অভিনয় করবেন!”

“হে হে, পাঁচ হাজার বছরের অভিজ্ঞতা কি এ যুগের কোনো মানুষ বুঝতে পারবে? (কুকুরের মাথা দিয়ে প্রাণ বাঁচাও)”

“ড্যানডু’ বের করার মুহূর্তেই লেখক মুখভঙ্গি পাল্টে, সারা শরীর কাঁপিয়ে, পা টেনে, সম্রাটের সামনে গিয়ে খবর দেওয়ার সময় দু’পা ছুড়ে দিয়ে, মাটিতে গড়াগড়ি খেতে শুরু করলেন।”

“একটা ভীতসন্ত্রস্ত আরশোলা যেমন ছুটে বেড়ায়, ঠিক তেমন।”

“এই অভিনয় দেখে আমি বিশ্বাস করি না, সম্রাট সন্দেহ না করবেন!”

মাথায় এমন এক চিত্র ভেসে ওঠে—এক মুহূর্ত আগেও স্বাভাবিক চেহারার তরুণ চিকিৎসক হঠাৎ চোখ উল্টে মাটিতে গড়াগড়ি করছে—শাও হুয়ান: …