একবিংশ অধ্যায়
একটু সময় ধরে বাতাসে নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল। শিয়েলিং এতক্ষণ ধরে সম্মান প্রদর্শনের ভঙ্গি ধরে রেখেছিল যে প্রায় জমে গিয়েছিল। মনে মনে ভাবছিল, সে তো সম্রাটকে কোনোভাবে বিরক্ত করেনি, তাহলে কেন সম্রাট এমন আচরণ করছে? হতে পারে, সম্রাট ভুলে গেছেন?
সে চুপিচুপি মাথা তুলে উপরে বসা সম্রাটের সঙ্গে চোখাচোখি করল, চোখের ইশারায় কিছু বোঝাতে চাইল।
শাও হুয়ান: ...
আচ্ছা, মাথা ব্যথা করছে, তার সঙ্গে ঝামেলা করার দরকার নেই। হাত তুলে শিয়েলিংকে উঠে বসতে বলার পর, নিজের মনে রাষ্ট্রীয় বিষয় নিয়ে ভাবতে শুরু করল।
ঠিক এক ঘণ্টা আগে রাজধানী থেকে বের হওয়া ঈগল বাহিনীর কাছ থেকে সংবাদ এসেছে—হুবু বিভাগের সঙ্গে যাওয়া দলটির সত্যিই সমস্যা হয়েছে। শিয়েলিংয়ের মাথার ওপর ঝলমলে আলোয় যা বলা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটেছে; শহরের বাইরে ত্রাণ কর্মকর্তাদের সঙ্গে গিয়েছিল যে ওয়েন ই, সে সত্যিই সরকারি দলের থেকে আলাদা হয়ে একা কাজ করতে শুরু করেছে, এবং তার কারণও ঠিক যেমনটা বলা হয়েছিল।
— শুভলক্ষণ।
ওয়েন ই পাশের গ্রামের অদ্ভুত ঘটনা শুনে মনোযোগী হয়ে যায়, সহকারিকে গ্রাম পাহারা দিতে রেখে দ্বিতীয় গ্রামের দিকে চলে যায়, নিজের কাজ ফেলে রাখে।
শাও হুয়ান এই খবর শুনে প্রায় রাগে ফেটে পড়েছিল, তবে ভাগ্য ভালো যে সে আগেই পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি রেখেছিল, তাই বড় কোনো সংকট হয়নি। সেই ওয়েন ইকে ঈগল বাহিনী গোপনে ধরেছে এবং তাকে রাজধানীতে ফেরত আনা হচ্ছে।
এ কথা মনে পড়তেই শাও হুয়ান শিয়েলিংয়ের দিকে আবার একবার তাকাল, মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠল। যদি শিয়েলিং সতর্ক না করত, এবারের ত্রাণ কাজ কখনোই সফল হতো না।
আর ঠিক কিছুক্ষণ আগে ডিংই হৌ ও তার মধ্যে শিয়েলিং আবার তার পক্ষ নিয়েছে। যদিও সে আগের শিয়েলিং নয়, তবুও এতদিন ধরে ঝেং দারুর সঙ্গে পড়াশোনা করার পর কি সে বুঝতে পারেনি দা ছিয়ানের পরিবারগুলোর গুরুত্ব কতটা? ঝেং ওয়ানইউনের মতো প্রতিভাবানও শুধু নিজের জন্মের কারণে পঞ্চাশ বছর হীনমন্যতায় কাটিয়েছে, তাহলে শিয়েলিং কীভাবে নিশ্চিত হতে পারে?
বেশি ভাবতে ভাবতে তার মনে প্রশ্নের জট আরও ঘনীভূত হলো, কিন্তু এসব প্রশ্ন সরাসরি জিজ্ঞাসা করা যায় না।
শাও হুয়ান বাধ্য হয়ে চোখ সরিয়ে নিল।
শিয়েলিং এত তীব্রভাবে তাকানোর কারণে পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তাকে তো খেতে ডাকানো হয়েছিল, তাহলে সম্রাট হঠাৎ এমনভাবে তাকিয়ে আছে কেন? হয়তো সে পরিবারের চিঠি সরাসরি তুলে দেওয়ার বিষয়ে ভুল করেছে, কিন্তু তা তো হওয়া উচিত নয়।
আবেগ চেপে রাখতে না পেরে শিয়েলিং জিজ্ঞাসা করল, “সম্রাট, আমি কি সম্প্রতি কোনো ভুল করেছি?”
তার কথায় ইঙ্গিত ছিল।
শাও হুয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি কী এমন ভুল করতে পারো?”
শুধু ভুল নয়, বরং ঠিকই করেছে। কিন্তু এতটাই ঠিক করেছে যে সম্রাটের সংবেদনশীল মন আরও অস্থির হয়ে উঠেছে।
আজকের উপন্যাসটা এখনও পড়া হয়নি, সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে মনকে শান্ত করে হাত তুলে বলল, “খাবার পরিবেশন করো।”
সম্রাটের কথা শুনে সভাঘরের অদ্ভুত পরিবেশ একটু হালকা হলো। ভেতরের কর্মীরা একে একে খাবার এনে হাজির করল। এখন সন্ধ্যাবেলার খাওয়ার সময়। দ্রুত খাবার টেবিলে সাজানো হলো। তবে সাম্প্রতিক প্রবল বৃষ্টির কারণে রাজপ্রাসাদে খরচ কমানো হয়েছে, আগের তুলনায় খাবার কম।
তবুও শিয়েলিংয়ের নিজের খরচের তুলনায় এটা অনেক ভালো! সে অনেকদিন ধরে সেই রোস্ট ডাকের স্বাদ নিতে চেয়েছিল; যদি সেই রোস্ট ডাক না থাকত, সে এত সহজে আসতে পারত না।
আজকের আবহাওয়া যা-ই হোক, সে সহ্য করবে—শিয়েলিং সিদ্ধান্ত নিল, খাওয়া শেষে সম্রাট যতই কঠিন প্রশ্ন করুক, সে চুপ করে থাকবে।
শাও হুয়ানের দৃষ্টি আবার শিয়েলিংয়ের মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল। এবার বিশেষভাবে সাজানো আসনের কারণে শিয়েলিংয়ের চোখের সামনে খাবার পরিবেশনকারী ওয়াং বাও দাঁড়িয়ে থাকায় সে কিছুই দেখতে পেল না, তাই সম্রাটের আচরণও টের পেল না।
“—অট্টালিকার প্রধান এক দারুণ যুদ্ধ লড়ল! কেউ ভাবেনি প্রধান এমন অবাধ্য আচরণ করবে, ফলে সবার মধ্যে নীরবতা নেমে এল।”
“নিষিদ্ধ সেনারা বুঝতে পেরে দ্রুত এগিয়ে অট্টালিকার প্রধানকে ধরে মাটিতে মাথা নত করে ক্ষমা চাইল; যাদের আগে প্রধানকে বারবার থামতে বাধ্য করেছিল, তাদের কপাল থেকে ঠাণ্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল।”
“পাঁচ পশুর ক্রীড়ার শক্তি এতটাই ভয়ঙ্কর!”
শাও হুয়ান: ...
এটা পাঁচ পশুর ক্রীড়ার শক্তি নয়, বরং নিষিদ্ধ সেনারা ভাবতেই পারেনি যে এক নিরীহ চিকিৎসক এমন কাণ্ড ঘটাবে, তাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল।
একটু মাথা ব্যথা নিয়ে পূর্বের জটিল অনুভূতি কিছুটা হালকা হলো, সে আবার পড়তে শুরু করল।
“অট্টালিকার প্রধানকে পাঁচজন শক্তিশালী পুরুষ চতুর্দিকে ধরে রেখেছে, শুধু মাথা সম্রাটের দিকে, দেখেই বোঝা যায় আগের ঘটনার পুনরাবৃত্তি হতে চলেছে; পরিস্থিতি বুঝে প্রধান চিৎকার করে উঠে বলল: অপেক্ষা করুন, অপেক্ষা করুন, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।”
“আমি শুধু দিন-রাত চিকিৎসা গ্রন্থ পড়ি, সেখান থেকে অজান্তেই প্রাচীনদের স্বাস্থ্য রক্ষার একটি পদ্ধতি আবিষ্কার করেছি, সেটি সম্রাটের উদ্দেশে উৎসর্গ করতে চেয়েছিলাম।”
“মুখে বলে বোঝাতে পারব না বলে কিছুক্ষণ আগে বিশেষভাবে দেখিয়েছিলাম।”
নিষিদ্ধ সেনা: ...?
তোমাকে সম্রাটের কাছে ব্যাখ্যা করতে বলা হয়েছিল কেন এত কিছু জানো, অথচ তুমি হঠাৎ পাগলের মতো মারামারি শুরু করলে, তারপর বললে স্বাস্থ্য রক্ষার পদ্ধতি উপহার দিতে এসেছ?
“হয়তো ‘স্বাস্থ্য’ শব্দটি ‘অমরত্ব’ মতো অজানা নয়, তাই সম্রাটের সংবেদনশীল মনকে ছুঁয়ে যায়, অবশেষে সম্রাট প্রধানের দিকে তাকিয়ে কথা বলেন।”
“সুখে কাঁদেন, সুখে কাঁদেন! সম্রাট জানতে চান প্রধান কোথা থেকে পেয়েছেন, প্রধান বলেন বহুদিন আগে হারিয়ে যাওয়া এক চিকিৎসা গ্রন্থ থেকে; গ্রন্থের মালিকের নাম হুয়া, আগে সম্রাটের脉ে থাকা বিষ শনাক্ত করতে পারার কারণও ওই গ্রন্থ।”
“সব মিলিয়ে, প্রধানের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, শুধু সম্রাটের কল্যাণে কাজ করতে চেয়েছেন!”
শাও হুয়ান কপালে হাত রেখে ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ হাসি ফুটাল, কারণ শিয়েলিং কী ভাবছে জানা ছিল না, ‘সম্রাটের কল্যাণে কাজ করতে চাই’—এই কথাটি বিশেষভাবে খেয়াল করল।
উপন্যাস এখনও চলছে, তার প্রভাবে শাও হুয়ান আরও আরামদায়ক ভঙ্গি নিল। “সম্রাট প্রধানকে জিজ্ঞাসা করেন চিকিৎসা গ্রন্থটি কোথায়? প্রধান বলেন, ভুলবশত হারিয়ে ফেলেছেন। তবে সম্রাট পাঁচ পশুর ক্রীড়ার সূক্ষ্মতা দেখে প্রধানকে রেখে দেন।”
“অন্যান্যদের অবিশ্বাসী দৃষ্টির সামনে প্রধান চিৎকার করতে চায়: সম্রাট অসাধারণ!”
শাও হুয়ান অনুভব করল, বইয়ের গল্পে তার নিজের মতোই পাঁচ পশুর ক্রীড়াকে পছন্দ করছে, বাস্তবে সে-ও তাই। তবে এই অনুভূতি মুহূর্তেই শিয়েলিংয়ের উচ্চস্বরে ‘সম্রাট অসাধারণ’ কথায় ছিন্ন হয়ে গেল। অন্য কেউ বললে মনে হতো স্তুতি করছে, কিন্তু এই শিয়েলিং—না, উপন্যাসে যাকে সে দুইবার প্রাণ হারিয়েছে ছোট চিকিৎসক—তাতে শাও হুয়ান মেনে নিতে বাধ্য হলো।
এই মানুষটি দুইবার নিহত হয়ে এখনও মনে করেন সম্রাট অসাধারণ?
তার আগের আচরণ দেখে স্পষ্ট, কথাটি সত্যিকারের।
উপন্যাস মানুষের মন প্রকাশ করে; অতীতে উপন্যাসের প্রতিটি মুহূর্ত শিয়েলিংয়ের দৈনন্দিন আচরণের সঙ্গে মিলে যায়। তাই এই কথা পড়ার পর শাও হুয়ানের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল—শিয়েলিং সত্যিই মনে করেন সে অসাধারণ।
ঠিক তখন, উপন্যাসে শেষ হয়ে যাওয়া শিয়েলিং একটি হাঁসের ডানা খেয়ে খুশিতে একই সঙ্গে ভাবনা প্রকাশ করল।
“—সম্রাট সত্যিই ভালো।”
রাজকীয় খাবার সত্যিই স্বাদে অতুলনীয়।
এই রোস্ট ডাকের স্বাদ রাজপ্রাসাদের বাইরে কেমন, জানা নেই, তবে শিয়েলিং আধুনিক যুগে যা খেয়েছে তার চেয়ে অনেক ভালো; আসল স্বাদ বলতে কী বোঝায়? এটাই আসল স্বাদ!
ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই পাশে কেউ হঠাৎ কাশি দিল।
শাও হুয়ান এত সরাসরি প্রশংসায় মুখে লজ্জা ফুটল, সৌভাগ্যবশত ঐ লেখা শুধু তার চোখেই পড়তে পারল, সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
পাশের ভৃত্যরা সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
“সম্রাট কি ঠান্ডা লাগিয়েছেন?”
“প্রয়োজন হলে কি আমি জানালা বন্ধ করে আসি?”
সেই দিন প্রবল বৃষ্টির পর থেকেই রাজধানীতে আবহাওয়া শীতল হয়ে গেছে, সকাল-সন্ধ্যায় তাপমাত্রার পার্থক্য অনেক বেড়েছে, সামান্য অসাবধানতায় সর্দি-কাশি হতে পারে।
তবে সম্রাটের শরীর সাধারণত খুব ভালো, আজ হঠাৎ কেন দুর্বল হয়ে পড়লেন?
ভৃত্যদের কথা বেশ জোরে ছিল, খেতে খেতে শিয়েলিংও সেটা শুনে টের পেল, চোখের পলকে তাকাল।
হ্যাঁ?
সম্রাট অসুস্থ? এটা তো চলবে না।
“সম্রাটের কোনো অঘটন ঘটতে দেওয়া যাবে না!”
মাথার ওপরের ঝলমলে আলো একবার ঝলকে উঠল, শাও হুয়ান আবার দেখলেন, মনে আরও সংমিশ্রিত আবেগ জাগল।
সিস্টেম: ... “তুমিই সবচেয়ে আন্তরিক।”
সে সাবধানে মাথার মধ্যে মন্তব্য করল।
শিয়েলিং খুব স্বাভাবিকভাবে ভাবল, সম্রাট তার রুটি-রুজির উৎস, তাকে তো ভালোভাবে রাখতে হবে; একজন অলস মানুষের জন্য সৎভাবে থাকা কোনো ব্যাপার নয়। জানলে, যদি সম্রাট সত্যিই অসুস্থ হন, পুরো রাজপ্রাসাদে মাংস খাওয়া নিষিদ্ধ হয়ে যাবে, একবেলা মাংস আর প্রতিদিনের মাংসের পার্থক্য সে বুঝে।
শিয়েলিংয়ের আসল উদ্দেশ্য জানার পর সিস্টেম দেখল শাও হুয়ান প্রথমে ভ্রু কুঁচকে, পরে স্বস্তি পেল। কিন্তু শিয়েলিংয়ের অদ্ভুত আচরণ আবারও দেখা গেল, সে উপন্যাসের পাতায় দুই হাতে প্রার্থনা করে লিখল: “বিশ্বাসী পুরুষ অঙ্গীকার করে অবিবাহিত ও নিরসন্তান থাকবে, সম্রাটের সুস্বাস্থ্য কামনা করে।”
প্রাচীন যুগে অবিবাহিত ও নিরসন্তান থাকা খুব গুরুতর ব্যাপার; ‘তিনটি অপরাধের মধ্যে সন্তান না থাকা সবচেয়ে বড়’, কিন্তু এখন শিয়েলিং সম্রাটের সুস্থতার জন্য নিজের বিয়ে ও সন্তানকে ত্যাগ করতে প্রস্তুত?
শাও হুয়ান প্রথমবার এতটা কৌতূহলী হল: কেন?
সিস্টেম মুখ ঢেকে বলল: চুপ করো।
শিয়েলিং: আমি চুপ করব না!
“কেন আমাকে কিছু বলতে নিষেধ করা হবে? সম্রাট গুণে ও শক্তিতে এক অনন্য শাসক, তার তো দীর্ঘজীবন প্রয়োজন।”
“আর সম্রাটের সৌন্দর্য ও শরীর, অনন্য বলা হলেও কম বলা হয় না।”
“এই কোমর, এই পা, আর সুঠাম পেটের পেশি—শোনা যায় বিশেষ সময়েও অনেক শক্তি থাকে?”
“এটা কে ভালোবাসবে না?”
“আমি তো কিছুদিন ধরে প্রতিদিন চুপিচুপি তাকিয়ে আছি!”
যেহেতু কেউ জানে না, শিয়েলিং ইতিমধ্যে পাতায় নিজের মনে যা খুশি লিখে ফেলল।
“বাজ পড়ার মতো সিস্টেমের মাথায় বিস্ফোরণ: তুমি কী বলছ ভাই?!”
সিস্টেম ভাবতেই পারেনি শিয়েলিং এই সময়ে এমন কথা বলবে।
শাও হুয়ান হঠাৎ চোখ বন্ধ করল, বিপরীত দিকের আকাঙ্ক্ষার কথা এতটাই সরাসরি, না বুঝে পারা অসম্ভব; প্রাচীন কালের মানুষের জন্য এতটা প্রকাশ্য কথা যেন সমুদ্রের জলছাপ।
বিশেষ করে শিয়েলিং বলেছে, সে প্রতিদিন চুপিচুপি তাকিয়ে আছে।
তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, এরকম আচরণ ঠিক নয়; দ্বিতীয় প্রতিক্রিয়া—অবশেষে সে আজকে দিনের জটিল চিন্তার দিক খুঁজে পেল।
—সে কেন সম্রাটকে এত প্রশংসা করে? কেন এত তথ্য জানায়? কেন উপন্যাসে বহুবার নিহত হওয়ার পরেও কোনো অভিযোগ নেই?
এমনকি তার ও সম্রাটের নামে উপন্যাস লেখে, চিকিৎসক পরিচয়ে বইয়ে সম্রাটের পাশে থাকে।
শাও হুয়ানের মুখাবয়ব আরও জটিল হয়ে গেল, এই চিন্তায় এগিয়ে যেতে গিয়ে অবিশ্বাস্যভাবে ভাবল: —হয়তো সে সত্যিই আমাকে ভালোবাসে?