২৩ একবিংশতম অধ্যায়

সমস্ত ভিনজাতিকে মৃত্যুর ভয়ে কাঁপিয়ে দিয়ে, শূর রাজবংশের সকলকে সম্পূর্ণ নির্মূল করে তবেই তারা থামল। দেহের অন্তর্গত শক্তি পুনরুদ্ধার হলে, দুজন তাড়াতাড়ি বোধিসত্ত্বের বীজ গুছিয়ে রাখল, দেহাবয়ব ঝটিতি ছুটে গেল চূড়া-ড্রাগন আত্মা-ভক্ষী বিচ্ছুর বিশাল প্রাসাদের দিকে।

"হু কাকা, চলুন," নীচেন অনুভব করল যে নিংশা তার দিকে তাকিয়ে আছে, দৃষ্টি নীচু করে, একবারও নিংশার দিকে ফিরে তাকাল না; বরং হুদেরকে শান্তস্বরে ডেকে উঠল। অষ্টম মা জানতেন দিয়ং রাজধানীতে ফিরেছেন, কিন্তু সাক্ষাৎ করতে পারবেন না; তার নিরাপদ প্রত্যাবর্তনের খবর পেয়ে প্রতিদিন মুখে আনন্দের ছটা ফুটে থাকত। ব্যবসার ক্ষেত্রেও সব কিছু নির্বিঘ্নে চলছে, এবং গত বছর চেন বংশের মৃত্যুজনিত বিষণ্নতা-ছায়াও অনেকটা পরিষ্কার হয়ে এসেছে।

নিংশার উদ্বিগ্ন হৃদয়, তার নিঃশব্দ অভিসম্পাতে আবার ধীরে ধীরে শান্ত হল। এ কেমন কথা! একবারে স্পষ্ট করে বললে হয় না?

পু-ঘাস হেসে উঠল, আর তর্কে না গিয়ে, কয়েকটি কথা বলল, কয়েকদিন পর লি পরিবারের গ্রামে ফিরে গিয়ে সৎ বাবা-মাকে দেখতে হবে; তারপর দুই শিশুকে তার কাছে রেখে দিল।

"এটা...壇পতি বলেছেন, তার আদেশ ছাড়া কেউই কারাগারে প্রবেশ করতে পারবে না!" লম্বা পোশাকের মানুষটি মুখে অস্বস্তি ফুটিয়ে বলল।

ঝাং পরিবারের উঠোনে আগে থেকে বানানো বড় চুলা, আজ আবার জ্বলল, কাঠের টুকরা চুলার ভেতরে পটপট শব্দে দগ্ধ হচ্ছে, আগুনের শিখা জ্বলজ্বল করছে। ওপরে বৃহৎ লোহার কড়াইতে অর্ধেক পরিমাণ মিষ্টি কুয়োর জল ও পাটিসাপটা রাখা হয়েছে; ভারী পাইন কাঠের ঢাকনা শক্ত করে লাগিয়ে, সবাই অপেক্ষা করছে কড়াই খুলবে কখন।

ইউ তিনের মুখের পরিকল্পনা, উ সানগুইয়ের মত অভিজ্ঞ যোদ্ধার কাছে বাস্তবায়নযোগ্য মনে হল, সফলতার সম্ভাবনা সাত ভাগের বেশি; কিন্তু উ সানগুই তাতে পুরোপুরি বিশ্বাস করল না, বরং আরও নানা সম্ভাবনা নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে গেল।

"হা হা, আমি সত্যিই সন্দেহ করি, এই তিন বছরে তুমি কি সত্যিই নিদ্রায় ছিলে?" পূর্ব সম্রাট তায়ি হেসে বলল।

তার কথা থেকেই আন্দাজ করা যায়, সে গতকাল ক্রীড়াঙ্গণে লি ইউইউন ও অন্যান্যদের যুদ্ধ দেখেনি।

"আমি ধোঁয়া-নাশক দান নিতে চাই না, আবার ড্রাগন-চর্মও চাই না। দশ হাজার আত্মা-পাথর, যদি কচ্ছপ মহাশয় রাজি থাকেন, এখনই চুক্তি করি," দক্ষিণের বাসিন্দা বলল। উত্তর দিকে দেখাল, সবাই সেদিকে তাকাল।

দৈত্য-সম্রাট গালমন্দ করতে করতে বজ্র-জালে দক্ষিণের বাসিন্দার তৈরি করা ফাটলের দিকে গেল। সে দক্ষিণের বাসিন্দার প্রকাশের পরেই তাড়াতাড়ি পিছু নেয়নি, কারণ বজ্র-গতি চলাকালে দক্ষিণের বাসিন্দা অন্য কোনো গতি-বিদ্যা ব্যবহার করে পালিয়ে যেতে পারে।

ফের সেঞ্চি-দেবী বুঝতে পারল, আগেরটা নিছক ব্যবহৃত হয়েছিল; এখন সে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারে, সত্যিই প্রথমে যে প্রেম ছিল তার জন্য, তেমন কিছু নেই।

তলায় উঠে এলে এমিলিয়া একবার তাকাল "তংনাই" লেখা ঘরের দিকে, মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে এগিয়ে গেল, এবং "ল্যাজুন" লেখা ঘরের দরজা খুলে ঢুকে পড়ল।

উনচি-র পাশে রাখা তাক ভরে আছে আলো ঝলমল করা তলোয়ার দিয়ে; উনচি আগে তলোয়ার বিদ্যা শিখেছিল, তাই তলোয়ারের গুণাগুণ কিছুটা বুঝত; সে এগিয়ে গিয়ে এলোমেলোভাবে একটি বিশাল তলোয়ার তুলে নিল।

লিউ ইন্হুয়ান ঘর ছেড়ে গেল, কিন্তু মনে অন্য পরিকল্পনা চলছে: কাকা বকুনি এড়াতে হলে দিদিকে নিয়ে বেরোতে হবে। কিন্তু দিদিকে বললে, আমি নিজেও যেতে পারব না; এখন কী করব? লিউ ইন্হুয়ান বরাবর দুষ্টু ও সাহসী, চোখ ঘুরিয়ে ভাবনা করে, হাসতে হাসতে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

সু জিউ প্রতিজ্ঞা করলে ফ্যাং ইউন মাথা নাড়ল, বলল, "好了,炼神宗-এর বিষয় আমি সামলাবো, সু বন্ধু যেতে পারেন, তবে দুই মাস পর আমার 万傀门-এ আসবেন, আমি সেখানে আপনার জন্য অপেক্ষা করব।" এই বলে ফ্যাং ইউন তার কৃষ্ণ-স্বর্ণ যুদ্ধ傀কে ফিরিয়ে নিল।

একবার "চুক্তি" স্বাক্ষর হলে, দুই পক্ষের কেউই ভাঙতে চায় না; কারণ ক্ষতির পরিমাণ সাধারণত লাভের চেয়ে বেশি, এমন অসম লাভের ব্যবসা বোকা ছাড়া কেউ করে না।

কোনো একটি ফল প্রকাশ পেলেই খেলোয়াড়েরা একবারে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হয়ে যায়, কারণ উঠে দাঁড়াতে অনেক সময় লাগে।

"জি!" সবাই তার কঠোর মুখ দেখে, মনোযোগ দিয়ে আদেশ গ্রহণ করে চলে গেল।

পরের মুহূর্তে, দুই বন্দুকধারী পুরুষ ইয়ান ইউরান-এর ছায়া নিয়ে গুয়ান চেনই-এর সামনে এসে দাঁড়াল। গুয়ান চেনই ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে ইয়ান ইউরান-এর সামনে পৌঁছাল।

কিভাবে লিয়েন মহাশয়কে মোকাবিলা করবে, তার পরিকল্পনা আগেই ঠিক করা ছিল। ফিরিয়ে নিয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করবে, তারপর ছেড়ে দেবে। কারণ, লোকটা সত্যিই হত্যা করেনি।

"এই দুশ্চরিত্রা! সে আবার আসার সাহস দেখায়!" ঝুজু ক্ষোভে চোখ ফেটে যাওয়ার মত দেখাচ্ছে, লিউ সিনহে-কে রাস্তার পাশে দান করতে দেখে, তার হৃদয় উত্তাল, চোখ বড় বড়।

"জাদু সেনাপতি ঝাং উফেই, রক্ত সেনাপতি লি উলুই...সে বলল তার নাম কাগজ-জীবিত ঝাং, ঝাং উফেই-এর বিখ্যাত বিদ্যা তো রক্ত-ভেজা কাগজ傀, আমি কেন চিন্তায় আসেনি!" ঝেং সিউলান এতটাই বিস্মিত হল যে চোখে ঝলকানি, পা ডলে কয়েক পা পিছিয়ে দাঁড়াল, কষ্টে স্থির হল।

তবে এখানে এসে লি ইউ একটু অস্বস্তি বোধ করল, যুদ্ধ-শক্তির ক্ষেত্রে অন্যরা কিছুটা গোপন রাখে, কিন্তু সে পারে না, কারণ এ বিষয়ে তার কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই।

"তবে...নীলা রত্নটা সত্যিই সুন্দর," চেন ইউ জানে সে ভুল করেছে, ধীরে ধীরে আপত্তি করল।

লি ইউ সংবাদ পৌঁছে দিলে হু ইয়ান-এর কাছে, সে মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল। পরবর্তী কাজ হু ইয়ান ও ওয়াং শুয়েই-এর হাতে ছেড়ে দিল।

"তোমরা কি আন্তর্জাতিক বাণিজ্য নগর জানো না? তোমরা কখনও গেছো না? অন্য কিছু ছাড়াও, শুধু যদি স্বাধীন সাম্রাজ্যের দক্ষিণ-উত্তর সীমান্তের সেনাবাহিনী আন্তর্জাতিক বাণিজ্য নগরে ঢুকে পড়ে, তাহলে আমাদের শুধু হতাশ হয়ে তাকিয়ে থাকা ছাড়া কোনো উপায় নেই!" আন্দনা দুই জনকে তাচ্ছিল্য করে বলল।

শামুক রাজা বিপদের আঁচ পেয়ে শক্ত করে শামুকের ঢাকনা বন্ধ করল; মাছ ধরার ভাই কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠে, ভারী ডুবুরি সরঞ্জাম খুলে, শামুক রাজার চারপাশে কয়েকবার ঘুরল।

"কি হয়েছে?" তার কণ্ঠস্বর কানে ভেসে এল, ধোঁয়াটে, যেন স্বপ্নের ভেতর থেকে আসা শব্দ, কিন্তু স্পষ্টভাবেই তার কানে পৌঁছাল।