সপ্তদশ অধ্যায়

“আমার দিকে তাকিও না, আমার তো আর কিছু নেই, তুমি আমাকে পুরোপুরি ফাঁকা করে দিয়েছ, এমনকি চরম উৎসের ভূচিত্রও দিয়ে দিয়েছি তোমাকে, যদিও সেটা কিছুটা ছিন্নভিন্ন, কিন্তু সেটা এমন এক সম্পদ যা কোনোভাবেই আন্দাজ করা যায় না, আমার ধারণা এর সাথে দেবাত্মার সম্পর্ক আছে, তুমি নিজেই বুঝে নিও।” ইউ চেনশুন তাড়াহুড়ো করে হাত নাড়ল।

ইয়ে ছিংহুই ঝেং শিবিরে আধা দিন কাটাল, খেয়ে নিলো, ঘোড়াকে খাইয়ে দিলো, তারপর তড়িঘড়ি করে রওনা দিলো, বাবার কাছে ঝেং রাজার আদেশ জানাতে গেলো। ঝেং রাজা গাও দা-জনাব এবং ছিন দা-জনাবের কাছে আলাদাভাবে ব্যাখ্যা ও নির্দেশ পাঠালেন। ঝেং পেংহাই ছুটে গিয়ে আপন গুরুকে জড়িয়ে ধরল, তারপর চতুর খরগোশের সাথে অনিশ্চিত রাতের অন্ধকারে পা বাড়াল।

এত বড় পরিসরে প্রতিহিংসামূলক আক্রমণে মধ্যভূমি হস্তক্ষেপ করেনি, কারণ সাধারণ আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। পূর্বের পাহাড়ে বসবাসরত সাধকগণ, কমবেশি আশেপাশের গোত্রগুলোর নৈবেদ্য গ্রহণ করতেন, তাই কেবল নিশ্চুপ দর্শক রইলেন, হস্তক্ষেপের সাহস করলেন না, ভয় ছিলো চাংশিউং গোত্রের ক্রোধ তাদের গ্রাস করবে।

ভোরের হাওয়া বইছে, কান দিয়ে সোঁ সোঁ শব্দ করে, কোমরে বাঁধা গাঢ় হলুদ বেল্ট বাতাসে দুলছে, যেন অশান্ত হৃদয়ের ঢেউ, ওঠা-নামা করছে; বাহনটি গলা বাঁকিয়ে, মাথা নিচু করে, বুনো বাতাসে নিজেকে ছেড়ে দিয়েছে, ঝড়ো হাওয়ায় তার কেশর এলোমেলো হলেও একটুও শব্দ করছে না, যেন প্রভুকে বিচলিত করতে ভয় পাচ্ছে।

“আহা আমার প্রধান শিক্ষক, আমার কোথায় সময়! একটু অসতর্ক হলেই প্রতিযোগিতায় হেরে গিয়ে বনে যাই একেবারে সাধারণের দলে।” লুও শি আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল, “প্রধান শিক্ষক, আপনি তো নিরন্তর প্রতিযোগিতার আয়োজন করেন, সবাই হয় প্রতিযোগিতায়, নয়তো তার প্রস্তুতিতে। মূল কথা, হেরে গেলে পুরো শিবিরের কারো মুখ থাকে না, কেউ বনে যায় মুরগি, কেউ খরগোশ।”

যদিও ফেই শি-র চতুর্থ স্তরের দেহ সংহতির সাফল্য ছিলো সবচেয়ে দুর্বলটির মতো, এমনকি কোনো বিশেষ ক্ষমতাও জাগ্রত হয়নি।

কয়েকদিন ধরে, যখনই মনে পড়ে কিভাবে সবাই তার ভয়ে কাঁপে, সে প্রবল সন্তুষ্টি অনুভব করে। তার চাওয়া, সবাই যেন তাকে ভয় পায়, ভয় পেয়ে তার কথা শুনে—এটাই তার রাষ্ট্রশাসনের মূল দর্শন।

“ওটা নতুনটাকে খেয়ে ফেলেছে।” শিওইউয়ান কপাল কুঁচকে বলল, তার মনের অবস্থা জটিল।

প্রাসাদে ফিরে, চৌ ইহাং আবার দুই ভাইপোকে ডেকে পাঠাল, পুনঃসমাধানের বিষয় জিজ্ঞেস করল; তাদের জবাব ছিল, আগামীকাল নির্বিঘ্নে যাত্রা করা যাবে। ইহাং তখন লোক পাঠিয়ে উহেন-কে জানালেন, আগামীকালই যাত্রা শুরু হবে।

লু ফেই তার পোশাকের নিচ থেকে সাদা কাপড় ছিঁড়ে নিলো, হাত-পা বাঁকাতে না পারায় অনেক কষ্টে ক্ষত জড়াল, তারপর সঙ্গীকে নিরীক্ষা করতে লাগল।

সু ওয়ানচেন একা একা চরম আত্মার পবিত্র ধর্মসভায় ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন, চারপাশের পরিচিত দৃশ্যের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

আকাশে ছড়িয়ে থাকা কালো মন্ত্রচিহ্নগুলো, ঘন হয়ে উঠেছে, দুঃসাহসী ও ভয়ংকর, ধাপে ধাপে কালো কুয়াশা ছড়িয়ে পুরো দ্বীপটাকে ঢেকে ফেলল।

যদিও অপর পক্ষ এমনটি করবে না, নিজের প্রাণের কথা ভেবে বলা দরকার।

ক্ষেত্র গঠনের পর থেকে, হাও সিনের স্বর্গীয় পথের অনুভূতি ক্রমশ প্রবল হয়েছে, শুধু জগতের স্তর নির্ণয়ের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নেই, সে অনুভব করে, স্বর্গীয় পথ তাকে জানায়, এই জগতে বহিরাগত কেউ আছে।

“আরও একটি বিষয়, অন্য সহকর্মীদের সঙ্গে ছবি তুললেই ফিরে আসা যাবে—এই শর্ত দেখলে মনে হয় নিয়ন্ত্রণ আমাদের হাতে, কিন্তু আমার ধারণা, এটা মোটেই সহজ নয়, বরং সব শর্তের মধ্যে সবচেয়ে কঠিন।” শাও ফান বলে যেতে লাগল।

“তোমার অনুভূতি কেমন, লেমং?” একটি সুর শেষ হলে হাও সিন তাদের মধ্যে একমাত্র অনুসন্ধানকারীকে জিজ্ঞেস করল।

প্রায় বিশ মিনিট পর, অনুমান করা যায়, সেই অধীনস্থরাও দীর্ঘ সময় আলোচনা করেছে, শেষে উপরের থেকে একটি দড়ি ছুঁড়ে দিলো।

“আমি কী বলতে চাই? অবশ্যই বলার কথা আছে, শুধু আমি নিশ্চিত নই—এখানে এই দেশের কর্তাব্যক্তি আছে কিনা।” হাও সিন এসবের আয়োজন করেছিলেন বিশেষ উদ্দেশ্যে।

বেঁচে থাকার খেলা, যখন তোমার নম্বর একটি নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছে যায়, তখন পেশাদার খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হওয়া স্বাভাবিক ঘটনা।

মিউ~ ছিয়াওচিয়ের পায়ের কাছে থাকা কালো বিড়ালটি মিষ্টি স্বরে ডাকল, যেন ইউ ফেই-কে কিছু জানাতে চাইছে, তারপর আর পাত্তা না দিয়ে চুপচাপ জানালা বেয়ে লাফিয়ে বাইরে চলে গেল।

অতএব, একটি বাক্যের পরে, আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বাংলোর দিকে এগোলাম। কে জানত, যেই না আমি হাঁটা শুরু করলাম, হঠাৎ সে ভূতটি চিৎকার করে থামতে বলল। আমি ফিরে তাকাতেই দেখলাম সে ইতিমধ্যে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে।

অগ্রদলের সদস্যদের এত সহজভাবে দেখে, লি চিয়ায়ু হঠাৎ একটি তুচ্ছ বিষয় মনে পড়ল, তাই লি মোর সঙ্গে বিদায় জানাল।

একই সময়ে, জি থিয়ানের মন ভারী হয়ে উঠল, তার অমর পথপ্রভুর স্তরের গণনা-বিদ্যা যদি কেউ প্রতিহত করতে পারে, তবে নিশ্চিতভাবে এই প্রাচীন গোষ্ঠীগুলোর মধ্যে কোনো অমর পথপ্রভু রয়েছেন, নচেত, জি থিয়ান কখনোই জানতে পারত না।

তার থেকে কয়েক মিটার দূরে, তিনটি প্রায় এক মিটার সত্তর উচ্চতার কং-ডাইনোসর সোজা চোখে তাকিয়ে ছিল, মুখের উপরের অংশ উঁচু, মুখভর্তি ধারালো দাঁত, দাঁতের ফাঁক প্রশস্ত, পেছনের দিকটা করাতের মতো, চামড়া গাঢ় সবুজ, যা এই অরণ্যে সহজেই গা ঢাকা দিতে পারে।

কিন্তু ঠিক তখন, দৃষ্টি অন্য এক আলোর দিকে আকৃষ্ট হলো। হঠাৎ আরও একটি লাল আলো জ্বলে উঠল। আগের মতোই পুরো শরীর পোড়ায় কালো হয়ে যাওয়া দাদু এবার কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন, আর তার মুখে ফুটে উঠল এক রক্তজল মুখোশ।

উ ইয়িংজং এবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, সে চেয়েছিল তিন পরিবারের জ্যেষ্ঠ আর দু জিয়াও একসাথে ধ্বংস হোক। অথচ, সামনে কেবল তাদের উ পরিবার জ্যেষ্ঠরাই এগিয়ে গেল।

তবে কৃতজ্ঞতার শব্দের বদলে উত্তর এলো এমন এক অদ্ভুত বাক্য, যার কোনো অর্থ বোঝা গেল না।

“বন্ধু, নিশ্চিন্ত থাকুন, একবার আঘাত করলেই হবে, তুমি আর ভ্রাতা ভল্লুক কেবল হালকা স্পর্শ করবে।” এবার আবার বাই লিং যোগ করল।

“আহা, হাসতে হাসতে আমার প্রাণ বেরোবে!” চৌ শিসি ঘরে বসে টেলিভিশন দেখছিল, এই সময় তার বাবা চৌ ওয়েইও গম্ভীর মুখে টিভি দেখছিলেন, কিন্তু তার কাঁধের কাঁপন দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তিনি হাসি চেপে রাখতে পারছেন না।

এমন বৈপরীত্যে নোবুনাগা অজান্তেই হেসে ফেলল, তার মনে পড়ল ইমাগাওয়া ইউশিমোতোকে, সেই সময়ের অনুভূতি সম্ভবত এখনকার অবস্থা থেকে খুব বেশি আলাদা ছিল না।

“তোমরা তাহলে যাও, আমি আর আসছি না, ওদের নিয়েই ঘুরে এসো!” কিনোয়ি রিউয়েই বলল।

নোবুনাগা একবার তাকালেন মাথা নিচু করে থাকা তাকিগাওয়া কাজুতাদার দিকে। নোবুনাগা নিজের গোত্রের গোপন বাহিনীর ওপর কখনোই প্রত্যাশা রাখেননি, এমন ফলাফল কেবলই ঠিকঠাক হয়েছে বলা যায়।