বারোতম অধ্যায়

“আচি!” শে লিং বইয়ের ঘরে বসে পাঠরত অবস্থায় হঠাৎ হাঁচি দিলেন, মনে হলো যেন কেউ তাঁর নাম করছে।
এ কী ব্যাপার? অদ্ভুত তো!
বইয়ের ঘরে আসার আগে শে লিং ভেবেছিলেন, আগের মতোই কোনো নিরিবিলি জায়গায় বই পড়তে পারবেন; কিন্তু এখানে এসে দেখলেন, বাস্তবতা একদম ভিন্ন।
ঘরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই পাশে থাকা রাজকীয় দাসটি সামনে তাকিয়ে কোমর নত করল।
“শে মহাশয়, সম্রাট আপনার জন্য খ্যাতনামা পণ্ডিতকে আমন্ত্রণ করেছেন, তিনি দ্বিতীয় তলায় আছেন।”
“আমি ওপরে যেতে পারব না, বাইরে অপেক্ষা করব। কোনো নির্দেশ থাকলে টেবিলের ঘন্টার বোতাম বাজিয়ে জানান।”
আহা! পণ্ডিত?
তিনি কবে পণ্ডিত চেয়েছিলেন?
শে লিং বিস্ময়ে বিভোর হয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠলেন, চারপাশের প্রাচীন অথচ রুচিশীল রাজকীয় গ্রন্থাগারটি দেখার সুযোগই পেলেন না, চোখে পড়ল টেবিলের সামনে বসে থাকা বৃদ্ধ।
এইবার সত্যিই হতবাক হয়ে গেলেন।
এ কি সত্যি? তবে কি সম্রাট চান তিনি কৌতুক পরীক্ষা দিন, নাকি তাঁর অজ্ঞতার দৃশ্য দেখে আর সহ্য করতে পারছেন না?
মনে যতই বিস্ময় থাক, বিনয়ের সাথে পণ্ডিতের সামনে মাথা নত করলেন শে লিং।
“আজ্ঞে, স্যার। শুভেচ্ছা।”
বিপরীতে বসা ঝেং বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন।
যদিও আনুষ্ঠানিকতা ঠিকঠাক নয়, কিন্তু স্বাভাবিক সৌন্দর্য ও সহজ ভঙ্গি সব ঢেকে দিল।
“শে মহাশয়, বসুন।”
“আমি সম্রাটের অনুরোধে আপনাকে শাস্ত্র পড়ানোর জন্য এসেছি।”
তিনি সামনে রাখা চতুষ্পত্র খুলে কয়েকটি সৌজন্যমূলক কথা বলার পর অনায়াসে জিজ্ঞাসা করলেন,
“এইবার শরৎ পরীক্ষা শুরু হতে চলেছে, শুনেছি আপনি সম্প্রতি প্রাসাদে খুব মনোযোগী, তাই জানতে চাইলাম, এখন কোন পর্যায়ে পড়াশোনা করছেন?”
তিনি শে লিংয়ের অগ্রগতির উপর ভিত্তি করে পাঠ পরিকল্পনা ঠিক করতে চাইলেন, যাতে সম্রাটের প্রত্যাশা পূরণ হয়।
ঝেং ওয়ানইউন রক্ষণশীল নন, বরং শিক্ষাদানের পদ্ধতি খুবই নমনীয়; না হলে সাধারণ পরিবারের সন্তান হয়েও অভিজাতদের মধ্যে খ্যাতি অর্জন করতেন না।
তবু যতই নমনীয় হোন, এতদিন বাদে শরৎ পরীক্ষার মাত্র তিন মাস বাকি, সামনে বসা যুবকটি এখনো কেবল অক্ষর চিনে নিতে পারছেন, মাঝে মাঝে 'উক্তি' বলে উঠতে পারছেন।
ঝেং ফাংইউন: ...
চোখাচোখি, দুজনেই কিছুক্ষণ নীরব।
শে লিং চোখ মিটমিট করলেন, লজ্জায় মুখ ভার। বিপদ! নিজের অজ্ঞতা প্রকাশ পেল, অপরিচিতের সামনে খুবই অস্বস্তিকর।
সিস্টেম জানে, তাঁর এই অবস্থা আগে থেকেই সম্রাটের সামনে প্রকাশিত—... বলতে চেয়েও চুপ।
সামনের সৎ ও সরল চোখের দিকে তাকিয়ে ঝেং পণ্ডিত বুঝলেন এই শিক্ষাদানের চ্যালেঞ্জ কোথায়, তাই রাজকীয় বিদ্যালয়ের প্রধানও তাঁকে অনুরোধ করেছিলেন, বলেছিলেন, একমাত্র তিনিই পারেন।
ঝেং বৃদ্ধ কপালে হাত রেখে হাসলেন, মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন, নতুন ছাত্রের মতোই শুরু করি।
“ঠিক আছে, তাহলে শুরু থেকেই পড়াব।”
“আপনার কষ্ট হচ্ছে, স্যার।” অজ্ঞ শে লিং শুকনো গলায় মাথা নাড়লেন।
একটা ধূপ শেষ হতে না হতেই, শিক্ষক যা বললেন, শে লিং অস্বস্তিতে এক চুমুক জল খেলেন, এক ঘটি জল শেষ।
শে লিং: “সিস্টেম, আমাকে বলো, সম্রাট কেন আমাকে শাস্ত্র পড়াতে লোক নিয়োগ করল?”
“মুশকিল করে বিশ্ববিদ্যালয়ের পরীক্ষা শেষ করেছি, এবার কি আবারও পরীক্ষার যন্ত্রণা ভোগ করতে হবে?”
তিনি চাইলে এক কান দিয়ে ঢুকে অন্য কান দিয়ে বেরিয়ে যেতে পারতেন, কিন্তু সামনে বসা শিক্ষক এতই আন্তরিক, শে লিং খারাপ ব্যবহার করতে সাহস পেলেন না, বাধ্য হয়ে মনোযোগ দিলেন।
তাঁর সুন্দর মুখ ক্রমশ বিমর্ষ, আধঘণ্টার মধ্যে যন্ত্রণায় মুখভঙ্গি হয়ে গেল।
হাস্যকর! কে বলে আধুনিক মানুষ ইতিহাসে ফিরে গেলে সহজেই কৌতুক পরীক্ষায় সফল হবে? চতুষ্পত্র-পঞ্চশাস্ত্র সত্যিই কঠিন, বিশেষত একেবারে শূন্য ভিত্তির আধুনিক মানুষের জন্য তো যেন দুর্বোধ্য।
সিস্টেম অজানা সংকোচে, এই মুহূর্তে সান্ত্বনা দিলো—
“এটা কত ভালো সুযোগ, অন্যান্য ভ্রমণকারীরা চাইলেও পাবে না, একটু চেষ্টা করলে হয়তো সত্যিই সফল হবে!”
“তখন তো পরিবারের গৌরব!”
শে লিং: ...
“কল্পনা করা কঠিন, কেউ শত শত প্রজন্ম পরে ইতিহাসে ফিরে গিয়ে পূর্বপুরুষের গৌরব বাড়ায়!”
সিস্টেম, তুমি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছ!

তবে শে লিং যতই সিস্টেমকে কটাক্ষ করেন, শিক্ষক সামনে বসে থাকলে গম্ভীরভাবেই বসে থাকতে হয়। এক পাঠ-দুই ঘণ্টা, শেষে শে লিং পুরোপুরি ক্লান্ত।
তিনি ভেবেছিলেন, দুপুরে অন্তত খেতে যেতে পারবেন; কিন্তু এই ভাবনা আসতেই, বাইরে অপেক্ষমাণ দাস হাততালি দিলেন, রাজকর্মচারীরা খাবার নিয়ে এলেন।
“আজ ঝেং পণ্ডিত ও শে মহাশয়ের কষ্ট হয়েছে।”
“দুপুরের খাবার প্রস্তুত, পছন্দ না হলে জানান।”
শে লিং: আহা, খাওয়ার সময়ও কি শিক্ষককে সামনে রেখে খেতে হবে?
এতটা গোপনীয়তা নেই!
তিনি ঝেং পণ্ডিতের দিকে তাকালেন, পণ্ডিত নির্লিপ্ত, আপত্তি করলেন না, শে লিং গিলে নিলেন কথা।
ভাগ্য ভালো, প্রাচীনকালে খাবার সময় কথা বলা নিষেধ, তাই পাশের পণ্ডিতও খাওয়ার সময় প্রশ্ন করলেন না; তবে খাবার পর বিশ্রাম পাওয়া যাবে না।
শে লিং তাড়াতাড়ি খাওয়া শেষ করলেন, দেখলেন ঝেং পণ্ডিত গ্লাস রেখে আবার পড়ানোর মুডে ফিরে গেলেন।
সত্যি বলতে, এইভাবে চাপিয়ে পড়ানোয় ঝেং পণ্ডিতও ক্লান্ত, পুরোদিন শেষে কোমর ও পিঠ ব্যথা।
তবু শে লিংয়ের বিমর্ষ মুখ দেখে আন্তরিকভাবে বললেন—
“শে মহাশয়, কষ্ট মনে করবেন না।”
“সম্রাট চেয়েছেন, এই শরৎ পরীক্ষায় আপনি একটা স্থান পেতে পারেন; প্রথমে না হয়, অন্তত উত্তীর্ণ হতেই হবে।”
“এই সময়টা একটু ধৈর্য ধরুন।”
এটা আসলে শাও হুয়ানের কথা, শে লিংয়ের উপন্যাসে তাঁর অনুরাগী হয়ে পড়েছেন, তাই যেভাবেই হোক তাঁকে প্রাসাদে রাখতে চান, যাতে কোনো বিস্ময়কর ঘটনা ঘটলে প্রথমেই জানতে পারেন।
কিন্তু প্রাসাদের নিয়ম আছে, শে লিং তো দাস নয়, অস্ত্রের ঝনঝন দিয়ে রেখে দেওয়া যায় না; পুরুষ প্রেমিক হিসেবেও রাখার কৌশল শাও হুয়ান গ্রহণ করতে পারেন না।
ভেবে দেখলে, শে লিং আগে তাঁর সৌন্দর্যের জন্য আগ্রহ দেখিয়েছিলেন, শাও হুয়ান গলায় কাঁটা অনুভব করেন।
তাই বহু চিন্তার পরে শাও হুয়ান ঠিক করলেন, শে লিংকে শরৎ পরীক্ষায় অংশ নিতে বলবেন, সফল হলে প্রাসাদে চাকরি দেবেন, তাতে তাঁর থাকা বৈধ হবে।
রাজ্যের নিয়ম আছে, এই বিষয়ে শাও হুয়ান কোনো পক্ষপাত করতে চান না।
ভাবনা ভালো, বাস্তবতা কঠিন। শাও হুয়ান জানতেন, শে লিং শিক্ষায় দুর্বল, তাই পরীক্ষার জন্য উপযুক্ত নন; কিন্তু এতটা অজ্ঞতা আশা করেননি।
আজকের শিক্ষার অগ্রগতি জানিয়ে চিয়েন মিং সাবধানে বললেন, মাথা তুলে সম্রাটের দিকে তাকালেন।
“সম্রাট, যদিও শে মহাশয়ের ভিত্তি দুর্বল, ঝেং পণ্ডিত বলেছেন, তিনি খুব বুদ্ধিমান; সাম্প্রতিক সময়ে চেষ্টা করলে হয়তো পেরে যাবেন।”
শাও হুয়ান: ... শুনেই বোঝা যায়, নিশ্চয়তা নেই।
ঠিক আছে, আপাতত এভাবেই চলুক; তিনি ফাইল দেখে একটু ভেবে বললেন, “ঝেং পণ্ডিতকে প্রাসাদ থেকে বের হবার আগে মিষ্টান্ন দিন।”
এটা শান্ত করার উদ্দেশ্যে; চিয়েন মিং বোঝা গেল, মাথা নাড়লেন।
আর যাঁকে নিয়ে আলোচনা চলছে, শে লিং ফিরে এলেই বিছানায় পড়ে গেলেন, মাথায় কেবল কঠিন শাস্ত্র।
“সিস্টেম, উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষায়ও এত কষ্ট করিনি।”
সিস্টেম: ...
সিস্টেম যদিও সহানুভূতিশীল, তবু বলল—
“বিশ্রাম নিয়ে উপন্যাস লিখুন, দেরি করলে সময় থাকবে না।”
কি, আবার লিখতে হবে?!
শে লিং অসুস্থ শরীরে উঠে বসে, কাঁপা হাতে সিস্টেমের দিকে তাকালেন।
“তুমি এত নিষ্ঠুর কেন?”
এত কষ্টের পরও লিখতে হবে।
বাস্তবতা, সিস্টেমকে শাও হুয়ান থেকে শক্তি সংগ্রহ করতে হয়—
“এটা অপরিহার্য, আজ না লিখলে যন্ত্রণানাশক শক্তি থাকবে না; ভাবুন, কাল যদি মুখস্থ করতে না পারেন, ঝেং পণ্ডিত আপনার হাতে শাস্তি দেবেন।”
মনে পড়ল, ঝেং পণ্ডিত কখন যেন টেবিলের পাশে কাঠের尺 রেখে দিয়েছেন।
শে লিং কিছুক্ষণ চুপ, মুখ মুছে উঠে বসলেন।
“চিয়েন দাস?”
বলতেই, এক অপরিচিত দাস এসে ঢুকল।
“শে মহাশয়, চিয়েন দাস একটু আগেই বেরিয়েছেন, কিছু বলার আছে?”
তিনি বলেননি, চিয়েন মিং সম্রাটের কাছে রিপোর্ট করতে গেছেন, হাসলেন, শে লিংও গা করলেন না—
“তাহলে, একটি গরম চা নিয়ে এসো, সতেজ করার মতো হলে ভালো হয়।”
ওহ, বুঝেছি।

দাস দ্রুত গিয়ে চা প্রস্তুত করল।
...
শাও হুয়ান এসে শুনলেন, শে লিং চা চেয়েছেন, ভাবলেন, এতদিন পড়ার পর নিশ্চয় ক্লান্ত, উঠতে পারছেন না; কিন্তু দেখলেন, তিনি উপন্যাস লিখতে বসতে চা চেয়েছেন।
হ্যাঁ, উপন্যাস; শাও হুয়ান নিশ্চিত, এই সময়ে শে লিং উপন্যাস লিখছেন।
তাই, তাগিদ দেওয়ার দরকার নেই।
তিনি পর্দা তুলে ঢুকলেন, দেখলেন শে লিং বিছানায় বসে দৃষ্টিহীন।
যতবারই এই দৃশ্য দেখেন, শাও হুয়ান একটু নীরব থাকেন, যেন কয়েকশো বছরের মৃতদেহ।
ভাগ্য ভালো, শে লিং দ্রুত সজাগ হলেন—
“সম্রাট।”
শে লিং প্রথমে শুনতে পাননি, সালাম দেওয়ার শব্দে সজাগ হলেন, ঘুরে দেখলেন, সম্রাট এসেছেন, ভয়ে কাঁপলেন।
এই সময়ে আবার এসেছেন?
তবে কি ঘুমাতে ঘুমাতে?
শে লিং সতর্ক, সম্রাটের কোনো আচরণই এখন ভয়ঙ্কর মনে হয়, শব্দ বেশি হলে চমকাবেন, শুনেছেন ঘুমের মধ্যে চমকাবেন না, চমকালে... ভয়াবহ।
শাও হুয়ান কিছু না বুঝে, দেখলেন, তিনি সোজা তাকিয়ে আছেন, ভ্রু তুললেন—
“পাঠ্য মুখস্থ করছেন?”
একটু থেমে বললেন—
“আমাকে নিয়ে ভাববেন না, আপনি চালিয়ে যান; আমি আজ ঝেং পণ্ডিতের দেয়া কাজ দেখতে এসেছি।”
ঝেং পণ্ডিত চলে যাওয়ার আগে বিশেষভাবে কাজ দিয়েছেন, এটাই শাও হুয়ানের আসার কারণ।
এই শিক্ষক তো সম্রাটই নিয়োজিত, তাঁর শিক্ষার অগ্রগতি দেখাও তো যুক্তিযুক্ত; তাঁর শ্রম তো অপচয় হতে পারে না।
ঘুমের মধ্যে এত ভয়াবহ, আবার কাজ পরীক্ষা?
শে লিং ঠোঁট টেনে নিলেন, কিন্তু আপত্তি করতে সাহস পেলেন না।
“দেখুন, দেখুন।”
টেবিলে কাজ সুন্দরভাবে সাজানো, শে লিং দেখলেন, শাও হুয়ান ঘুমের মধ্যে পরীক্ষা করছেন, তখনই মনোযোগ দিয়ে লেখা শুরু করলেন।
আসলে তেমন কোনো সংকট ছিল না, কিন্তু রাতে সম্রাট এসে পড়ায়, শে লিং মনে হলো, মাথা গলার ওপর ঝুলছে।
লিখতে হবে!
তিন হাজার শব্দ, এখনই লিখতে হবে!
কেউ বাধা দিলে, তিনি লড়বেন!
শাও হুয়ান এক মুহূর্তে দেখলেন, তিনি মৃত, পরের মুহূর্তে চাঙ্গা, বিস্মিত হলেন, বুঝলেন না, হঠাৎ কী মনে পড়ল।
চোখের সামনে সোনালী আলো ছড়িয়ে, শে লিং গম্ভীর মুখে লিখলেন—
“ব্লগারের একের পর এক ভুল পদক্ষেপে, সম্রাট বুঝতে পারলেন, কৌশলটা ঠিক। ব্লগার শুধু প্রাণ বাঁচালেন, সম্রাট বিশেষভাবে উদ্ধার করতে পাঠালেন, কয়েক ঘণ্টা স্যুপ খাওয়ানোর পর ব্লগার জ্ঞান ফিরলেন।”
“এবার ব্লগার ঠিক করলেন—ভান করবেন।”
“ভালো, একবার পালস পরীক্ষা করে একজন রাজ চিকিৎসককে ভয় পেয়ে পাগল বানালেন, এটা কে সন্দেহ করবে না?”
“আরও মজার, সম্রাট খুব সন্দেহপ্রবণ, তাই শোক পালন করা শিয়া চাংলি আবার ডেকে পাঠানো হলো!”
“এবার ব্লগার নিশ্চিন্ত।”
“কেবল সম্রাট যদি সব সময় নজরদারি না করেন, ব্লগার খেতে গিয়ে মুখ দিয়েই খেতে হয়। ভাগ্য ভালো, ব্লগার অভিনয়ে দক্ষ, কোনো ফাঁকি নেই।”
শাও হুয়ান: ... এমন ব্যাপারে গর্ব করার কী আছে?
শে লিং: “আসলে, ঔষধ বিষের ব্যাপারে সম্পূর্ণ সম্রাটকে দোষ দেয়া ঠিক নয়, যুগে যুগে কতো সম্রাট অমরত্ব চেয়েছেন, সম্রাট তো এজন্য কামও বর্জন করেছেন, তাঁর দৃঢ়তা দেখার মতো।”
“মজার, কি সম্রাট মৃত্যুর আগেও কুমারী ছিলেন?”
“ইতিহাসে শুনেছি—শেষে তো রাজপরিবারের সন্তান দত্তক নিয়েছিলেন, তবে কি সারাজীবন ...?”
“বজ্রপাত!” শাও হুয়ান ভাবতেই পারেননি, উপন্যাস এমনভাবে এগোবে, শরীর কাঠ, মুখ লাল।
অশ্লীল! কোন ইতিহাসবিদ লিখেছে?
কুমারী? ইতিহাসে এমন অদ্ভুত কথা থাকবে কেন!