পঞ্চম অধ্যায়
শে লিংও মনে করল এই চা-টা সত্যিই চরম মাত্রার। কারও রাতের খাবারে এমন প্রভাব হয় নাকি! রাত জাগার শক্তি এত প্রবল হলে তো প্রাণও যেতে পারে। দুর্বল ছাত্রের চোখ জ্বালা করছে, মাথা ঝকঝক করছে, মনে হচ্ছে বুঝি মরে যাবে। ভুল হয়েছে, সত্যিই ভুল হয়েছে, সে তো শুধু ব্যথা আটকানোর কথা ভেবেছিল, মানসিক যন্ত্রণার কথা ভুলেই গিয়েছিল। শুনেছে প্রাচীনকালে মানুষকে না ঘুমোতে দেওয়ার বিশেষ শাস্তি ছিল, গত রাতটা বোধহয় সে পুরোটা সেই শাস্তি ভোগ করেছে।
শে লিং স্বভাবগতভাবে সিস্টেমকে ডাকতে চাইল, তার মনের কথা আঁচ করে সিস্টেম আগেভাগেই বলল, “তোমাকে ব্যথা কমানোর জন্য যা শক্তি দরকার ছিল, তাতে আমার সব শক্তি শেষ হয়ে গেছে। অন্য কিছু আশা করার দরকার নেই।”
শে লিং মনে মনে ভাবল, আমি তো কিছু বলিনি, তবু তুমি কীভাবে জানলে আমি কী ভাবছি?
হালকা মন খারাপ নিয়ে সে একটু আগে জাগা কৌশলপনা গুটিয়ে নিল, তারপর ঘুরে দেখল ভিতরে আসা রাজকীয় খাস কর্মচারীকে। ঠিক মনে আছে, এই লোকটাই তো সম্রাটের প্রধান খাসি, এই ভোরবেলা এখানে এল কেন?
ওয়াং পাও নিজেও খুব বিভ্রান্ত। সম্রাট সভায় গেছেন, যাওয়ার আগে বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছেন, শে গংচিজিকে গোসল করিয়ে, তৈরি করে, পিছনের প্রাসাদে নিয়ে যাবে— যাতে ফিরে এসে দেখা করেন। এতো বছর ধরে এমন সম্মান আর কাউকে দেওয়া হয়নি। অথচ এই লোকটি— না তিনি রাজপরিবারের নারী, না অন্য কেউ, বরং ইতিমধ্যে মৃত ঝাও ইয়োংনিয়ান উপহার দিয়েছিলেন— এক পুরুষ সৌন্দর্য।
সম্রাট断袖ঘৃণা করেন এটা ওয়াং পাও জানে, তাই এই নির্দেশ পেয়ে সে পুরোপুরি হতবুদ্ধি। তাহলে কি শে গংচিজি সত্যিই সম্রাটের মন জয় করেছে?
শে লিং কিছুই জানে না। বিখ্যাত দা ছিয়ানের প্রথম খাস কর্মচারীর মনে কী চলেছে বুঝতে পারে না। এলোমেলোভাবে গোসল করে, প্রথমবারের মতো বেরোলো সেই পিছনের প্রাসাদ থেকে যেখানে সে দুদিন ছিল।
প্রথমবার!
জীবনে এই প্রথম! শে লিং প্রায় নতুন হাওয়ায় মুগ্ধ হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু পথ চলতেই, পরের মুহূর্তেই তাকে আরেকটি ঘুমের কক্ষে ঢুকিয়ে দেওয়া হল।
এই শয়নকক্ষ আগের চেয়েও অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ, কেবল ভেতরে দাঁড়িয়েই অপব্যয়িত ঐশ্বর্য অনুভব করা যায়। শে লিং অবাক হয়ে তাকাল বহুমূল্য কার্পেট আর উল্টোপাশের রাতজাগা পানপাত্রের দিকে।
অসাধারণ ধন-সম্পদ! সত্যিই অত্যন্ত ধনী! নিশ্চয়ই এই স্থান সম্রাটের ব্যক্তিগত শয়নকক্ষ— আর কিছু ভাবার উপায়ই নেই, এতখানি অপচয় কেবল এখানেই মানায়। কিন্তু এবার সম্রাট তাকে এখানে এনে কী করতে চায়?
শে লিং বিস্মিত হয়ে লক্ষ্য করল, এবার তার হাত-পা বাঁধা নেই, সে মুক্তভাবে দাঁড়াতে পারছে। কিন্তু মাথায় চিন্তা ঘুরে গেল— এই ঘুমঘরে নিশ্চয়ই অসংখ্য গুপ্ত সৈন্য লুকিয়ে আছে, সে একটু নড়লেই বিপদ।
মনে মনে সে পাঠানো উপন্যাসগুলো ঝালিয়ে দেখল, ভাবতে লাগল পরবর্তী অধ্যায়। অপেক্ষা করতে করতে কখন যে ঘণ্টা বেজে উঠল, পাশের খাস কর্মচারী বাইরে তাকিয়ে বলল, “সভা শেষ হয়েছে।”
“খাবার পরিবেশন করো।”
যদিও বলা হল খাবার পরিবেশন করতে, সব আসলে আগেই প্রস্তুত ছিল, শুধু সম্রাট সভা শেষে এলেই সাজিয়ে দেওয়া হতো। শে লিং জানে না কেন সে এখানে দাঁড়িয়ে, চারপাশের সবাই ব্যস্ত, কেবল সে একাই কাঠের পুতুলের মতো।
শে লিং মনে মনে ভাবল, “ইশ! আমার মাথায় একটা বাতি রেখে দিলে তো রাস্তায় আলো দেবার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম।”
তার এই রসিকতায় সিস্টেম বেশ চুপ।
কিছুক্ষণ পর, সম্রাটের বহর ফিরে এলো। শে লিং হাঁপ ছাড়ল, দেখল ওয়াং পাও ঝটপট跪হয়ে পড়ল, সেও সঙ্গে সঙ্গে মেঝেতে ঠাস করে পড়ে গেল।
ওই শব্দটা এতটাই উচ্চস্বরে হল যে, পাশে থাকা কাজের মেয়ে অবাক হয়ে তাকাল, কিছু বলল না।
শিয়াও হুয়ান লক্ষ করল, শে লিংয়ের মাথার উপরে সোনালী আভা না থাকলেও, সে ভিড়ের মাঝে সবচেয়ে নজরকাড়া, তার জীবনে এমন কেউ দেখেনি।
গভীর নিশ্বাস নিয়ে শিয়াও হুয়ান ভান করল সে কিছু দেখেনি, আসলে সে খেতে বসেছিল। খাস কর্মচারীরা তার মুকুট খুলে দিলে, সে চেয়ারে বসল, ধারাবাহিকভাবে সকালের নাশতা পরিবেশন হল।
সম্রাট বলেই কথা, নিজেকে অনাড়ম্বর বললেও, তার সকালের খাবার ছিল তিরিশটি পদ। যদিও আগের চেয়ে কম, তার পিতা-দাদার সময়ে আরও বেশি জাঁকজমক ছিল।
শে লিং তিরিশ রকম নাশতা দেখে অবাক। এত কিছু, আবার একইও নয়! চোরা চোখে দেখে, মনে মনে বলে, সম্রাট হয়ে সত্যিই সুখী।
তবে এতকিছু খেতে পারবে তো? সে যতই সাবধানে চেয়ে দেখুক, চুপ থাকা খাস কর্মচারীদের মধ্যে হঠাৎ একটি দৃষ্টি তার দিকে পড়ে— শিয়াও হুয়ান বুঝতে না পারার কথা নয়।
এ লোকটা কীভাবে সম্রাটকে এত অবজ্ঞা করতে পারে!
শিয়াও হুয়ান মুখে ভাব প্রকাশ না করে তাকাল, শে লিং সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে অদৃশ্য করার অভিনয় করল।
সিস্টেম মনে মনে বলল, কী চমৎকার আত্মপ্রবঞ্চনা!
“তুমি কি ভুলে গেছো, সম্রাট যুদ্ধবিদ্যায়ও দক্ষ।”
অর্থাৎ, এত স্পষ্ট হলে ধরা পড়বেই।
শে লিং ঠোঁট নেড়ে বলল, “ধরা পড়লেই বা কী? সে তো এমনিতেই আমাকে শাস্তি দিচ্ছে, আমি একটু চোরা নজর দিলে কী হবে?”
“এইমাত্র মাথা নত করেছিলাম শুধু তার শক্তির মর্যাদা দিতে, মরার আগে একটু সৌজন্য দেখালাম।” সিস্টেম তার এই কথা শুনে তর্কে জড়িয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ পর, পাশে অচেনা লোক বসে থাকায় খেতে অস্বস্তি লাগায়, শিয়াও হুয়ান কাঠি নামিয়ে রাখল।
“সম্রাট?” ওয়াং পাও চমকে উঠল, ভেবেছিল খাবার পছন্দ হয়নি,跪হয়ে ক্ষমা চাইতে যাচ্ছিল, তখনই সম্রাট বললেন—
“তুমি, এসো।”
সে ওয়াং পাওর পেছনে ইঙ্গিত করল, সরাসরি শে লিংয়ের দিকে চোখ পড়ল।
আসল কারণ শে গংচিজি, এটা বুঝে ওয়াং পাও চুপ।
সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “সকালে কিছু খেয়েছো?”
গত রাতে জোর করে চা-পর্ব শেষে, শে লিং মাথা নাড়ল— সে তো গোসল সেরে এখানেই এসেছে, খাওয়ার সময়ই পায়নি।
শিয়াও হুয়ান জানে, খেতে ইচ্ছে না থাকলে কেউ তাকালে বিরক্তি হয়, তাই বলল, “বসে খাও, আমার সঙ্গে।”
“আরও এক জোড়া থালা-বাসন আনো।”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, খাস কর্মচারীরা থালা-বাসন সাজিয়ে দিল।
শে লিং জানেই না কত বড় সম্মান পাচ্ছে— শিয়াও হুয়ান潔癖অতিরিক্ত, কাউকে কখনও নিজের খাবার ভাগ দেয় না। সবচেয়ে কাছের পণ্ডিতদেরও শুধু রান্নাঘর থেকে খাবার পাঠাত, এক সঙ্গে বসে খেত না।
এটাই প্রথমবার।
শিয়াও হুয়ান নিজেই জানে না কেন, বিরক্তি থেকে হঠাৎ বসতে বলল, পরে আবার ঠান্ডা মুখে ফিরে গেল।
শে লিং দেখল, সম্রাটের মুখ একবার হাসে, একবার গম্ভীর হয়, বুঝতে পারল না, এই লোকটা এত অনিশ্চিত কেন? ডাকে সে, মুখ গোমড়ায়ও সে।
শে লিং একটু ইতস্তত করল, ভাবল, মরতে বসা মানুষের এত চিন্তা করার কী আছে, খাবার খেয়ে নাও, কে জানে এটাই শেষ খাবার কি না।
গত রাতে এত কষ্ট পেয়েছে, রাজকীয় রান্না না খেলে তো ক্ষতি।
শিয়াও হুয়ান ভেবেছিল, সে নিশ্চয়ই সন্ত্রস্ত হয়ে跪হবে, ক্ষমা চাইবে। কে জানে, সে তো সবকিছু ভুলে, চুপচাপ সামনে রাখা পায়েসে চুমুক দিল, কাঠি দিয়ে হাঁসের মাংসও তুলে মুখে নিল।
সবার সামনে, একটুও লজ্জা নেই।
ওয়াং পাও বিস্ময়ে অভিভূত— আপনি দেখলেন না সম্রাট তাকিয়ে আছেন?
শে গংচিজি, আপনি কীভাবে এমন নির্ভয়ে খেয়ে যেতে পারেন!
শে লিং মনে মনে বলল, এই রাজকীয় খাবার তো সত্যিই মজা, গত রাতের তিতচা ভোজের চেয়ে ঢের ভালো। অজান্তেই আরও এক টুকরো খেয়ে ফেলল।
চারপাশে নিস্তব্ধতা, কেউই বাধা দিল না, শুধু তাকিয়ে দেখল সে কীভাবে খাচ্ছে। শিয়াও হুয়ানের খিদে ছিল না, কিন্তু সামনের লোকটা এত তৃপ্তিতে খাচ্ছে দেখে, তারও একটু খেতে ইচ্ছে হল।
খাস কর্মচারীরা সঙ্গে সঙ্গে আরও পদ বাড়িয়ে দিল, দেখে-শে গংচিজি যেগুলো ছোঁয়নি সেগুলো সামনে রাখল।
শিয়াও হুয়ান থামার পর আবার কাঠি তুলে খেতে লাগল, তবে মনে হল, ওই লোকটা যতটা তৃপ্ত, ততটা সে নয়।
এক অদ্ভুত পরিবেশে খাওয়া শেষ হল, শে লিং মুখ ধুয়ে ভাবল এবার আসল কাজ হবে। কে জানে সম্রাট তাকে কী জিজ্ঞাসা করবে, নাকি রাজা-নবাবদের ফাঁদে ফেলার জন্য টোপ বানাবে? দুদিন ধরে ভাবতে ভাবতে, শে লিং মনে করল, তাকে সঙ্গে সঙ্গে মেরে না ফেলে রেখে দেওয়ার মানে— তার দরকার আছে।
সম্রাট নিশ্চয়ই তাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করবে।
মানে, তার এই অকর্মণ্য ভাব নিয়ে কয়েকটা রাজপরিবারকে শায়েস্তা করে হাজার হাজার রৌপ্য আদায় করবে?
শে লিং একটু ভাবল, আসল মালিকের পরিবার— বলতে গেলে, ওই ছাড়া, সবারই কোনও না কোনও দোষ আছে, একটু খোঁজ নিলেই নির্বাসনযোগ্য।
শে লিং ধৈর্য ধরল, অপেক্ষা করল, দেখল, শিয়াও হুয়ান হাতে ধুয়ে চমৎকার ভঙ্গিতে আবার তার দিকে তাকাল।
“পেট ভরেছে?”
“হ্যাঁ।”
শে লিং স্বভাবগতভাবে মাথা নাড়ল, বলার চেষ্টা করল, “ধন্যবাদ সম্রাটের কৃপা”— তখনই শিয়াও হুয়ান বলল,
“‘বসন্ত-শরৎ’ নিয়ে এসো।”
শে লিং মনে মনে বলল, খেয়ে উঠেই বই পড়া, বাহ, সত্যিই ‘ক卷রাজা’।
পরের মুহূর্তে, সে শুনল সম্রাট বললেন, “ওকে দাও।”
“বইয়ের দশম পাতা খোলো।”
কি?
শে লিং অন্যমনস্কভাবে একটা বই পেল, দশ নম্বর পাতা খোলার সময়ও বুঝতে পারেনি, ওয়াং পাও তার হাত উপরে তুললেই বুঝল, সম্রাট তাকে কী করতে বলছে।
ধুর, খাওয়ার বদলে এবার বই ধরে থাকতে হবে? এত সস্তা কিছু হতেই পারে না!
শিয়াও হুয়ান বোঝে সে কী ভাবছে। সারা রাত না ঘুমিয়ে ক্লান্ত, আর পাশের ঘরে গিয়ে শে লিংয়ের ওপর নজর রাখতেও ইচ্ছে নেই, তাই ওকে নিজের ঘরেই ডেকে বই ধরে দাঁড় করিয়ে রাখল।
সে আধশোয়া হয়ে পড়বে, মাথার ওপর তাকাতে হবে না। আর সে তো সম্রাট, এমনটা করা তার জন্য স্বাভাবিকই।
আধশোয়া হয়ে শিয়াও হুয়ান স্বাভাবিকভাবেই শে লিংয়ের মাথার দিকে তাকাল।
শে লিং ভাবল, সম্রাট বুঝি তার হাতে বই দেখছেন— সে শুধু চুপচাপ ধরে থাকল, আবারও ফিউডাল যুগের আরামদায়ক জীবনে অবাক হল— বই উল্টাতেও লাগে না।
শে লিং মনে মনে গজগজ করল, আর শিয়াও হুয়ানের দৃষ্টিতে থেমে যাওয়া উপন্যাসের কাহিনি এগিয়ে চলল।
তার অনুমান ঠিকই, ‘লৌঝু’র হৃদস্পন্দন থেমে গেল, সত্যিই অপ্রত্যাশিত কিছু ধরা পড়ল।
তবুও এতেই শিয়াও হুয়ান থমকে গেল, ভেবেছিল কিছু আছে, কিন্তু এত অদ্ভুত উত্তর কখনও ভাবেনি!
— শেষ! আমি নিশ্চয়ই খুব নার্ভাস, তাই বিভ্রম হচ্ছে, না হলে এত সহকর্মী দেখল কিছু নেই, আর আমারই বা কেন মনে হল সম্রাট বিষক্রিয়া হয়েছে?
— নাকি আজ ডিউটির সময় মদ খেয়েছিলাম? অসম্ভব, আমি তো কখনও মদ ছুঁই না।
— মুহূর্তের মধ্যে ‘লৌঝু’র গরিব মাথা ভাবল— নিশ্চয়ই এটা একটা ষড়যন্ত্র!
ষড়যন্ত্র, কিসের ষড়যন্ত্র? শিয়াও হুয়ানের ক্লান্তি উড়ে গেল, কপাল কুঁচকে উঠল, মনে হল মাথায় বাজ পড়ল।
তার দৃষ্টি পড়ল শে লিংয়ের মুখে, অথচ অন্যপাশে লোকটা পর্দার গুনতি করছে, কিছুই আঁচ করতে পারছে না।
রাজপ্রাসাদে, স্বয়ং সম্রাট, কীভাবে বিষক্রিয়া হতে পারে?!
শিয়াও হুয়ান মনে মনে সব সম্ভাবনা ভেবে নিল, আশেপাশের সবাইকে সন্দেহের চোখে দেখল, চায়ের কাপ চেপে ধরল।
শে লিংয়ের শুধু হাত ব্যথা করছে।
দেখা শেষ? এবার পাতা উল্টানো যাবে? আর না পাল্টালে হাতটা অবশ হয়ে যাবে। কেউ না তাকালে চুপিচুপি হাত বদলে নিল, সঙ্গে সঙ্গে শিয়াও হুয়ান ষড়যন্ত্রের চিন্তা থেকে ফিরে এল।
আরে, একটু দেখি তো, ‘লৌঝু’ এই চিকিৎসকের সিদ্ধান্ত ঠিক কি না, হয়তো কিছুই নয়।
নিজেকে শান্ত করল, পরের পাতায় দেখল, “আহ, আরেকবার পরীক্ষা করার সুযোগ নেই।”
— মজা করছো? সম্রাটের নাड़ी পরীক্ষার সুযোগ একবারই বিরাট সৌভাগ্য, দ্বিতীয়বারের আশা করো না।
— ভেবেছ কি, বাজারে দরদাম, কিনলে একটার সঙ্গে একটা ফ্রি দেয়?
— থাক, ব্যাপারটা রহস্যই থেকে গেল।
শিয়াও হুয়ান মনে মনে গজালো, কীভাবে রহস্য থেকে গেল? কে তোমাকে আবার না দেখার সুযোগ দিল না? তুমি সন্দেহটা প্রকাশ করলে কি আমি সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে মেরে ফেলতাম?
একটু থেমে, শিয়াও হুয়ান বুঝল, সেও তো এমন করতে পারে, নিশ্চিত না হলে ওই চিকিৎসক না জানার ভান করাই স্বাভাবিক।
অস্বস্তিতে ঠোঁট চেপে, শে লিং দেখল শিয়াও হুয়ান অনেকক্ষণ তার দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে আবার বই পড়তে শুরু করল।
শে লিং মনে মনে বলল, আমি তো একটু আগে হাত বদলেছি, এতটা ভয় পাওয়ার কী আছে?
শিয়াও হুয়ান ক্লান্তভাবে হাত নাড়ল, ভাবল এটুকুই রহস্য থাকবে, তখনই হঠাৎ নাটকীয় মোড় এল।
— ‘লৌঝু’ চুপচাপ থাকতে চেয়েছিল, কে জানত, অপ্রত্যাশিত ঘটনা এমন হুট করে আসবে!
এই কথার মানে…
অভ্যস্তভাবে বেশিই ভাবা শিয়াও হুয়ান অল্প একটু গম্ভীর হয়ে বসল, আরও পড়তে চাইলো।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, আশার আলো আবার নিভে গেল, পরিচিত “আজকের আপডেট শেষ” বার্তা— আরেক পাতায় গিয়ে গল্প থেমে গেল?
জীবনে প্রথমবারের মতো, বৌদ্ধ-আইন দুইয়ে পন্ডিত এই সম্রাট মনে মনে গালি দিতে চাইল!