পঞ্চান্নতম অধ্যায়

পাশে বসে থাকা ছিন ছিন চমকে তাকিয়ে ছিল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে ভাষা হারিয়ে গিয়েছিল। চুং চিজে ছেং এমনকি নিজের স্যুটকেসও রেখে এসেছেন বড় চাচার বাড়িতে, তবে মানশান থেকে ফিরে এসে সে শুধু গাড়িই জোগাড় করেনি, এনেছে এত মূল্যবান উপহারও। ইয়ে ইয়োং-এর এই অবস্থা দেখে চারপাশের সবাই হেসে উঠল, তবে ইয়ে ছেন, ইয়ে ইউয়েতরা মনে মনে একটি ভার নামিয়ে রাখল। শুধু ইয়ে ইয়োং একাই এমন চিন্তায় ছিল না।

তাদের এই উদাসীনতা ছিল ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তার কারণে। যদি ছুয়ু ইয়ুয়ে আর ফিরে না আসে, তবে কোম্পানি কি টিকে থাকতে পারবে?

"মহারাজ, দেখুন তো," পাশে চেন চেং হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তখনই পতাকা নামিয়ে রাখার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন সুন ছুয়ানথিং ও ঝু ইউ সুং, দুজনেই একসঙ্গে চেন চেং-এর ইশারার দিকে তাকালেন।

ইয়াং মেং গর্জে উঠল, একবারও পিছনে না তাকিয়ে হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল ছুঁড়ে দিল পেছনে, বন্দুক কেড়ে নেওয়া পুলিশটি দু’হাতে সেটি ধরে ফেলল।

চেন ফেং দু’হাত জোড় করে, পঞ্চতত্ত্ব ও অষ্টভুজ কৌশলের মতো শক্তি সঞ্চালনের পদ্ধতি মেনে দু’হাত ঘোরাতে লাগল, তারপর মনে মনে মনঃসংযোগ করল।

তবে সে যেন মুরোং চেং-এর থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করছে। সে সবার সঙ্গে হাসে, কেবল মুরোং চেং-এর সামনে পড়লে মুখের হাসিটা খুব কৃত্রিম হয়ে যায়।

কে জানত, আগে সে কখনো ভাবতেও পারেনি এমন চুরি-চামারির কাজ করতে পারবে, কিন্তু মনে মনে চেং দাদার কথা এলেই তার পা আরও দৃঢ় হয়ে যায়।

চেন ফেং যদি সত্যিই একটা পুরানো সানতানা গাড়ি নিয়ে প্রতিযোগিতায় যেত, তাহলে কি আর কেউ তার গাড়ির পেছনের আলোও দেখতে পেত?

মুরোং চেং-এর স্বভাব ও দুউয়া শেংকে সে যে গুরুত্ব দেয়, তাতে তাদের এই রক্ষায় গাফিলতি হলে সে যদি সবাইকে ছিঁড়ে না ফেলে, সেটাই বরং অস্বাভাবিক হতো।

ইয়ে ছাং ভ্রু কুঁচকে চেঁচিয়ে উঠল, ভাগ্যিস তার জাদুঘাসের অভাব নেই, আর দামী কিছু জিনিস উঠানের বাইরে রাখেনি।

তবুও, এমনও হতে পারে কোন কোণায় বা গোপন জায়গায় কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা ঘটে যেতে পারে, যা কারও পক্ষে আগেভাগে আঁচ করা অসম্ভব।

জু গুইলং কথায় কথায় এড়িয়ে যেতে চাইল, বারবার চাপ দিলে জানা গেল সে টাকা নিয়ে জুয়ায় হেরেছে, সব হারিয়েছে।

এই ফাটল ধরা পিঁপড়েটি একসময় ফাং লেই উপহার দিয়েছিল লিং মন্দিরের টং-কে, দু'বার পরিবর্তিত হয়ে আজকের চেহারায় এসেছে, এখন তার মানব রূপ ধারণ করা বাকি আর খুব সামান্য।

নিশ্চয়, যদি যোদ্ধার শক্তি নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছে যায়, আর সে নিজেও চায়, তবে তার প্রাণ অন্য কোথাও স্থানান্তর করতে পারে।

মাত্র পাঁচটি শব্দ, তবুও অনেকের মনে কম্পন এনে দিল। শুধু ভাগ্যবানদের জন্য, অর্থাৎ যে কেউ ভাগ্যবান হলেই এমন শীর্ষস্থানীয় সম্রাটশ্রেণির অস্ত্র বিনা মূল্যে পেতে পারে।

লোহার বর্মে ঢাকা মানুষের চোখের লাল আলো কয়েকবার ঝলকে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে কিছু বলল না, মনে হলো ভাবছে, আর তার মাথা থেকে কিছু বৈদ্যুতিক তরঙ্গ ছড়াচ্ছিল, আসলে সে তথ্য পাঠাচ্ছিল।

ওয়াং ইং তো কেবল রেগে গিয়েছিল, এখন তার সত্যিই কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই, নাক দিয়ে সশব্দে একবার ডেকে ছেলেকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

"আচ্ছা! মাননীয় প্রধানমন্ত্রী! আমি কি চাওলু মহলে গিয়ে ইউয়ে-কে দেখতে পারি?" তৃতীয় রাজপুত্র সিমা ঝি ধীরে বলল।

আসলে, নক্ষত্রপাথর ভাল ধাতব উপাদান, সম্রাটশ্রেণির অস্ত্র নির্মাণে উপযুক্ত। কিন্তু একটা কথা আছে, নক্ষত্রপাথর তেমন দুর্লভ নয়, এত দামী পাথর খরচ করার মতো কিছু নয়।

চারপাশে তাকিয়ে কেউই কাউকে দেখতে পেল না, এমনকি জাদুচক্ষু বা স্বপ্ন-নক্ষত্রের দৃষ্টিও কোনো অচেনা কিছু খুঁজে পেল না।

কোনো কাজ করতে গেলে সবার আগে সবাইকে বুঝিয়ে নিতে হয়, কেউ আপত্তি না করলে তবেই সজোরে প্রস্তুতি শুরু হয়। এক মাসের মধ্যেই কাজ শুরু হবে, অথচ এখনও কোনো সাড়া নেই। এতে সবাই একটু দ্বিধায়, সম্রাটের আসল ইচ্ছা নিয়ে কেউ নিশ্চিত নয়, কেউ কেউ ভাবছে, সম্রাট কি এই ব্যাপার ভুলেই গেলেন?

ওয়াং শুয়ে প্রথমে মানসিক শক্তি দিয়ে ইউ শেং ও তার সঙ্গীকে খুঁজে বের করল, এরপর হু ইয়ান, ওয়াং শুয়ে চারজনে দ্রুত ছুটে গেল ইউ শেং ও লি ইউ-এর দিকে। কিন্তু লি ইউ-কে দেখে তারা হাসবে না কাঁদবে বুঝল না, কারণ সেই দৃশ্যটা এত হাস্যকর।

অদ্ভুত লোকটি এখনও কিছুই টের পায়নি, মানুষের কাটা মাথা তুলে ধরে, খুলির গর্তে মুখ লাগিয়ে প্রাণপণে মগজ চুষে খাচ্ছে। মাথা তুলতেই তার চুলের গোড়া থেকে ঝুলে থাকা কানে দেখা দিল, হলদেটে পুঁজ রক্তের ফোঁটা ফোঁটা করে ঝরল মাটিতে।

ওয়াং হাও চোখ আধবোজা করল, কণ্ঠে বরফশীতলতা ফুটে উঠল। তার পাশে চৌ শান আরও গুটিয়ে গেল।

পুরো কৌশলটি অতি স্বাভাবিক, দেখতে ধীর মনে হলেও মাত্র এক সেকেন্ডেই সম্পন্ন। বাতাসে উঠে এলো এক ঘূর্ণিঝড়ের ধারা, যাতে পূর্বাঞ্চলের যোদ্ধা ও রক্তকমল তিনজন বাধ্য হয়ে সরে গেল।

"চলুন, এগুলো আমাদের আওতার বাইরে, আমরা বরং তাড়াতাড়ি নৌকার মাঝিকে খুঁজে বের করি," লৌ ফেংমিং অস্বস্তিকর পরিবেশ কেটে দিয়ে ঝু ছিং-কে টেনে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

একদিকে ভবিষ্যৎ, অন্যদিকে অভিজাত পরিবারদের সঙ্গে সম্পূর্ণ সম্পর্কচ্ছেদ—অন্তত, লুয়াং নগরের পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক চরম শত্রুতায় পরিণত হবে। জিয়া শু-ও দেখতে চায়, ডং চুয়ো শেষ পর্যন্ত কী সিদ্ধান্ত নেয়?

চেন ইউ এবার শুধু পরীক্ষার জন্য এনেছিল, তাই টাকা নেয়নি, সামান্য কয়েকটি রেসিপি বলে দিয়েছে, তারপর টাকার চিঠি আর বাকি মাছ নিয়ে বাড়ি ফিরেছে। আসলে সে টাকার অর্ধেক নিতে চেয়েছিল, কিন্তু দোকানদার চেন আর হুয়াং শি দুজনই বলেছে সেটাই তার শুভেচ্ছাস্মারক, সে আর ফেরত দিতে পারেনি।

হুয়াং ই শিন কিছুটা হতাশ, যেহেতু এখানকার ঝামেলা শেষ, এবার সে নিজের বন্ধুকে খুঁজতে যাবে। সে বিশ্বাস করে না, নি এ ফেং এত সহজে সাতটি আখড়া ছেড়ে দেবে, নিশ্চয়ই তার নিজের কারণ বা বাধ্যতামূলক পরিস্থিতি আছে।

মু হাও মুখে বিদ্রূপের হাসি, সে চায় দেখাতে যে দুইজন গ্রহ-পুলিশ তার শক্তির কাছে অনুভূতি হারিয়ে ফেলবে, শেষে নির্জন স্থানে গিয়ে আত্মহত্যা করবে। এটাই তার কাছে তুচ্ছ প্রাণীদের অপরাধের মূল্য।

তবে ওয়াং থিয়ান লেই-এর এখনও গোপন কৌশল আছে, তার সামনে চারটি রঙিন বজ্রগর্জনীয় বর্শা পড়ল, বজ্রের তীব্রতায় অসংখ্য বেগুনি বিদ্যুৎ নিয়ে আকাশ থেকে নেমে এল।

একটা পাখি গাছের ডালে বসে ছিল, উড়ে যেতে গিয়েও থমকে গেল, ছোট ছোট সবুজ চোখ বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে, দেখে কিভাবে সাদা মেয়েটি কোমরবন্ধ খোলে, কাপড় ছাড়ে, ঠান্ডা হ্রদের জলে নামে।

এরপর, লিন কুন পুরো পরীক্ষাগার খুঁজে দেখল, কোথাও রাক্ষসের হৃদয় পেল না, একমাত্র রাক্ষসের হৃদয়টি ছিল কিউ-এর শরীরে।

তারা, সূর্য পুরোহিতরা, ভেতরের আঙ্গিনায় কতক্ষণই বা এসেছে? ভেতরের আঙ্গিনার অভিযোজন ক্ষমতা যতই প্রবল হোক, এমন দ্রুত পরিবর্তন সম্ভব নয়।

এটাই লিন কুনের সাধ্যের চরম সীমা ছিল, একটু দেরি হলেই মরত সে নিজেই।

গাও জিউ ডিং এক লাফে উড়ে উঠল, গাছের গুহার চূড়ায় পৌঁছাতেই তার মুখ অনেকটা লম্বা হয়ে গেল।

ওয়াং ছু-এর চোখে এক অচেনা ঝলক, শরীর ঘিরে সময় ও স্থানের তরঙ্গ, নিমিষেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সমুদ্র গহ্বরে গোপন স্রোত, তারপর কাদা-বালি উথলে উঠে বিশাল এক দানব বেরিয়ে এল।

পূর্বাঞ্চলের যুয়ান ইউ শিয়ান দেখল কোনো সেনাপতি আসছে, সঙ্গে সঙ্গে ভূতযোদ্ধাদের পিছু হটতে বলল। লি শুয়ান শেন একদম পেছনে পড়ল, কারণ প্রতিপক্ষ আকাশপথে চলছিল। মৃত সৈনিকদের দেখে তার মন ভারাক্রান্ত, এখন মানুষের বড়ই প্রয়োজন, আর এক সৈনিকের মৃত্যু তার কাছে বড় আঘাত।