চতুরাত্তরিতম অধ্যায় চক্রান্ত

চতুরাত্তরতম অধ্যায়
চক্রান্ত

নির্ধারিত সময়ে চ্যালেঞ্জের দিন এসে গেল।

তবে উপস্থিত সবাই এই দ্বন্দ্ব নিয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন আশা নিয়ে এসেছে।

ম্যাচের স্থান নির্ধারিত হয়েছে নামী ব্যক্তিদের সভাগার ও রক্তমণ্ডপের মাঝামাঝি—হুয়াই নদী।

প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বিতা হচ্ছে থিমভিত্তিক চক্র। উভয় পক্ষ থেকে একজন করে প্রতিনিধি উপস্থিত থেকে প্রশ্ন তোলা হবে, এবং সবচেয়ে কঠিন প্রশ্নটি প্রতিযোগিতার জন্য বেছে নেওয়া হবে। এ বিষয়ে কারও কোনো আপত্তি নেই। অল্প সময়ের মধ্যেই প্রশ্ন প্রকাশিত হলো—স্বপ্ন ও বাস্তবতা।

প্রশ্নটি দেখে ছোট মেঘের মনে হলো যেন ধোঁয়াশা। স্বপ্ন ও বাস্তবতা—এই দুইয়ের মধ্যে সীমাহীন বিষয় লুকিয়ে আছে। থিমটি অনেক বিস্তৃত, সুনির্দিষ্ট কোন ইঙ্গিত নেই, এটাই এই পর্যায়ের সবচেয়ে বড় দুটি চ্যালেঞ্জ; প্রতিযোগীদের বিষয়টি উপলব্ধি ও গভীরতা বোঝার দক্ষতা এখানে পরীক্ষিত হবে। কিন্তু ঠিক কোন পর্যায় পর্যন্ত গেলে জয় বলে গণ্য হবে, এ নিয়ে সবাই বিভ্রান্ত, ছোট মেঘও তাই। তবে একটি ব্যাপারে প্রবীণ ঝড় ঠিকই অনুমান করেছিলেন, তার প্রতিপক্ষ সেই নতুন যোগদানকারী রহস্যমানব। এতে ছোট মেঘের বিশেষ অবাক লাগেনি, এখন তার লক্ষ্য একটাই—জয়। শুধু এভাবে সে সেই জায়গার আরও কাছে যেতে পারবে, কেবল এভাবেই সে সেই তথাকথিত সত্যের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছাতে পারবে।

অনেকেই উপস্থিত হয়েছে,毕竟 এটি পশ্চিমাঞ্চলের আধিপত্য নির্ধারণকারী প্রতিযোগিতা, তাই সবার আগ্রহ ছিল তুঙ্গে। স্বাভাবিকভাবেই বিভিন্ন অঞ্চল থেকে খ্যাতিমান ও প্রতিভাবানরাও এসেছে। ছোট মেঘ দ্রুত চোখ বুলিয়ে দেখল, কয়েকটি পরিচিত মুখও রয়েছে, বোঝা যায়, একসময়ের শীর্ষস্থানীয়কে ঘিরে সবার কৌতূহল যথেষ্ট, বিশেষ করে এই নতুন ঘোষিত সভাপতিকে নিয়ে। সে চুপচাপ দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে পেছনের সঙ্গীদের দিকে তাকালো, নানা রকম চোখ—কেউ আশা নিয়ে, কেউ কৌতুক নিয়ে, কেউ সহানুভূতি নিয়ে, আরে! কেউ বা অবজ্ঞা নিয়ে! এরা কি সত্যিই আমার সঙ্গী? নিশ্চিত না তো, প্রতিপক্ষের গুপ্তচর নয়? আবার প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে দেখে, সেখানে সকলের মধ্যে অদ্ভুত ঐক্য ও আস্থা, হা~ সত্যিই তো সমজাতীয়রা একত্র হয়।

পুরো অনুষ্ঠানটি জলকাঁচের মাধ্যমে সম্প্রচারিত হবে, সময়ের জন্য ১:১২ অনুপাতে নির্ধারিত হয়েছে, অর্থাৎ বাস্তবে প্রতিযোগিতার সময় দুই প্রহর, ভার্চুয়াল জগতে তা আটচল্লিশ ঘণ্টা বা দুই দিন; সময় অত্যন্ত সীমিত, তাই সূত্র ও তথ্যের গুরুত্ব অপরিসীম। প্রত্যেকে দশটি পয়েন্ট পাবে তথ্য বিনিময়ে ও দুটি সঙ্কেত নেওয়ার সুযোগ। উভয়পক্ষের অগ্রগতি বিভক্ত পর্দায় দেখানো হবে। নির্ধারণের নিয়ম: আগে কেউ বেরোলে সে জয়ী, একই সঙ্গে বের হলে যিনি কম সম্পদ ব্যবহার করেছেন তিনিই জয়ী, আর দুই ক্ষেত্রেই যদি মিল হয়, তবে চূড়ান্ত মূল্যায়নে যিনি এগিয়ে থাকবেন তিনি জয়ী।

প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

ছোট মেঘ ও কালো পোশাকের সেই সাধক একসঙ্গে দরজার সামনে দাঁড়াল। ছোট মেঘ প্রতিপক্ষের মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল না, কৌতূহল জাগল। কে এই ব্যক্তি, যার হাত ধরে রক্তমণ্ডপ এত দ্রুত এগিয়ে গেল? শত্রুকে হালকা করে দেখা চলবে না, কেবল কিছুটা সতর্ক থাকা যায়। ভদ্রতার খাতিরে ছোট মেঘ মাথা নাড়ল, কিন্তু সাড়া পেল না—একদম উপেক্ষা, একবারও না তাকিয়ে সরাসরি দরজা দিয়ে ঢুকে গেল। ছোট মেঘ বিব্রত হয়ে নাক চুলকাল, হা~ বেশ নির্লিপ্ত, না? আবার মাথা তুলে, এবার চোখে কেবল দৃঢ়তা, গভীর শ্বাস নিয়ে ছোট মেঘও দরজা পেরিয়ে ঢুকে পড়ল।

চোখের সামনে এক রাজকীয় প্রাসাদ, বিস্তৃত এলাকা, বেশিরভাগ ভবন আধুনিক ভেনিসের গথিক শৈলীর অনুরূপ। ছোট মেঘের ধারণা হলো এটি পশ্চিমা কোনো দেশ। হঠাৎ নগরদ্বার খুলে গেল, সারি সারি কালো বর্মধারী প্রহরী এক সাদা বাঘে চড়া তরুণকে ঘিরে বেরিয়ে এল। যুবকটি উচ্চাসনে বসে ছোট মেঘকে দেখল, মূল্যায়ন করে বলল—“এত শুকনো, ছোটখাটো মেয়েটাই কি আমার পিতার আমন্ত্রিত অতিথি?”

প্রহরীরাও অবজ্ঞার চোখে তাকাল, তবে যথেষ্ট ভদ্রতাসহ বলল, “আপনার কাছে আমাদের মহামান্য রাজ্যের আমন্ত্রণপত্র আছে তো?”

ছোট মেঘও এদের পরখ করল। পিতা? তবে বুঝি এ যুবক ওই দেশের রাজপুত্র! তার পোশাক আর কথাবার্তা দেখে ছোট মেঘ রাজপুত্রের স্বভাব কিছুটা আঁচ করল। হুম, ঝামেলা আছে বৈকি। তবে সে শীঘ্রই বুঝতে পারবে, ঝামেলা এখানে কেবল শুরু মাত্র।

“নিশ্চয়, দেখুন তো।”

প্রহরী দ্রুত এগিয়ে এসে আমন্ত্রণপত্রটি রাজপুত্রের হাতে দিল। যুবকটি পড়ে ছোট মেঘের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল, “ভালই, যেহেতু দু'দিনের বেশি নয়, মনে হয় বিশেষ কিছু করতে পারবে না... পিতা আমাকে পাঠিয়ে বাড়াবাড়ি করেছেন বটে।” বলে সে সাদা বাঘ থেকে লাফিয়ে নামল, “চলো, তোমাকে আমার পিতার কাছে নিয়ে যাই।”

ছোট মেঘ কিছু বোঝার আগেই তাকে টেনে সাদা বাঘের পিঠে বসিয়ে দিল।

ছোট মেঘ ভয়ে চিৎকার করল, মা গো! জীবনে প্রথমবার বাঘে চড়ছে, কতটা ভয়ংকর!

যুবক নিজেও বাঘে চড়ল, চলতে চলতে বলল, “আমার নাম নাশি, নাতালা দেশের কনিষ্ঠ রাজপুত্র। পিতা তোমাকে যা-ই দিক, আমাদের জীবনযাত্রায় হস্তক্ষেপ না করলে তুমি যা খুশি করো, তবে সাবধান করে দিচ্ছি—আমার বড় ভাইদের বিরক্ত করার চেষ্টা কোরো না, নয়তো মৃত্যুর শত শত উপায় রয়েছে~”

ছোট মেঘের শরীর শিউরে উঠল, সে আগে থেকেই জানত, জানত সহজ কিছু হবে না, শুরুতেই এমন প্রকাশ্য হুমকি!

“জি জি, মহামান্য নাশি প্রভু, আমি অবশ্যই আমার প্রাণটা যত্নে রাখব।”

রাজপ্রাসাদ বিশাল, অনেকক্ষণ পর তারা রাজা-সভার দোরগোড়ায় পৌঁছাল। ছোট মেঘ সাদা বাঘে চড়া যুবকের বিদায় দেখল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস—আহা, কেন মনে হচ্ছে এবারকার চ্যালেঞ্জটা খুবই বিপজ্জনক!

ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

“এসেছো?”

“এ...জী, এসেছি।”

“এসো।”

“...আজ্ঞে।”

ছোট মেঘ মনকে সামলে নিয়ে কক্ষে প্রবেশ করল, দৃশ্য দেখে মনে মনে চিৎকার—মা গো, শিশুদের দেখার উপযুক্ত নয়!

একজন মধ্যবয়স্ক সুদর্শন পুরুষ, দুই অপূর্ব সুন্দরীকে বামে ডানে কোলে নিয়ে হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছেন।

আগত অতিথিকে দেখে, রাজা দুই সুন্দরীকে বিদায় দিলেন, তারপর গম্ভীর গলায় বললেন, “এরা বয়সে যত বাড়ছে, ততই অনির্ভরযোগ্য হচ্ছে, একটা ছোট মেয়েকে পাঠিয়ে আমাকে ঠকাতে চায়।”

ছোট মেঘ চুপচাপ মাথা নিচু করল, রাজা কী দায়িত্ব দেবেন তার অপেক্ষায়।

“আমার অনুরোধ খুব সহজ, এই দু’দিনে আমার সাত ছেলের মধ্যে সবচেয়ে যোগ্য উত্তরাধিকারীকে বেছে দাও, দুই দিন পর ঠিক এই সময়ে আমাকে উত্তর জানাবে। তোমার এক দিন তথ্য সংগ্রহ ও এক দিন মেলামেশার সময় থাকবে।”

“কি? এটাই সব???” ছোট মেঘ হতভম্ব, এত সহজ! তবে মনে হচ্ছে এই চক্র আর থিমের সঙ্গে খুব একটা সম্পর্ক নেই।

“সহজ?” রাজা দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন, “দেখছি, তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী মেয়ে।”

“এ... প্রজার সাহস কম, তবু সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”

এদিকে, কালো পোশাকের সাধক ইতিমধ্যে রাজপুত্রদের তথ্য সংগ্রহ শুরু করেছে।

নাতালা দেশে সাতজন রাজপুত্র, কোনো রাজকন্যা নেই। প্রত্যেক রাজপুত্রের বয়স এক বছরের ব্যবধানে, সবাই এক রানি ডায়ানার সন্তান, তবে রানি ছোট ছেলেকে জন্ম দেওয়ার এক বছর পর রহস্যজনকভাবে মারা যান। বড় রাজপুত্রের বয়স এখন সতেরো, ছোটটি নয়, রাজা তাদের যথেচ্ছ স্বাধীনতা দিয়েছেন, তাই প্রত্যেকের চরিত্র আলাদা, বোঝা মুশকিল।

তদন্ত কঠিন, কারণ এতে রাজপুত্রদের ব্যক্তিগত তথ্য জড়িত, অনেক সীমাবদ্ধতা আছে। ছোট মেঘ এখনও কিছু করতে না করতেই, কালো পোশাকের সাধক পাঁচ পয়েন্ট খরচ করে তথ্য কিনে নিল। অবশ্য, সময় কম ও তথ্যের অভাবে এটি নিরাপদ পন্থা।

কিন্তু জলকাঁচের সামনে উপস্থিত অনেকেই যখন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তখন তারা আর স্থির থাকতে পারল না...