সাতচল্লিশতম অধ্যায় নতুন সূচনা

চতুর্দশ অধ্যায়
নতুন সূচনা

বাড়ি থেকে তাড়িয়ে দেওয়া ছোট মেঘ রাস্তার ফাঁকা চত্বরের দিকে তাকিয়ে নিজের ঘরে ফিরে আবার ঘুমানোর কথা ভাবল। কে জানে, কেন যেন ইদানীং সে সব সময় ক্লান্ত বোধ করে; ঘুমের দেবতা কি তার ওপর ভর করেছে? এটা সত্যিই একটা প্রশ্ন! নিজের মনেই মাথা নেড়ে এগিয়ে চলল সে। সামনে কিছু দূরে, কালো পোশাক পরিহিত এক পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল; মাথায় ছিল চাদরও। ছোট মেঘ তাঁর দিকে তাকিয়ে একটু চেনা চেনা মনে হল, ভাবল, কোথায় যেন দেখা হয়েছে? মাথা নাড়িয়ে স্মৃতি হাতড়াল, তবু কিছু মনে পড়ল না, তাই ছেড়ে দিল, আবার এগিয়ে চলল। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, যদিও সে ইচ্ছে করেই পুরুষটিকে এড়িয়ে চলছিল, তবু যেন নিয়তির ইশারায় তার সাথেই ধাক্কা খেল। ব্যথায় চিৎকার করতে যাচ্ছিল ছোট মেঘ, এমন সময় চাদরের নিচ থেকে বেরিয়ে আসা সেই হাসিটি দেখে সে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর যখন নিজেকে ফিরে পেল, তখন চারপাশে আর কেউ নেই, সে যার খোঁজে ছিল, উধাও হয়ে গেছে। মাথায় হাত বুলিয়ে ছোট মেঘ ভাবল, ভূতের দেখা পেলাম নাকি? নাকি স্বপ্নে ছিলাম? যাকগে, বরং আবার ঘুমাতে যাই।

অজান্তেই, তার হাতে ঝুলে থাকা আধা-মণির শিকলটি কোথায় যেন হারিয়ে গেছে, আর সেই আধা-মণিটি একটু ঝলমলিয়ে ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এল।

কে জানে কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল, শুধু এতটুকু মনে হয়, শরীরটা বেশ ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা লাগছে। হাত বাড়িয়ে দেখতে গিয়ে—হুম? কম্বলের কী হল? ডান হাতে খোঁজে, বাঁ হাতেও খোঁজে। হুম? মনে হচ্ছে, কিছু একটা পেলাম। কিন্তু কম্বলটা কখন যে অন্য রকম লাগছে! এই স্পর্শটা তো বেশ ভালো, কিন্তু, এই কম্বলটা টানলে কেন নড়ছে না? হঠাৎ চোখ বড় বড় করে দেখে, একজোড়া বেগুনি চুলের, বরফ-ঠাণ্ডা মুখের সেই পাগলটা তার দিকে তাকিয়ে আছে। ছোট মেঘ হালকা কণ্ঠে বলল, “হুম? বেগুনি চুলের পাগল, নতুন স্টাইল নিচ্ছ? হেহে, বোন তোমাকে কটাক্ষ করতে চাইছে না, কিন্তু বরফ-কুমারী সাজলে তো বেশ অদ্ভুত লাগে...” তার কথার মাঝেই সে হঠাৎ টেনে তুলল। “আরে আরে ভাই, কথা বলে শান্তিপূর্ণভাবে সব মিটিয়ে নিই, ঝগড়া করার কী আছে?” এই বলে, ছোট মেঘ আবার মাটিতে ছুড়ে ফেলা হল। “আহা, এমনটা করা যায়! আমার পিঠ তো আগেই ব্যথা পেয়েছে, এবার যদি আবার পড়ে যাই, তাহলে তো আর কখনও ঠিক হবে না—বলে দিই, বেগুনি চুলের পাগল, আজ তোমার সঙ্গে শেষ লড়াই, এই পিঠের মর্যাদা নিয়ে—প্রথম রক্তে পুরনো অপমানের প্রতিশোধ!” হুয়াংফু শাং হালকা করে সরে গেল, ছোট মেঘ সোজা মাটিতে পড়ল, “আহ~” আশেপাশের পাখিরা আবারও নির্দোষভাবে আতঙ্কিত হল, এটা নিয়ে তৃতীয়বার, তার পিঠ আবারও চরমভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হল। হতাশ হয়ে ছোট মেঘ মাটিতে পড়ে রইল—আহ, আমার কপালে বোধহয় কেবলই দুর্ভাগ্য লেখা আছে। প্রিয় মা, কেন তোমার আদরের নাতনিটা বারবারই আহত হয়...

মনের মধ্যে হতাশার ঢেউ ওঠার সময়, হঠাৎ সামনে একজোড়া হাত বাড়িয়ে দেয় কেউ। ছোট মেঘ আবেগে মাথা তোলে, দেখে হুয়াংফু শাং চিন্তিত মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। মনে মনে ভাবে, ভালোই হল, তার কিছুটা তো এখনও বিবেক আছে। তবে হাতে হাত রাখার মুহূর্তে একটু দ্বিধা জাগল; এই দৃশ্য কি নাটকের রোমান্টিক মুহূর্তের মতো নয়? যদি, যদি সেদিন তার সঙ্গে প্রথম দেখা হত, হয়তো তাকেও প্রথম দেখাতেই ভালো লেগে যেত। তবে, না, সে নিজের সিদ্ধান্তে অটল, শেষ পর্যন্ত না পৌঁছানো পর্যন্ত, মাথা ফেটে গেলেও, কিছুতেই টলবে না। নিজের হাস্যকর ভাবনায় হেসে ফেলে, হঠাৎ মাথায় এক ফন্দি আসে—এই সুযোগে বদলা নেওয়া যায় না? আরে, সুযোগ হারালে পরে আর পাওয়া যাবে না। জীবনের এই অঘটন, ফন্দি শেষ করতে না করতেই জ্ঞান হারিয়ে বসে।

হুয়াংফু শাং তার দিকের ফাঁকা দৃষ্টি দেখে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল—কে জানে, এই মেয়ের ছোট্ট মাথায় কী সব ঘোরে! শেষে, এক হাতে তাকে তুলে নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। ছোট মেঘ চমকে উঠে বলল, “আরে আরে, বেগুনি চুলের পাগল, আমাকে টানছ কেন, আমি এখনও পোশাক পরিনি, মুখও ধুইনি, আর কম্বলও গুটানো হয়নি, ছোট মেঘ...”

হুয়াংফু শাং বিরক্ত হয়ে বলল, “চুপ করো। আর একটা শব্দ করলে, তোমাকে কোলে তুলে নিয়ে যাব।”

একটু থেমে ছোট মেঘ মনে পড়ল আগের ঘটনার কথা, সে কি সত্যিই আমাকে খেয়ে ফেলবে? মানুষেরাও এত সুন্দর হতে পারে? হঠাৎ গায়ে কাঁটা দিয়ে, গলা শুকিয়ে এলো, কিছু না বলে চুপ মেরে গেল।

হুয়াংফু শাং তার বাধ্য শিশুর মতো মুখ দেখে হালকা করে হাসল, মনে মনে ভাবল, এই অনুভূতি তো খারাপ নয়!

খাবার ঘর

এটা এক আশ্চর্য জায়গা, কারণ এখানে খুবই কোলাহল, আলাদা আলাদা করে কেউ বসে না, সবাই স্বাধীনভাবে বসতে পারে। এটা ইচ্ছাকৃত নাকি কেবল নকশার গাফিলতি, কেউ জানে না।

কিন্তু, এমন হলে তো বরফ-কুমারীর বিপদ হতে পারে! না, কিছু একটা করতে হবে—চোখে চোখে খুঁজতে খুঁজতে, “এই, তুমি কি জানো বরফ-কুমারী কোথায় বসেছে?”

হুয়াংফু শাং তার দিকে তাকিয়ে, তার ছোট্ট চালাকি দেখে হাতটা আরও শক্ত করে চেপে ধরে জানালার পাশে নিয়ে গেল। কাছে গিয়ে ছোট মেঘ দেখতে পেল বরফ-কুমারী, তড়িঘড়ি করে বলল, “সকালবেলায় সবাই কেমন আছো~” হঠাৎ সবাই একসাথে ঘুরে তার দিকে তাকাল, ছোট মেঘ একেবারে অবাক, এতক্ষণ শুধু বরফ-কুমারীর দিকেই তাকিয়ে ছিল। বুঝতে পারল, পুরো টেবিলে একটি মেয়েও নেই, বরং বেশ অদ্ভুত একটা দল। বরফ-কুমারীর পাশে ঠাণ্ডা চিত্তের জিং, মিং ইউ ফেং, পেছনে দুটো ফাঁকা আসন—সেগুলো বোধহয় তাদেরই, ডান দিকে ইউয়েন শাংসি, তারপর জুন মকওয়েন ও জুন মকশান দুই ভাই, আর সেই কালো পোশাকের ছোট ছেলেটিও আছে। ঈশ্বর! কেন জানি না, ছোট মেঘের মনে হল, চারপাশে যেন যুদ্ধের ধোঁয়া!

চিয়াও উ শি ইয়ের চোখ ঠাণ্ডা, সেই হাতের ওপর ঠারেঠোরে তাকিয়ে আবার চোখ ফিরিয়ে নিল, সবকিছুই যেন খুব স্বাভাবিক।

হুয়াংফু শাং ভ্রু কুঁচকে শুধু চুপচাপ তাকে বসতে বলল। পরিবেশে একটু অস্বস্তি ছড়িয়ে গেল, আর ছোট মেঘ তো একেবারেই চাপে—তার চারপাশে সবাই দক্ষ যোদ্ধা, কারও মন খারাপ হলেই মুহূর্তে ওরা তাকে শেষ করে দেবে। তাই সে খুব সাবধানে থাকল।

টেবিলের সবাই চুপচাপ, কে জানে কী ভাবছে। ছোট মেঘ দেখল, সবাই চুপচাপ খেতে শুরু করেছে, তার খিদে এতক্ষণে চরমে, ভাবল—তোমরা কুল দেখাও, আমি খাই! মাথা নিচু করে দ্রুত খেতে লাগল। সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। ছোট মেঘ থেমে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা খাও না কেন? আজকের রান্না তো দারুণ হয়েছে!” সবাই কমতে থাকা খাবার দেখে আর ভদ্রতা রাখল না, সবার আগে ঠাণ্ডা চিত্তের জিং শুরু করল, “বউ, একটু রেখে দিস।” তারপর হুয়াংফু শাং, “পাগলি, আমিও তো ক্ষুধার্ত!” তিনজন মিলে শুরু করল খাওয়া।

জুন মকশান মজা পেয়ে বলল, “ওহে, মজার তো! আমিও খেতে চাই।” এইভাবে, খাওয়া নিয়ে প্রতিযোগিতায় পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। এমনকি মিং ইউ ফেং আর সেই ছোট ছেলেটিও যোগ দিল, “মজার ব্যাপার, হেহে।” বরফ-কুমারী, শাংসি আর জুন মকওয়েন যদিও শান্ত, কিন্তু তারা যেটা নিতে চায়, ঠিক সেটাই নিতে পারে—এটাই বোধহয় প্রকৃত দক্ষতার পরিচয়।

চারপাশের সবাই হতবাক, শেষে কে কোথায় ইচ্ছা করে হোক, সবার মনে হয়, প্রতিযোগিতা শুরু হোক!

ছোট মেঘ খেতে খেতে বলল, “আচ্ছা, আজকের প্রতিযোগিতা কী? মনে হচ্ছে স্তরভিত্তিক প্রতিযোগিতা, তাই তো?”

ঠাণ্ডা চিত্তের জিং বিরক্ত হয়ে বলল, এই মেয়েটা তো একেবারেই গুরুত্ব দেয় না! নোটিশ বোর্ডে তো লেখা ছিল!

“দাবা খেলা। তুমি তো একেবারেই খেয়াল করো না।”

“সত্যি! তাহলে আমিও একটা খেলায় অংশ নেব! গান, কবিতা, ছবি আঁকা—সবই পারি না, তবে দাবা খেলায় আমি দারুণ!”

“হেহে, অংশ নিতে হলে আগে যোগ্যতা অর্জন করো।”

হুয়াংফু শাং বলার সঙ্গে সঙ্গেই কেউ কথা কেটে বলে উঠল,

“যোগ্যতার দরকার নেই, আমি নিজে পরীক্ষা করেছি, তার দাবা খেলা বোধহয় ওর একমাত্র গুণ।”

সবাই একসাথে তাকিয়ে দেখল, কে এসেছে।

—
এই অধ্যায় সেই পাঠকের জন্য, যিনি নতুন অধ্যায়ের অপেক্ষায় ছিলেন। পুরনো কথাই আবার বলি—সবাইকে পড়ার আনন্দ কামনা করি, মুছি আগের মতোই আছে।